Victoria Sue 

Tout le monde brûle

H.E.R.O. - T.5 

Traduit de l'anglais par Ingrid Lecouvez     

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Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Everybody Burns  

MxM Bookmark © 2020, Tous droits réservés

Illustration de couverture © London Montgomery

Traduction © Ingrid Lecouvez 

  Suivi éditorial © Lorraine Cocquelin

 Correction © Emmanuelle Lefray

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038107663

Existe en format papier

* * *

Avertissement

Ce livre contient des flash-back d’abus sexuels et physiques sur mineurs.

Remerciements

Un immense merci à Geoffrey pour sa contribution scientifique sur les trajectoires chaotiques des balles et l’ADN des tissus cellulaires sur les lèvres.

Les Personnages De La Série H.E.R.O.

L’équipe H.E.R.O.

Talon Valdez : chef d’équipe. Il est issu d’une grande famille influente sur le plan politique. Celle-ci inclut sa mère, quatre frères et une sœur.

Capacités : il peut ralentir et arrêter tout ce qu’il désire dans le corps humain, ce qui va du simple endormissement à la mort. Des transformations dans son ADN lui ont permis d’acquérir les capacités des autres membres de l’équipe.

Gael Peterson : bras droit de Talon. Il a un frère plus jeune, Wyatt. Son père est décédé et sa mère les a quittés quand il était encore très jeune. Il a de sérieuses cicatrices sur le visage qui lui ont été faites par son père ivre lorsque ce dernier a essayé de faire disparaître sa marque en la brûlant.

Capacités : il peut écrire et parler n’importe quelle langue étrangère sans que celle-ci lui ait été enseignée et « parler » le langage informatique et comprendre le codage complexe. Il peut également changer la composition de sa peau pour la rendre impénétrable aux dommages par impact, les balles par exemple.

Vance Connelly : il vient d’une grande famille dont la plupart des membres sont dans les forces de l’ordre. Sa mère, Connie, et son père ont accueilli des enfants pendant des années et travaillent maintenant avec des familles pour encourager l’accueil d’enfants augmentés. Son père et trois de ses frères sur quatre sont policiers. Son frère Daniel est un officier supérieur du renseignement.

Capacités : la force, la reconnaissance vocale et la guérison accélérée. Son métabolisme est très rapide et il a besoin d’absorber de grandes quantités de calories dans son alimentation quotidienne.

Sawyer Rollins : il n’a aucune famille connue. Il a grandi en foyer d’accueil.

Capacités : il peut déconstruire tout ce qui est métallique pour le réduire à l’état de résidu. Il peut aussi changer la composition de son corps afin de devenir invisible et de traverser les murs.

Eli Stuart : il n’a aucune famille connue. Il a grandi en foyer d’accueil et dans un établissement de sécurité pour jeunes augmentés.

Capacités : le feu ; il peut tout brûler, y compris les gens.

Finn (Finlay) Mayer : membre ordinaire de l’équipe et partenaire de Talon. Il est dyslexique, mais n’a jamais fait officiellement diagnostiquer son état et n’a jamais reçu aucune aide, convaincu que cela nuirait à ses chances de rejoindre le FBI. Sa famille : une mère et un frère aîné, Deke. Son père s’est suicidé quatre ans avant que Finn ne rejoigne le FBI.

Jake Riley : membre ordinaire de l’équipe. Transféré du SWAT – le groupe des forces spéciales de la police – de Los Angeles, il est devenu membre de l’UnA avant de finalement rejoindre l’équipe H.E.R.O. comme partenaire de Gael.

Sam « Angel » Piper : il a travaillé avec la DEA sur une mission d’infiltration, avant de rejoindre l’équipe comme partenaire de Vance.

Adam Mackenzie : ami d’enfance de Finn, il a été mis à la porte de chez lui par sa famille lorsqu’il s’est transformé. Il a vécu en foyer d’accueil et en unité pour jeunes délinquants. Il a rejoint l’équipe à l’essai, car il est en liberté surveillée, en attente de son procès, à cause de son implication dans le braquage d’une banque.

Capacités : Adam peut manipuler l’électricité et ouvrir des serrures.

Daniel Connelly : un des frères de Vance. Agent du FBI et analyste de données basé à Washington D.C. Il a rejoint l’équipe à la fin du tome précédent – Protéger et servir – en tant que partenaire d’Eli Stuart.

Les autres augmentés :

Liam Kendrick : adolescent augmenté résidant actuellement avec la mère et le père de Vance.

Capacités : il voit l’intérieur de la plupart des choses, y compris le corps humain et la croûte terrestre.

Derrick : enfant atteint du syndrome d’alcoolisme fœtal et autiste. Il est muet, sourd et partiellement aveugle. Il est en cours d’adoption par Gael et Jake.

Capacités : il communique via une tablette électronique pour enfants sans que celle-ci soit alimentée par une quelconque source d’énergie.

Christopher : technicien médical, muet. Il est désormais l’assistant du médecin de l’unité, le Dr Natalie Edwards.

Capacités : Christopher communique par télépathie. Il est aussi capable de calmer toute personne contrariée.

Bo (Robert) Turner : enfant augmenté aveugle, qui brûle tout ce qu’il touche. Il vit actuellement chez Molly et Martin Landring, ses parents d’accueil, avec son frère et sa sœur.

Les autres humains ordinaires :

L’Agent Spécial Adjoint Décisionnaire (ASAD) Anthony Gregory : l’agent du FBI à l’origine de la création de l’unité H.E.R.O. Il est responsable du recrutement de tous les membres.

Le Dr Natalie Edwards : le médecin de l’unité.

La directrice adjointe du FBI Devan Manning : elle n’a pas toujours été en faveur de l’unité, mais seulement parce qu’elle veut que les capacités de l’équipe soient utilisées ailleurs.

Alan Swann : le PDG des Entreprises Swann. Otage aux côtés de Finn lors d’un braquage de banque après que ce dernier a rejoint l’équipe. Il aime faire des apparitions télévisées pour critiquer le FBI, et l’unité H.E.R.O. plus particulièrement. Il est à l’origine de la création d’un pensionnat pour augmentés.

Le juge Benedict Cryer : retiré de sa fonction, il brigue un poste en politique. Il est virulent dans sa critique des augmentés, et son souhait est de tous les faire enfermer.

Le sergent Mac Carmichael : chef d’équipe de l’UnA, il déteste tous les augmentés.

Peter Docherty : il dirige le foyer d’accueil pour enfants augmentés que toute l’équipe fréquente.

Connie et Matthew Connelly : ils sont les parents de Vance et Daniel, ainsi que de deux autres fils. Matthew est un lieutenant de la police de Tampa et Connie est mère d’accueil qui accumule trente années d’expérience. Ils s’occupent actuellement de Liam Kendrick. Connie dirige un groupe de soutien qui aide les parents et les gardiens d’enfants augmentés. C’est une femme vraiment extraordinaire.

GLOSSAIRE

H.E.R.O. (Human Enhanced Rescue Organization ou Unité de Secours conjointe Humains et Augmentés) : nom de l’équipe de type SWAT créée par le FBI pour inclure initialement cinq agents humains augmentés et cinq agents humains ordinaires.

Augmentés : il s’agit du nom donné à un groupe d’humains, nés au cours des quarante dernières années, avec des capacités incroyables que les humains ordinaires ne possèdent pas. Ils sont tous de sexe masculin, stériles, et l’incidence est limitée aux États-Unis. Les capacités des augmentés se révèlent vers l’adolescence. Les individus concernés éprouvent souvent un ou deux jours de symptômes pseudo-grippaux. Le seul signe extérieur, qui apparaît en même temps que ces capacités, est une cicatrice sous l’œil gauche en forme d’éclair souvent définie par le terme de « marque ». Les augmentés sont généralement dotés d’une force physique supérieure et ont des capacités de guérison plus rapides que la normale. À l’heure actuelle, il n’existe pas de test biologique permettant de savoir si des enfants, généralement les frères d’un augmenté, subiront la transformation pour devenir, eux aussi, des augmentés.

UnA ou Unité Augmentés : c’est une unité spéciale de la police qui traite avec les augmentés. Il s’agit d’une équipe d’officiers de police de type SWAT, composée uniquement d’humains ordinaires. Ils ont le pouvoir d’utiliser la force au moyen d’armes tranquillisantes et d’appréhender des individus augmentés.

Si on combat le feu par le feu, tout le monde brûle.

— William Ogden 28/10/1927 – 07/07/1998

PROLOGUE

Clic.

Eli s’immobilisa complètement. Il n’eut même pas le temps de prendre une dernière inspiration.

Criii.

La porte ne s’ouvrait jamais sans faire de bruit. Le bois grinça légèrement, comme si les gonds de la vieille maison étaient aussi terrorisés et engourdis que lui.

Crack.

La première marche. Il ne prit pas la peine de masquer le son. Eli le pouvait, lui. Il savait que si on mettait le pied sur la droite, on pouvait se déplacer sans faire de bruit. Devenir un fantôme. Passer de pièce en pièce en priant de passer inaperçu. D’être invisible.

Vouuh.

Le murmure de l’air. Plus retentissant que le poids de chaque pas alors qu’il montait vers le grenier. Plus près. Plus proche. Puis, amer. Le bruit avait une sorte de goût âcre sur sa langue, comme si absorber le son en faisait ressortir le poison. Mais après tout, c’en était un. Il en était un. Un poison si étouffant qu’il se glissait lentement en lui jusqu’à ce qu’il suinte de son corps. La dernière fois, on l’avait obligé à dormir sur des draps si humides qu’il ne pensait pas être à nouveau sec un jour.

Boom.

Était-ce son pied sur la marche ou l’ultime écho agité de son cœur conscient d’être piégé ? Un nouveau boom, puis un autre. Chacun évoquant une finalité écœurante. Car ce soir, ce serait la fin, d’une façon ou d’une autre. Les doigts d’Eli se resserrèrent sur la lame minuscule. Si petite pour combattre un monstre aussi gigantesque. Quoi qu’il arrive, il s’en fichait. Si le monstre ne mourait pas, alors lui mourrait. Eli pinça les lèvres, et la brûlure dans ses doigts lui rappela que ce serait fini ce soir, d’une manière ou d’une autre. Il avait sa préférence pour une issue, surtout pour sauver les autres. Les plus jeunes qui seraient amenés dans cette maison quand lui serait parti. Celle des enfants oubliés. Celle où vivait le monstre. Celle où vous restiez allongé dans la sueur écœurante de votre propre corps nuit après nuit à écouter le son de la porte en bas.

Aaaah.

Le hurlement dans son esprit, alors que la porte de la chambre s’ouvrait et que la faible lumière jetait une ombre sur la pointure quarante-huit et demie qui marquait à jamais le début de son cauchemar éveillé. La pulsation dans sa poitrine fut réduite au silence. Seule la douleur dans ses doigts à cause de la poigne de fer qu’il exerçait sur la lame le maintenait lucide. Conscient, alors qu’il se languissait de se laisser aller dans l’oubli.

La haine. Elle brûlait si vivement. Le gardait en vie quand il aspirait à la mort. Et pour chaque son discordant qu’il connaissait, certains si vils qu’ils étaient seulement à peine chuchotés, la haine grondait comme le tonnerre.

Ce soir, elle serait assourdissante.

CHAPITRE UN

Daniel balaya la pièce des yeux. Ils étaient tous là, à une exception près et non des moindres. Mon nouveau partenaire. Et il avait le sentiment de ne pas être le seul à se demander où il pouvait bien se trouver. Sawyer avait lancé quelques regards perplexes à Gael, et Finn avait vérifié son téléphone à plusieurs reprises. En cinq semaines, il avait davantage vu Jared, qui travaillait aux ressources humaines et s’occupait de son transfert, qu’Eli. C’était une vaste plaisanterie : il pénétrait dans une pièce et, immanquablement, Eli la quittait dès qu’il le pouvait. Il savait que cela demanderait un ajustement, et il avait été à peu près aussi ravi qu’Eli lorsque Gregory avait annoncé leur partenariat durant le barbecue chez Jacob, mais il avait sincèrement pensé qu’au cours d’un mois très frustrant, ils auraient au moins réussi à prendre un café ensemble.

En tout cas, Vance et Sam faisaient des progrès. Vance n’avait pas perdu de temps pour emménager avec Sam et Luis dans leur nouvel appartement, et tous les trois s’entendaient à merveille. Il était très heureux pour son « pas si petit » frère.

Et ça avait été un mois tranquille. Gregory avait immédiatement ordonné à Vance et Sam de se présenter au lieutenant Jameson, du district deux. Tous les districts de Tampa voulaient des conseils sur la possibilité d’intégrer leur propre équipe en plus des équipes spécialisées courantes telles que celles de négociation de crise, de réponse tactique, l’escouade K9, etc., mais Talon et Gregory n’étaient pas de cet avis. Pour commencer, il n’y avait pas assez d’agents augmentés, ensuite, Talon voulait des duos incorporés dans les équipes régulières.

Personne ne pouvait accuser Gregory de ne pas être un homme intelligent. La popularité de Vance et la réputation de leur famille avaient poussé la police de Tampa à démanteler l’Unité Augmentés – ou l’UnA comme on l’appelait –, l’équipe SWAT qui existait simplement pour contrôler les augmentés. Maintenant, Gregory devait surfer sur cette vague.

Eli avait été présent – pour une fois – quand Talon avait expliqué leurs plans, le mois dernier.

— Ce n’était pas l’arrangement que nous visions au départ, mais reproduire ce que nous avons ici sera impossible. Nous nous demandons également s’il existe un moyen d’orienter des augmentés vers des spécialités basées sur leurs capacités.

Gael avait donné un coup de coude à Eli.

— La pyromanie ?

Mais Eli avait à peine souri, et ce matin, il n’y avait aucun signe de lui.

— Où est Eli ?

Daniel adressa à Adam un regard reconnaissant, heureux de ne pas avoir eu à poser la question lui-même. Leur partenariat ne datait peut-être que de cinq semaines, mais cela ne faisait pas bonne impression qu’il l’ait déjà perdu.

— Je l’ignore, soupira Talon.

Il se tourna vers Sawyer, qui haussa les épaules.

— Je ne l’ai pas vu depuis qu’on a quitté le Bureau vendredi dernier.

— Tu veux dire qu’il n’est pas rentré ? l’interrompit Daniel.

— Non, répondit Sawyer en secouant la tête. Il a dû passer, mais il était déjà parti quand je suis arrivé. En me levant samedi matin, il m’avait envoyé un message pour dire qu’il allait rendre visite à Bo et qu’il ne savait pas quand il reviendrait. Il n’a jamais dit qu’il ne serait pas là aujourd’hui.

Ce qui n’était pas inhabituel selon Vance. Ni le fait qu’Eli passe voir Bo, un adolescent augmenté qui brûlait littéralement tout ce qu’il touchait. Eli s’était demandé si leurs capacités étaient liées, et bien que cela ait été un gros risque à l’époque, il avait soulevé le garçon inconscient dans ses bras et l’avait tenu afin que les ambulanciers puissent le soigner. Bo était actuellement confié aux bons soins d’une famille d’accueil aimante avec son frère et sa sœur cadets. Cependant, s’occuper de lui présentait un sacré défi, et Eli répondait parfois à des appels d’urgence.

— Est-ce que tu as essayé de l’appeler ?

Au moment où Daniel posait la question, il entendit Finn mentionner le nom d’Eli au téléphone.

— Oui, madame, dit Finn en riant. Je n’aurais jamais pensé au talc pour bébé.

Daniel ne réagit pas. Cela faisait des années, après la transformation de son frère, qu’il avait cessé d’être surpris par tout ce qu’il entendait concernant les gens présents dans cette pièce.

Des augmentés – le nom officiel du groupe d’individus qui avaient commencé à développer des capacités augmentées, généralement vers l’adolescence. Les seuls autres faits avérés étaient que chacun d’eux était unique, de sexe masculin et stérile, et que, jusqu’à maintenant, l’incidence se limitait aux États-Unis et qu’elle était probablement liée à un couple de médecins nommés Cathy et Damien Miller qui avaient procédé à des expérimentations sur l’ADN humain pendant des années. Leur fils, Christopher – qui exerçait depuis peu en tant qu’assistant médical au service de leur propre équipe – avait cinquante-trois ans et était l’augmenté le plus âgé qu’ils connaissaient. Et probablement le premier. La seule marque qui les identifiait était une cicatrice irrégulière sur la joue gauche, qui se formait en même temps qu’ils acquéraient leurs capacités.

Sauf que les choses changeaient. Talon assurément – et peut-être d’autres personnes, pour ce qu’ils en savaient – développait les capacités du reste de l’équipe. Une particularité génétique que les scientifiques et son partenaire, Finn, exploraient et tentaient d’expliquer avec force théories.

Le principal espoir de l’équipe, c’était que leur présence adoucissait les comportements – la peur et l’intolérance des humains ordinaires – envers le reste des augmentés. Daniel en avait été un témoin privilégié, mais la bataille restait difficile.

— C’était Molly Landring, expliqua Finn en raccrochant. Eli est passé les voir samedi parce que Bo avait des problèmes avec sa combinaison. Il n’était pas là hier.

— La coupe ?

Gael fronça les sourcils, et Finn acquiesça. Daniel n’avait jamais vu Bo. Les enfants étaient actuellement hébergés par un couple que Talon et l’équipe connaissaient grâce à un officier de police qu’ils avaient rencontré en enquêtant sur l’internat ouvert par Alan Swann destiné aux enfants augmentés – internat qui servait entre autres de couverture à des activités illégales. Daniel était au courant de l’affaire. Il savait également qu’Eli avait aidé Molly quand Bo avait eu des difficultés avec sa capacité.

— En fait, Molly a expliqué à Eli qu’elle avait commencé à utiliser du talc pour aider Bo à enfiler sa combinaison, dit Finn. Il s’est mis à utiliser leur piscine sans la porter, et il lui est difficile de l’enfiler après coup, quand il a chaud et qu’il est encore moite. Molly s’est elle-même brûlée à plusieurs reprises en essayant de l’aider.

Finn soupira.

— Elle déteste le voir batailler comme ça.

Daniel pouvait tout à fait l’imaginer. Sa mère réagirait exactement comme Molly. Il avait entendu l’équipe mentionner la combinaison Spiderman de Bo, et en écoutant Talon, il avait appris qu’elle était faite à partir d’un mélange similaire au PBI – le polybenzimidazole –, utilisé pour fabriquer les combinaisons des pompiers et même des astronautes. Super cool.

— Est-ce qu’il est là-bas, alors ?

— Non. Il est parti samedi, mais la bonne nouvelle, c’est que Bo apprend à contrôler les choses. Eli lui a montré comment atténuer les effets. On n’en sait rien, bien sûr, mais ce serait fabuleux s’il pouvait maîtriser sa capacité.

Bo était aveugle, et après avoir développé son pouvoir, son père l’avait gardé sous clé et à demi mort de faim. Heureusement, l’enfoiré recevait maintenant un traitement similaire à l’institut correctionnel Baker. Daniel trouvait personnellement dommage que l’État doive le nourrir.

— Poursuivons, décréta Talon. On va continuer d’essayer de le joindre.

Talon passa un regard circulaire sur l’équipe, comme s’il décidait de ce qu’il allait dire. Ils étaient tous là à une exception évidente, et Daniel jeta un coup d’œil à Sawyer et Adam. Ils étaient les deux seuls à ne pas encore avoir de partenaires ordinaires, et il se demandait combien de temps il faudrait à Gregory pour leur trouver quelqu’un.

Il savait que lorsque son frère Vance avait initialement rejoint l’équipe, ils avaient disposé d’un mois pour faire leurs preuves ; la règle de base étant que chaque augmenté soit associé à un humain ordinaire, car le FBI pensait que cela pourrait rendre l’unité plus acceptable aux yeux de tous.

— Les agents spéciaux Lin et Wright du Bureau d’Orlando veulent nous parler. Ils attendent à la réception, dit Talon.

— À propos d’une autre équipe ? demanda Daniel.

Finn secoua la tête négativement et jeta un coup d’œil à Talon.

— Non, ils enquêtent sur une affaire de traite d’êtres humains.

— De traite ? s’exclama Sawyer avec surprise. Je me demande ce qu’ils veulent.

Le pouls de Daniel s’emballa.

La porte s’ouvrit sur l’ASAD Anthony Gregory qui entra, une feuille à la main et les sourcils froncés alors qu’il parcourait la note. Il la replia, puis leva la tête. Un homme qui devait être l’un des fédéraux apparut aussitôt derrière lui, suivi par une femme, agent également, qui leur sourit à tous avec enthousiasme.

Talon se leva et Gregory les présenta. L’agent Andy Lin semblait plutôt amical, bien qu’il ait eu l’air complètement pris au dépourvu quand il était entré, comme s’il ne s’était pas attendu à ce qu’ils soient tous là. Ce qui était ridicule, car, selon Gregory, c’était lui qui avait demandé cette réunion. Sa partenaire, l’agent Samantha Wright, était plus réservée et n’avait pas semblé le moins du monde surprise de rencontrer une pièce pleine d’augmentés. Talon présenta tous les autres. Gregory pinça les lèvres et baissa les yeux sur la note qu’il lisait au moment d’entrer dans la salle, puis il la rangea dans sa poche et reporta son attention sur le chef d’équipe.

— Le Bureau d’Orlando a des préoccupations suffisamment sérieuses pour que cette affaire prenne le pas sur les autres nouvelles affectations de zone.

Daniel fut immédiatement plus attentif. Si Talon et Gregory étaient prêts à mettre en suspens l’espoir d’étendre l’équipe, ce devait être très grave. Il regarda Talon, qui croisa son regard.

Désolé.

Le mot ne fut pas prononcé, mais tous les cauchemars que Daniel avait faits au cours de l’année écoulée revinrent l’assaillir avec force. Les hurlements, ou pire encore, le silence. Les vêtements. Certaines vêtues de robes de soirée. Certains en pyjama. D’autres portant à peine un semblant de vêtement. La terreur, la stupéfaction et la confusion.

Puis, l’acceptation. C’était le sentiment le plus déchirant de tous. Les visages vides d’expression des enfants qui avaient abandonné tout espoir de voir des adultes les sauver, qui avaient renoncé à simplement être sauvés.

Daniel serra les poings et essaya de bloquer l’image d’une petite fille en particulier. Des nattes blondes, des taches de rousseur, un joli petit nez… et des yeux froids, totalement vides, totalement morts.

Andy Lin balaya la pièce du regard, avant de s’arrêter sur Talon. Il eut un rire nerveux.

— Nous ne nous attendions pas à voir tout le monde, seulement l’agent Stuart.

Daniel se concentra sur Sawyer, perplexe.

— Pourquoi cherchez-vous l’agent Stuart ? demanda Finn sur un ton léger.

La rougeur qui apparut sur le cou de l’agent fut suspecte.

— Nous essayons de démanteler un réseau pédophile qui opère à Orlando depuis un certain temps. Nous n’avons jamais été en mesure d’identifier le moindre acteur, autre que des individus sans importance qui sont tenus à l’écart des choses sérieuses, mais des rumeurs circulent sur un nouveau joueur qui semble être un bien plus gros poisson.

Rien, dans cette explication, n’indiquait en quoi cela pouvait concerner Eli.

— Des rumeurs ? s’enquit Talon. De quel genre ?

— Cela nous a pris des mois, répondit Wright. Ça a commencé de façon très simple. Une annonce locale pour une collecte de jouets de Noël.

— Ce qui est très courant, commenta Daniel.

Adam lui jeta un coup d’œil.

— Tu peux développer ?

— Des annonces sur des sites locaux de vente en ligne annonçant quelque chose d’innocent, mais de mal orthographié. Le mot « jouets » peut être écrit avec un T majuscule ou même un e accentué, et suivi d’une succession de lettres éloquentes pour quelqu’un qui connaît le code utilisé, expliqua Daniel.

— C’était PAHCX, confirma Lin, qui réalisa que Daniel avait de l’expérience.

— PAHCX ? répéta Finn, son regard passant de Lin à Daniel.

— PAHC veut dire préadolescent hardcore, répondit Daniel d’un ton plat.

Finn pâlit.

— Je ne sais pas à quoi correspond le X, à moins que ça veuille simplement dire extra. Dans ce cas, ce serait une annonce pour n’importe quel enfant dont ils disposent, ajouta-t-il en faisant de son mieux pour garder une voix égale.

— Vous avez travaillé sur quelque chose de similaire ? demanda Wright à Daniel, qui se contenta d’acquiescer.

Il ne donnerait aucun détail avant de savoir ce qui se passait.

— Et quel est le rapport avec Eli ? demanda Sawyer.

Lin eut l’air mal à l’aise pendant une seconde, mais jeta un coup d’œil à Wright.

— Nous pensons que l’agent Stuart connaît peut-être l’un des individus que nous avons identifiés.

— Connaît ? Qu’est-ce que vous voulez dire par là ?

— Plus précisément, un homme du nom de Maximillian Caffrey. Il dirigeait un foyer d’…

Mais l’agent n’alla pas plus loin, sèchement interrompu par Gael.

— Il est mort.

Lin secoua la tête.

— Edward Caffrey – le frère de Maximillian – est mort. Caffrey était dans un sale état, mais il a survécu.

— Et vous alliez simplement lui annoncer ça comme ça ? s’exclama Sawyer avec incrédulité.

Daniel souhaita ardemment savoir ce qui se passait, mais il n’allait pas poser la question devant les agents d’Orlando.

— Je ne m’attendais pas à voir toute l’équipe, protesta Lin. Notre Bureau a demandé un entretien avec l’agent Stuart et son superviseur.

— Si je comprends bien, vous n’êtes pas là parce que vous avez besoin de notre aide, intervint Talon.

Lin secoua la tête.

— Nous nous occupons de l’affaire, mais notre ASAD a pensé qu’il était temps que nous consultions l’agent Stuart.

Daniel savait reconnaître la réticence quand il l’entendait. L’agent Lin s’était clairement vu obliger de demander de l’aide.

— À l’évidence, il y a eu un malentendu, déclara poliment Gregory.

Il jeta un regard à Talon.

— J’aimerais que Daniel et toi m’accompagniez dehors un instant.

Daniel se leva, se demandant pourquoi Gregory l’incluait.

— Agent Lin, agent Wright, si vous voulez bien nous excuser un instant ?

Lin acquiesça ; il avait toujours l’air d’avoir avalé quelque chose de travers. Wright demanda si cela dérangeait quelqu’un qu’elle se serve un café.

Daniel suivit Talon et Gregory dans le bureau de ce dernier, deux portes plus loin. Gregory les invita à s’asseoir d’un geste de la main et ferma la porte.

— L’un de vous a-t-il parlé à Eli ce week-end ?

— Pas depuis que nous l’avons vu vendredi dernier, monsieur, répondit Talon, et Daniel secoua négativement la tête quand Gregory le regarda.

Ce que Daniel savait d’Eli pouvait être écrit sur un timbre-poste.

— J’en conclus que vous ne savez pas où il est ? demanda Talon.

Gregory souffla.

— Il m’attend en bas dans la salle de réunion numéro trois.

— Quoi ? Mais pourquoi ? s’étonna Talon, visiblement perplexe. Pourquoi n’est-il pas avec nous ?

— Est-ce que cela a quelque chose à voir avec le cas Orlando ? demanda Daniel.

Gregory grimaça.

— Non. Cette affaire particulièrement désagréable n’est qu’un bonus additionnel.

— Dans ce cas, pourquoi Eli n’est-il pas ici, avec nous ? reprit Talon.

Gregory passa une main sur ses cheveux courts. Daniel remarqua distraitement qu’il avait davantage de mèches grises que de brunes, maintenant, et se demanda si leur dernière affaire impliquant son petit frère avait contribué à faire pencher la balance.

— Parce que j’ai reçu un e-mail de sa part à sept heures ce matin m’informant de sa démission.

— Il s’en va ? s’exclama Talon. Mais pourquoi ?

Daniel ne croisa pas le regard de Gregory. Il savait. Il savait exactement pourquoi Eli démissionnait.

— C’est à cause de moi.

Gregory secoua la tête.

— Je doute que ce soit personnel, Daniel.

Mais ça l’était. Quand Gregory les avait associés, Daniel avait reconnu la même peur dans les yeux d’Eli que celle indubitablement reflétée de façon flagrante dans les siens. Chacun d’eux représentait ce que l’autre essayait d’oublier. Daniel avait quitté Washington parce qu’il essayait de conserver sa santé mentale, mais il avait le sentiment que les souvenirs d’Eli étaient pires, personnels. Non, il savait qu’ils l’étaient, et il savait également que c’était la raison pour laquelle Eli avait passé les cinq dernières semaines à l’éviter chaque fois qu’il l’avait pu.

— Laissez-moi lui parler, le pressa Talon.

Il jeta un coup d’œil à Daniel.

— Je pense qu’il a le droit de savoir pour l’affaire à Orlando.

Gregory les congédia d’un geste de la main.

— Je n’ai pas officiellement accepté sa démission. Allez lui parler et tenez-moi au courant.

Ils se levèrent tous les deux et quittèrent le bureau.

— Talon ? commença Daniel. Je ne pense pas qu’il s’agisse d’une coïncidence. Je devrais peut-être te laisser faire ça seul.

Talon posa un regard déterminé sur Daniel.

— Non, je ne crois pas. Parce que je suis sur le point de dire à Eli que nous avons besoin de lui pour l’affaire, et de lui apprendre qui est impliqué.

Daniel écarquilla les yeux. Talon savait visiblement autre chose.

— Mais, si je dois aider Lin et Wright, il y a des conditions. Après ce que Vance et Sam ont traversé, personne dans cette équipe ne sera détaché seul. S’ils veulent Eli, alors ils nous auront tous.

Daniel suivit Talon au rez-de-chaussée, se demandant si l’agent Lin n’allait pas obtenir davantage que ce pour quoi il avait négocié.

Il semblait que ce soit le cas pour Daniel, en tout cas.

CHAPITRE DEUX

Eli triturait le bord en carton de son gobelet de café et se demandait pourquoi il s’était donné la peine de l’acheter en sachant qu’il ne le boirait pas. Il regarda ses ongles rongés sans réel intérêt. Il en avait terminé. Dès le départ, il avait su que tout le projet était trop beau pour être vrai, et c’était seulement parce qu’il avait pu aider Bo qu’il n’était pas parti plus tôt. Il ne pouvait pas faire ça. Il ne pouvait plus prétendre qu’il pouvait faire une différence.

Et quelle que soit la raison pour laquelle Gregory voulait le voir, c’était n’importe quoi. Il ne croyait pas un instant le discours sur le fait de devoir parapher une autre clause de non-divulgation avant que sa démission puisse être acceptée. Cependant, il avait besoin de son dernier salaire et ne pouvait se permettre de donner aux RH un motif quelconque de ne pas lui remettre son chèque, alors il était là. Au moins, on lui avait épargné les conneries au sujet de ses deux semaines de préavis. Plus qu’une signature et il serait parti, et au moins, on ne lui avait pas demandé de monter à l’étage de l’équipe. Il savait qu’ils étaient tous présents ; il ne supporterait pas de leur faire face.

Sawyer serait le pire. Il voudrait savoir pourquoi Eli ne lui avait rien dit.

Parce que je ne le savais pas moi-même ?

Menteur. Il l’avait su à l’instant où Gregory les avait informés de son partenariat avec Daniel ; il aurait parié son dernier centime que ce dernier ferait équipe avec Sawyer ou même Adam. Cela lui aurait permis de reporter sa décision un peu plus longtemps. Cependant, il avait l’impression de n’avoir fait que retarder l’inévitable depuis plus d’un an. Il n’était même plus en colère contre Talon. Il avait détesté Finn au début, puis tous les autres qui les avaient séparés, qui avaient pris ce qui pour lui s’apparentait le plus à cette famille qu’il n’avait jamais eue. Sawyer avait même commencé à traîner avec Finn et à revoir sa position quant au fait d’avoir des humains ordinaires dans l’équipe.

Il jeta un coup d’œil à son téléphone et vit les messages non lus de Sawyer et Finn, mais il relut celui qu’il avait reçu de son colocataire la veille et un autre le matin même. Apparemment, leur propriétaire voulait qu’ils s’en aillent, mais pas dans deux semaines ni même à la fin du mois. Il souhaitait leur départ immédiat. M. Christianson avait été admis à l’hôpital le jeudi précédent suite à une crise cardiaque et son fils prenait officiellement le relais. Il s’était présenté le dimanche après-midi pour inspecter le bâtiment. Il avait déclaré, en gros, que le bloc d’appartements ne répondait pas aux normes locatives et présentait des risques d’incendie. Son assurance ne le couvrirait pas tant que l’électricité ne serait pas refaite et que d’autres mesures n’auraient pas été prises. Il avait donné à Sawyer une liste d’autres propriétés dans le quartier qui disposaient de logements vacants et indiqué qu’il transférerait leur bail, mais Sawyer avait passé un après-midi frustrant à s’entendre dire que les appartements étaient trop chers ou simplement qu’ils n’étaient pas ouverts à la location pour les augmentés, car les assurances ne les couvriraient pas. C’était n’importe quoi, mais ils n’avaient pas le choix. Adam ayant proposé son canapé, Eli avait menti à Sawyer en lui disant qu’il avait trouvé une solution et qu’il devrait donc accepter l’offre d’Adam.

Ce qu’il avait prévu de faire, en réalité, c’était de ficher le camp de Tampa. Ce qui s’était passé l’avait enfin poussé à se décider. Martin Landring était certain de pouvoir trouver un travail à « l’ami » d’Eli si celui-ci déménageait à Gainesville. Martin ignorait qu’il s’agissait d’Eli lui-même, mais cela ne le dérangerait pas, et plus important encore, cet homme savait que c’était pour un augmenté. Eli dirait aux Landring qu’il logeait chez des amis, sinon ils insisteraient pour qu’il dorme chez eux, et il ne pouvait pas faire ça. En revanche, il pouvait facilement dormir dans sa voiture jusqu’à ce qu’il reçoive son premier salaire. Il avait grand besoin d’un nouveau véhicule, ou du moins de nouveaux pneus, et son dernier chèque du Bureau couvrirait ces frais-là et un motel bon marché pendant les deux prochaines semaines.

Il leva les yeux lorsque la porte s’ouvrit, s’attendant à voir quelqu’un des ressources humaines. Peut-être qu’il pourrait s’en aller avec éclat et terrifier Jake, Jared ou peu importe comment il s’appelait. Ce type poussait toujours un couinement perçant quand il voyait Eli, comme une sorte de jouet pour enfants sur lequel on aurait marché.

Il ne fut même pas surpris que ce soit Talon qui entre. Il aurait dû savoir qu’il ne s’en tirerait pas à si bon compte. Ce qui lui coupa le souffle, cependant, ce fut l’homme qui le suivait. Eli enregistra l’expression lasse dans les yeux bruns qu’arboraient tous les Connelly. Il n’avait pas les mêmes cheveux roux que Vance, toutefois – il avait au moins échappé à cela. Des mèches blondes parsemaient ses cheveux bruns qui étaient maintenant généreusement mêlés de gris. Eli ne savait pas exactement quel âge avait Daniel. Il savait qu’il était l’aîné de Vance et que tous deux étaient proches en âge, mais combien cela lui donnait-il ? Trente-trois ans, trente-quatre ? Il avait l’air d’en avoir dix de plus, et, pendant une seconde, Eli se demanda s’il avait été malade. Il écarta rapidement cette hypothèse, car Talon ne pouvait accepter dans l’équipe quelqu’un qui ne serait pas au mieux de sa forme et capable de suivre le rythme.

Peut-être était-il simplement malade de la vie. Un peu comme lui.

— Je ne changerai pas d’avis.

Eli se leva, s’adressant à Talon, mais regardant toujours Daniel. Pendant un instant, il ne parvint pas à déterminer l’émotion qui assombrit les yeux de son partenaire. De la colère, presque, mais cela n’avait aucun sens. Eli hors course, Daniel serait simplement associé avec Sawyer ou Adam. Tout le monde serait sans doute beaucoup plus heureux.

— Je ne suis pas là à propos de ta démission, dit Talon qui ferma la porte en la poussant du pied avant de s’appuyer contre elle, les bras croisés.

Eli prit le temps d’absorber cette déclaration et l’étudia de la tête aux pieds.

— Tes tactiques d’intimidation ne fonctionnent pas sur moi.

Talon fronça les sourcils. Il décroisa les bras et tira une chaise de sous la table. Il s’assit avec un geste sarcastique en direction de l’autre chaise, en signe de défi. Eli prit place brusquement. Il ignorait pourquoi Talon pensait qu’un concours visant à mesurer leur détermination allait fonctionner.

— J’ai besoin de toi sur cette affaire.

Daniel ouvrit la bouche pour objecter, à l’évidence, mais la raillerie moqueuse et détachée d’Eli ne se fit pas attendre.

— Bien sûr.

— C’est un réseau pédophile, et tu connais l’un des protagonistes.

Il se calma. Il entendit presque son cœur s’arrêter de battre.

— Talon, tu…

— Qui ? dit Eli, ignorant l’effort de Daniel d’apaiser la situation.

— Max Caffrey.

Eli eut une brève seconde pour assimiler le nom. Le flot de nausée qui remonta alors de son estomac lui fit quitter la pièce en trombe. Il faillit ne pas arriver aux toilettes à temps, et heureusement qu’il n’avait rien avalé ce matin-là. Il hoqueta une fois, deux fois de plus, puis sentit une main sur son épaule et attrapa la poignée de mouchoirs offerts.

— Enfoiré, coassa-t-il.

Il s’essuya la bouche et ses yeux embués de larmes.

— Probablement, reconnut Daniel.

Eli redressa vivement la tête. Daniel ? Il avait supposé que c’était Talon qui l’avait suivi.

— Talon est retourné là-haut. Il a demandé qu’on le rejoigne quand on sera prêts.

— Putain !

Eli cracha à nouveau dans la cuvette, tira la chasse et s’appuya contre la porte. Il se demanda si ses genoux le soutiendraient jusqu’au lavabo. Caffrey. Mais c’était impossible. Il l’avait tué. C’était d’ailleurs pour ça qu’il avait passé neuf années en enfer. Eli cligna des yeux et chassa les souvenirs, le contact. Incapable d’y faire face aujourd’hui, il les enfouit très loin, avec tout le reste.

Après une minute de silence, il marcha jusqu’au lavabo où il se lava les mains et se rinça la bouche. Il s’observa dans le miroir et le regretta immédiatement.

— Vous entretenez tous des relations étranges, remarqua Daniel tandis qu’Eli se séchait les mains.

Eli souffla.

— Talon savait que cela n’aurait fait aucune différence de tourner autour du pot.

Il referma aussitôt la bouche, réalisant qu’il le défendait alors qu’il aurait dû le cogner. Même s’il y avait fort peu de chances que cela arrive. Son chef était fait de granite et était capable d’imiter sa capacité. Désormais, Eli pouvait à peine lui infliger plus qu’un coup de soleil. Il admettait que cela devait sembler étrange pour un observateur extérieur, mais ils s’étaient promis, longtemps auparavant, de ne pas se tourner les uns contre les autres.

Cependant, ils avaient toujours dit aussi qu’ils se soutiendraient mutuellement ; or, Talon n’avait pas tenu cette promesse.

Il fit taire la petite voix qui lui disait que cette déclaration n’était pas juste.

— Tu vas bien, alors ? demanda Daniel avec une certaine incrédulité, fouillant dans sa poche pour lui offrir un chewing-gum.

Est-ce qu’il allait bien ?

Talon savait qu’il ne refuserait pas l’opportunité de mettre Caffrey sous les verrous. Non que cela irait aussi loin si Eli avait son mot à dire ; cet homme n’aurait pas la chance de voir l’intérieur de sa cellule.

— Qui est Max Caffrey ? demanda Daniel en rangeant le paquet de chewing-gums dans sa poche après qu’Eli en eut pris un.

Quelqu’un qui ne restera pas vivant longtemps.

— Il était parent d’accueil.

Silence.

— D’ac-cord, dit Daniel en allongeant le mot. Dans ce cas, qui est exactement Max Caffrey pour toi ?

Eli observa Daniel. C’était évident, non ? Ou peut-être pas. Vance ne bavarderait pas dans son dos.

— J’ai vécu avec lui entre l’âge de sept et neuf ans.

— Jusqu’à ce que ?

Eli ravala le nœud qui lui obstruait la gorge.

— Jusqu’à ce que je brûle sa maison.

— Quand tu t’es transformé ? Accidentellement ou délibérément ?

Aucun jugement. Seulement une question simple et directe.

— Accidentellement. Si ça avait été délibéré, j’aurais fait du meilleur travail.

— Tu pensais qu’il était mort.

Ce n’était pas une question. On lui avait dit que c’était pour cette raison qu’il était dans la prison pour enfants, et quand il en était enfin sorti, il s’était concentré sur le fait de simplement rester en vie, et, trois ans plus tard, il rejoignait l’équipe. Il ne lui était jamais venu à l’esprit de chercher. Cela n’aurait fait aucune différence, de toute façon.

Eli acquiesça.

— On m’a dit qu’il l’était, mais…

Il n’avait pas tout à fait été en position de vérifier.

Daniel attendait clairement de voir si Eli ajouterait autre chose de son plein gré. Il allait être déçu.

— Y a-t-il autre chose que je devrais savoir avant que nous montions ? demanda Daniel.

Eli croisa les yeux marron de son partenaire pendant une seconde.

— Tu as envie de tout ça autant que moi.

Daniel resta silencieux quelques instants.

— Je veux faire partie de l’équipe.

— Alors, tu ne seras pas coincé avec moi longtemps.

Eli haussa les épaules et, avant que Daniel enchaîne, ajouta :

— Je m’en fous. On attrape Caffrey et je me tire d’ici.

Eli sortit des toilettes sans attendre de réponse.

Il continua son chemin jusqu’à l’étage, puis entra dans la salle de réunion où se trouvait l’équipe, sachant que Daniel était juste derrière lui. Il alla directement se chercher une bouteille d’eau parmi celles qui étaient alignées à côté de la machine à café dont s’était déjà servi le reste de l’équipe. La chaise près de Sawyer était libre, alors il s’y glissa sans regarder personne.

— Agent Lin, agent Wright, maintenant que nous sommes tous là, peut-être voudriez-vous expliquer le contexte de l’affaire ? déclara Talon tranquillement.

Lin semblait toujours sous le choc.

— Euh. Oui, bien sûr, mais…

— Plus personne de cette équipe ne sera détaché pour prêter main-forte à d’autres agences, je le crains. Si vous voulez l’aide de l’agent Stuart, alors vous obtenez celle de tous les autres. C’est le marché.

Eli ne se sentait pas désolé pour cet homme qui s’attendait à un traitement de faveur. Ils avaient reçu des centaines de requêtes comme celle-là au cours des six derniers mois, et même s’il était maintenant impossible pour eux d’accepter une mission sous couverture vu la fréquence de leurs apparitions dans les médias, tout le monde semblait avoir besoin d’eux. Certaines personnes étaient sincères et respectueuses ; d’autres des profiteurs qui avaient entendu ce qu’ils pouvaient faire et désiraient une puissance de feu supplémentaire.

Enfin, ils ne savaient pas tout. Certaines capacités étaient gardées sous silence, seule l’équipe était au courant. Personne – par exemple – ne savait tout ce que Sawyer pouvait faire. Si qui que ce soit le voyait traverser un objet solide, ils perdraient cet avantage.

Et Eli n’avait aucune capacité intéressante. Contrôler le feu ressemblait à un numéro de cirque. Il n’avait jamais été capable de faire quoi que ce soit d’un tant soit peu utile avec. Talon avait été meilleur que lui, et maintenant que son chef d’équipe pouvait imiter les capacités de tout le monde, Eli n’avait même plus une aptitude unique.

Rien d’utile, du moins.

Il inspira et leva la tête. Il ferait ce qu’il fallait, et ensuite, terminé. Lin donnait l’impression de vouloir être partout ailleurs sauf ici. C’était plus ou moins ce que ressentait tout le monde sous le regard inquisiteur de Talon, mais Lin ne s’y était pas attendu. Wright semblait plus détendue à propos de tout ceci. Elle sirotait tranquillement son café et écoutait ce qui se disait.

— C’est seulement que l’ASAD Cabrera…

— … est pleinement consciente de nos modalités, l’interrompit Gregory en entrant dans la salle de réunion et en saisissant les mots de Lin. Je viens de l’appeler et elle est impatiente de voir où nous mènera cette collaboration.

Concentré sur Lin, Eli nota l’éclat de contrariété qui fut rapidement masqué. Il faillit sourire.

— Vous disiez, agent Lin ? l’engagea Gael.

L’intéressé croisa finalement le regard d’Eli, mais détourna les yeux le premier.

— Comme je l’expliquais, nous suivons ce que nous pensions être un gang pédophile de moindre importance depuis un moment…

— Vous suivez ? demanda Gael. Qu’est-ce que vous voulez dire par là ?

— Je veux dire que l’un de nos agents a participé à un chat généralement fréquenté par des milliers d’adolescents et de préadolescents. Il est parvenu à gagner leur confiance progressivement, puis, sous un autre personnage, a distribué des images à la demande…

— Attendez, l’interrompit à nouveau Gael. Êtes-vous en train de nous dire que le FBI a approuvé la re-victimisation de mineurs ?

Un silence pesant tomba sur la salle de réunion.

— C’est une pratique courante, agent Peterson, se défendit Lin.

— C’est dégoûtant, cracha Gael.

Talon les interrompit.

— Je pense que tout le monde est d’accord, Gael. Malheureusement, cette pratique a récemment conduit à un gros coup de filet.

— Playpen, murmura Jake, et Eli savait qu’il serrait la main de Gael sous la table.

Il referma ses propres mains vides en poings. Il entendit la petite inspiration soudaine de Daniel et tourna les yeux vers lui, mais celui-ci fixait sa tasse à moitié remplie.

Tout le monde avait entendu parler de Playpen, cependant. C’était l’un des plus grands hébergeurs de pédopornographie du Darknet, fermé en 2015. Ce qui était principalement reproché au FBI, c’était le fait que le site ait officiellement reçu l’autorisation de rester ouvert pendant deux semaines après que l’agence en avait piraté l’accès pour s’assurer d’arrêter ses créateurs. Certains disaient que le FBI était au courant depuis plus longtemps, ce qui ne surprendrait pas Eli. Il se rappelait un père, à la télé, qui affirmait que les policiers avaient fait peu de cas de ses plaintes. Il persistait à dire que sa fille serait toujours vivante s’ils avaient agi immédiatement, puis avait blâmé les fédéraux.

— Et il a été rouvert, renommé et fermé avec succès grâce à des méthodes similaires tout récemment, ajouta Finn.

— Nous n’avons aucune raison de supposer que notre problème est lié d’une quelconque manière à ça, et il est d’une échelle bien moindre, mais même un réseau, c’est un réseau de trop, ajouta Lin.

Eli triturait son ongle. La piqûre lui permettait de se concentrer.

— Alors, dites-nous ce que vous avez à l’heure actuelle, dit Jake.

— Est-ce que tu es d’accord avec ça ? marmonna Sawyer.

Eli acquiesça et leva la tête. Pas question qu’il en réchappe cette fois.

— Vous êtes sûrs qu’il s’agit de Caffrey et pas de son frère ? demanda-t-il.

— Nous l’avons reconfirmé avec son ADN, répondit Wright.

Talon haussa les sourcils, surpris.

— Sans consentement ? Ça ne portera pas préjudice à d’éventuelles poursuites judiciaires ?

— Non, répondit Daniel à la place de Lin. J’imagine que vous avez utilisé un gobelet jeté par exemple ?

Lin acquiesça.

— Ils font ça tout le temps dans les séries policières, intervint Adam.

— C’est parce qu’une fois que quelqu’un jette quelque chose, cet objet n’est plus soumis au respect de la vie privée, expliqua Daniel. La plupart des gens supposent que l’ADN s’obtient via la salive, mais la salive ne contient pas d’ADN. Ce sont les cellules de la peau des lèvres que les scientifiques recherchent.

— Je suppose que le seul problème est de s’assurer – de prouver – qu’il s’agissait bien de son gobelet. Vous ne pouvez pas le sortir d’une poubelle, par exemple, commenta Finn.

Eli s’en fichait, vraiment. Cela n’irait pas aussi loin.

— Alors, qu’est-ce que vous voulez de moi ? Si vous l’avez identifié, qu’est-ce que je peux faire ?

Lin hésita.

— Il accueille toujours des enfants. Enfin… un enfant.

Eli se figea.

— Qui ?

— Kai Malone.

Lin ouvrit un dossier et fit circuler une photo. Toutes les personnes dans la pièce firent silence, et ce ne fut que lorsqu’il regarda son exemplaire qu’Eli en comprit la raison. Le garçon d’apparence fragile, à la peau brun foncé et aux superbes yeux encore plus sombres, avait une cicatrice sur la joue gauche, exactement au même endroit que celle d’Eli.

— Il vient d’avoir huit ans. Les Caffrey l’ont pris avec eux il y a six mois, d’un foyer d’accueil à Atlanta.

— Savez-vous quelles sont ses capacités ? demanda Daniel.

Lin secoua la tête.

— Nous avons parlé à la directrice du foyer et elle nous a dit que Kai était un solitaire. Qu’il ne s’entendait pas avec les autres enfants, qu’il ne semblait pas avoir d’amis. La seule capacité qu’il avait développée était de trouver des choses.

— Trouver des choses ? répéta Talon.

— Un des enfants plus âgés a perdu son livre scolaire. Il a dit qu’il serait collé s’il oubliait de le rendre parce que c’était la troisième fois. Si ça arrivait, il ne lui serait plus possible de participer au match de football. Que ce serait la fin du monde pour lui. Bref, vous savez ce que c’est. Quoi qu’il en soit, Kai a dit qu’il avait été envoyé à la lessive par erreur, et il s’est avéré qu’il était bien avec le linge sale. Sauf que les enfants ont cru que c’était Kai qui avait pris le livre pour essayer de s’attirer des faveurs. Un incident similaire s’est produit deux semaines plus tard, et Kai a su où était l’objet. Un des garçons avait pris quelque chose lui appartenant pour voir s’il pourrait le retrouver. Kai s’est rendu dans la chambre du garçon, a calmement passé une main sous le lit et l’a récupéré. La directrice leur a alors interdit de recommencer. Une semaine plus tard, les Caffrey se sont présentés et ont immédiatement proposé d’accueillir Kai.

— Vous devez le faire sortir de là, s’étrangla Eli.

— Cela pourrait s’avérer difficile, rétorqua Lin qui se dirigea vers l’écran géant sur le mur du fond auquel il connecta un iPad, étant donné qu’il s’est enfui de chez les Caffrey la nuit dernière.

Eli ouvrit la bouche sans qu’aucun son n’en sorte. Voilà donc pourquoi ils étaient là.

— La femme de Caffrey est désemparée et accuse les policiers. Elle dit que leur visite l’a effrayé et que Kai était convaincu qu’il allait être retiré à leur garde, raison pour laquelle il se serait enfui.

Eli lui-même aurait voulu s’enfuir, mais il semblait incapable de détacher les yeux de l’écran alors que l’image s’ajustait. Il sentit un contact sur son bras, et ce fut suffisant pour qu’il détourne le regard, plongeant dans celui de Daniel.

— Tu n’as pas à faire ça, lui dit calmement ce dernier.

Pendant une seconde, Eli fut étonné que ce soit Daniel parmi tous les autres – celui qui le connaissait le moins – qui ait parlé. Eli éloigna son bras, ignorant ses paroles, et se tourna vers Finn, qui l’observait, l’air inquiet.

Ce qui le mit en colère. Caffrey lui avait pris assez de choses. Eli n’avait pas besoin que les gens se sentent désolés pour lui. Ce serait de Caffrey dont ils auraient pitié quand il en aurait fini avec lui.

*

— Eli.

Eli avait fixé la maison. Il avait su qu’il était censé sortir de la voiture, mais il n’était pas arrivé à faire obéir ses jambes.

— Eli, nous sommes arrivés.

Eli s’était obligé à regarder M. Ramsay qui lui avait tenu la porte de la voiture ouverte. Il n’avait pas voulu bouger. Il n’avait pas voulu penser à sa maman ni au fait qu’il n’avait pas réussi à la réveiller ce matin-là. Ni au moment où il avait répondu au téléphone et que ça avait été la dame du magasin où sa maman travaillait qui avait demandé où celle-ci se trouvait. Eli le lui avait dit, puis les choses s’étaient enchaînées rapidement. En un rien de temps, la police était arrivée et avait essayé de l’emmener avec eux, et c’était à ce moment-là qu’il avait pleuré.

Alors, M. Ramsay était venu le chercher et lui avait posé beaucoup de questions jusqu’à ce que son ventre lui fasse mal.

On lui avait dit que sa maman avait dû aller quelque part et qu’il ne pouvait pas la rejoindre. Et ensuite, M. Ramsay l’avait finalement conduit ici. M. Ramsay avait dit que c’était un endroit agréable, mais Eli avait juste voulu rentrer chez lui.

Un homme grand était apparu près de la voiture et avait fait sortir Eli. M. Ramsay était parti, et l’homme avait demandé à Eli s’il avait faim, ce à quoi Eli avait répondu non. Il ne voulait pas manger. Alors, l’homme avait haussé les épaules et dit que ce n’était pas grave, mais qu’Eli devait être fatigué après une si longue journée, et qu’il devrait aller dormir. Eli n’en avait pas eu envie non plus, cependant, après avoir bu le lait, il s’était endormi.

Il ne pensait pas avoir fait de cauchemars cette première nuit. Ça avait commencé la suivante, et chaque nuit après celle-là, pendant deux ans.

*

— Nous n’avons aucune preuve de quoi que ce soit, si ce n’est un lien ténu. Au moment de l’incendie, Caffrey a été considéré comme une victime.

— C’est quoi ces conneries ? s’exclama Sawyer. Comment diable…

— Ils m’ont accusé, moi.

Tout le monde se tourna vers Eli.

— Ils t’ont accusé de l’incendie ?

Eli acquiesça.

— Ils étaient trop occupés à s’assurer que cela ne se reproduise pas. Personne ne s’est intéressé aux raisons pour lesquelles c’est arrivé en premier lieu.

Eli se leva brusquement. Il ne pouvait tout simplement pas gérer…

— Il n’y a pas de prescription… commença Lin. Si vous avez quelque chose…

— Oh, parce qu’ils vont écouter maintenant, n’est-ce pas ? se moqua Eli.

Cela n’avait pas d’importance. Il se chargerait de Caffrey. Toute sa vie, il s’était occupé de lui-même ; ce n’était pas différent aujourd’hui.

Eli ne regarda personne. Ils ne l’avaient pas écouté à l’époque, et leur dire quoi que ce soit maintenant ne l’intéressait pas. Il avait compris longtemps auparavant qu’il ne pouvait compter que sur lui. Ce qui l’intéressait, ce n’était pas d’enfermer cet homme.

C’était seulement d’accomplir enfin ce qu’il avait tenté de faire seize ans plus tôt.

CHAPITRE TROIS

Daniel fut soulagé quand l’agent Wright continua après un bref silence, mais il était clair qu’il devait parler à Talon ou Gregory urgemment. Ça ne pouvait pas continuer ainsi. L’équipe devait être impliquée, mais il fallait qu’Eli reste en dehors de l’enquête.

— Max Caffrey a disparu de la surface de la Terre après l’incendie. Il a été identifié à tort comme son frère jumeau, qui est mort. Il a passé un certain temps sous sédation forcée comme il est courant chez les grands brûlés. Il a affirmé qu’il avait perdu la mémoire, et ce n’est que des années plus tard que l’ADN a confirmé l’erreur. Nous avons fait le test nous-mêmes pour en être doublement certains, car, il y a cinq mois, il est apparu sur notre radar par hasard, avec une chirurgie plastique importante et une toute nouvelle personnalité.

Wright jeta un coup d’œil à Finn.

— Vous rappelez-vous être allé à l’école élémentaire Park dans le comté d’Orange ?

— Bien sûr.

Finn regarda l’équipe.

— C’est Connie qui a arrangé la visite. Nous nous sommes rendus dans les collèges et les lycées, mais depuis que nous avons remarqué que la transformation a tendance à se produire chez des enfants de plus en plus jeunes, les écoles élémentaires qui sont d’accord ont été ajoutées à la liste.

Daniel était au courant. Finn insistait pour dire que l’éducation était la meilleure voie à suivre, mais ils n’avaient jamais eu de problèmes avec les enfants. Les problèmes concernaient bien souvent leurs parents.

— Eh bien, une élève de sept ans a dit à tout le monde que son cousin était un augmenté, mais parce qu’il pouvait tuer des gens par accident, il n’avait pas le droit de venir à l’école. Il s’est en quelque sorte forgé un statut de célébrité. L’institutrice était légèrement inquiète et l’a mentionné à un collègue, qui lui a suggéré d’en parler à quelqu’un. La police s’est présentée la semaine dernière et les officiers ont découvert que Kai était scolarisé à domicile par Mme Caffrey. Sa nièce était la petite fille de l’école. Ils ont rédigé un rapport de situation familiale favorable, ont parlé à l’assistante sociale chargée du dossier, et tout le monde était heureux. Kai n’a certainement jamais démontré de capacités dangereuses, et ils ignorent ce qui l’a poussé à s’enfuir, à moins, comme l’a dit Mme Caffrey, que ce ne soit la peur d’être placé ailleurs.

— Quel lien avez-vous entre Caffrey et le trafic sexuel ?

Daniel se concentra sur Lin, qui appuya sur la télécommande de l’écran. La photo montra un homme d’âge moyen qui ne présentait aucun signe distinctif. Il tenait une mallette et était accompagné d’un autre homme blanc d’une soixantaine d’années avec un costume beige et un nœud papillon bleu. Ils semblaient tous deux se rendre au restaurant.

Eli n’émit aucun bruit, pourtant, quelque chose poussa Daniel à jeter un coup œil à son partenaire. Son visage était encore plus pâle, et ses yeux étaient rivés à l’écran. Daniel voyait son pouls battre follement au niveau de sa gorge, comme si Eli était piégé. Il se tourna vers Talon, qui observait également Eli avant de se concentrer à nouveau sur l’écran. C’était certainement irresponsable de ne pas évoquer ce que cela faisait subir à Eli, non ?

— Qui est l’autre homme ? demanda Sawyer.

— Carl Ramsay. Jusqu’à il y a trois ans, il travaillait pour les services sociaux. Il est maintenant un associé de Caffrey et détient des parts dans plusieurs propriétés.

Lin passa à une autre photo qui montra un homme latino-américain.

— Caffrey possède et exploite six entrepôts de stockage autonomes dans la région d’Orlando et, il y a six mois, a racheté une entreprise qui en possède quatre autres à Tampa. Récemment, un client qui louait une unité dans l’un de ses entrepôts d’Orlando a été poursuivi en justice pour distribution d’images pornographiques. Évidemment, Caffrey soutient qu’il n’inspecte pas ce qui est stocké. L’un des gérants des entrepôts de Tampa est un homme appelé…

— Rafael Cruz, le devança Eli, le visage inexpressif alors qu’il fixait l’écran.

Lin eut de nouveau l’air mal à l’aise, mais acquiesça.

— Et qui est Rafael Cruz ? demanda Gael.

— C’était un homme à tout faire du coin que Caffrey utilisait à l’époque où il hébergeait des mineurs, expliqua Lin. Caffrey disposait d’un terrain assez grand qu’il louait à des gens qui possédaient des bateaux, des camping-cars, des caravanes ou remorques de stockage, des choses de ce genre. Cruz faisait des réparations mineures sur les intérieurs. Il y a dix ans, Rafael Cruz a été condamné à huit ans de prison pour possession d’images de mineurs soumis à des actes sexuels.

— Est-ce que tu as déjà rencontré Ramsay ? demanda Talon à Eli, qui acquiesça d’un petit mouvement saccadé de la tête.

Mais Daniel eut le sentiment qu’il y avait bien plus à dire.

— Et où se trouve Cruz maintenant ? demanda Jake.

— Il vit en colocation à Ybor grâce à la Fondation Michael Bennett, le renseigna l’agent Wright.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Michael Bennett était un adolescent de dix-huit ans qui a eu des relations sexuelles avec sa petite amie de dix-sept ans la veille de son dix-huitième anniversaire, expliqua Finn. Les parents de l’adolescente les ont découverts en rentrant chez eux à l’improviste. Le garçon a été violé de façon répétée en prison et, une fois libéré, il a été inscrit au registre des délinquants sexuels. Il a été contraint de déménager trois fois à cause des restrictions sur les endroits où il pouvait vivre, y compris le domicile de ses parents, parce qu’il était proche d’une garderie. Après avoir reçu un troisième avertissement, il a sauté par la fenêtre de l’appartement de son grand-père et a trouvé la mort. Son grand-père vivait au quatorzième étage.

— Putain, s’exclama Gael avec éloquence.

— Et la loi Roméo et Juliette, alors ? s’indigna Jake.

— La quoi ? intervint Adam.

— Ça reste un viol statutaire en Floride, mais la soi-disant loi Roméo et Juliette supprime l’obligation d’enregistrement si certaines conditions sont remplies, expliqua Daniel. Consentement, pas plus de quatre ans d’écart, première infraction.

Il regarda Finn.

— Il semble que toutes les conditions s’appliquent.

Finn opina.

— Sauf que Michael Bennett a été condamné avant 2007, date où la loi a été promulguée. Le juge qui a réexaminé l’affaire après son entrée en vigueur était trop inflexible et contre la loi en premier lieu. Avec un juge différent, l’infraction aurait été retirée.

— Donc un accusé peut demander à ce que son nom soit maintenant retiré du registre si l’infraction a eu lieu avant cette date, mais c’est au juge de décider ? clarifia Sawyer.

— La Floride est l’un des États les plus durs en ce qui concerne les crimes sexuels, et la fondation soutient que les délinquants sexuels sont les seules personnes qui sont toujours punies pour leur crime même après avoir purgé leur peine intégralement.

Finn leva une main quand Jake ouvrit la bouche.

— Quoi que tu sois sur le point de dire, je suis d’accord. Mais le fait est que la loi ne fait pas la différence entre les enfoirés qui devraient être castrés et les Michael Bennett de ce monde. La Fondation Bennett a fortement plaidé en ce sens et fournit un hébergement à court terme, des conseils et une assistance pour trouver un emploi.

Tout le système était à revoir.

— Et Samantha Bennett, la mère de Michael, poursuivit Finn, a été poignardée à mort il y a quatre ans par le père d’une enfant de dix ans qui a été violée et étranglée par un délinquant sexuel qui nettoyait les bureaux où il travaillait. S’il rentrait tard à la maison et que sa femme devait prendre son service à l’hôpital local, elle amenait de temps à autre leur fille au travail du mari, qui s’en occupait un court moment. Cela n’arrivait pas souvent, mais le père s’est retrouvé coincé par un appel téléphonique avec un client. Le temps qu’il réalise que sa fille n’était pas dans la salle de pause du bureau où il l’avait laissée en train de regarder la télévision, une demi-heure s’était écoulée. L’homme responsable avait obtenu le poste par l’intermédiaire de la Fondation Bennett.

Tout le monde resta silencieux alors qu’ils assimilaient ce qu’ils venaient d’entendre. Daniel jeta un coup d’œil à Eli, qui fixait toujours l’écran.

— J’ai des dossiers sur Cruz, Ramsay et Caffrey que j’envoie sur vos boîtes e-mail, déclara Lin.

— Donc, laissez-moi résumer, dit Jake. Vous avez un type qui n’a jamais été poursuivi pour aucun délit, qui possède un entrepôt de stockage dont le responsable a été inculpé pour distribution de contenu pédopornographique, et un ancien travailleur social qui a également un casier vierge. La nièce de Caffrey, âgée de sept ans, insiste sur le fait que son cousin possède une capacité mortelle dont il n’a montré aucun signe.

Jake regarda les deux agents.

— Qu’est-ce que vous ne nous dites pas ?

Jake avait raison. Il devait y avoir une autre raison.

— La femme d’un de nos agents travaille pour la police de l’aéroport d’Orlando, répondit Wright. L’aéroport fait face à un problème croissant avec les sans-abri, et quand elle a donné un avertissement à un adolescent de dix-huit ans qui s’était introduit dans l’aéroport, le garçon lui a dit qu’il lui donnerait des informations si elle fermait les yeux.

— L’aéroport d’Orlando a remis plus de trois cents avertissements d’intrusion l’année dernière, les informa Finn.

Wright eut l’air surprise que Finn soit au courant, mais aucun membre de l’équipe ne s’étonna. Ils étaient habitués à ce qu’il sache toutes sortes de petites choses. Les aéroports ouverts vingt-quatre heures sur vingt-quatre et sept jours sur sept étaient un eldorado pour les sans-abri.

— Qu’a-t-il dit ? demanda Jake.

— Il a dit à la policière qu’il avait été vendu au « professeur », mais qu’il y avait eu une confusion et qu’un homme avait laissé trois enfants s’échapper. Il ne savait pas ce qui était arrivé aux deux autres, mais lui était sans abri depuis un an.

— Vendu ? répéta Jake. Comment le savait-il ?

— Parce qu’il comprend le portugais. L’homme parlait à l’un des gardes du camion dans lequel il se trouvait, et il les a entendus dire que le professeur ne serait pas intéressé par eux parce qu’ils étaient trop vieux, et, plus important encore, que le anjinho – le petit ange – qu’ils avaient ramassé la veille irait à Tampa parce que « ici » – sous-entendu Orlando, d’après nous – les choses devenaient trop « délicates ».

— Ce n’est toujours pas vraiment un lien, dit Jake d’un air dubitatif.

— Nous le savons, acquiesça Lin, mais le gamin a dit à la femme policier qu’il avait été emmené dans un bâtiment de stockage proche de l’aéroport. La description qu’il en a faite correspond à l’un des entrepôts de Caffrey. Il a décrit l’image de la clé que Caffrey utilise pour son logo, et Rafael Cruz vient du Brésil, le seul pays d’Amérique du Sud dont la langue principale est le portugais. Il l’a également entendu dire que le professeur avait de la nouvelle marchandise et qu’elle irait directement à Tampa. L’officier de l’aéroport ne savait pas si les informations étaient vraies ou si le gamin inventait des choses. Comme ce n’était pas un clandestin, elle n’avait aucun motif pour l’arrêter. Elle lui a demandé s’il avait faim et s’il l’accompagnerait pendant qu’elle vérifiait ses déclarations. Il a paniqué et s’est enfui au moment où les passagers d’un vol en provenance de New York arrivaient dans le terminal. Elle l’a perdu. Ça s’est passé il y a trois jours, et le gosse est introuvable depuis. Vu que nous ne l’avons pas, le juge a refusé de nous délivrer un mandat de perquisition.

* * *

— Sawyer ?

Talon ayant décrété une pause de trente minutes, Daniel interpella Sawyer au moment où il partait avec Adam. Eli avait été le premier à quitter la salle de réunion. Tous deux se tournèrent vers Daniel.

— Je te retrouve en bas, dit Adam avant de fermer la porte derrière lui.

Tout le monde était parti.

— Je ne vais pas te demander de dévoiler des confidences…

— Bien. Parce que tu serais déçu.

Daniel soupira et se rassit.

— Il attendait en bas pour donner sa démission.

Sawyer écarquilla les yeux sous le coup de la surprise, et, pendant une seconde, Daniel crut qu’il allait s’en aller, mais il finit par s’asseoir.

— Et Talon lui a parlé de Caffrey, comprit-il.

— Je peux le découvrir tout seul, mais j’aimerais vraiment savoir à quoi je me heurte, là.

Sawyer prit un instant de réflexion.

— Je ne peux pas t’en dire beaucoup plus que ce qu’il y a dans son dossier. Il n’est pas du genre communicatif.

Daniel lui retourna son sourire ironique.

— Il vivait avec sa mère. Aucun père répertorié nulle part ni aucune autre famille. Un matin, elle ne s’est tout simplement pas réveillée. Anévrisme.

— Merde.

Daniel n’imaginait même pas le choc que ça avait dû être. Il en avait souvent voulu à son imposante famille en grandissant, mais il n’échangerait aucun d’eux pour rien au monde.

— Quel âge avait-il ?

Sawyer sembla réfléchir.

— Sept ans ? Huit, peut-être ? Bref, il s’est retrouvé chez Caffrey l’après-midi même. Ce n’était pas un foyer d’accueil, juste une maison ordinaire. Caffrey était un parent d’accueil approuvé, j’imagine.

— Et il a brûlé la maison quand il avait neuf ans ?

Sawyer acquiesça.

— La nuit où il s’est transformé.

— Est-ce que tu sais ce qui s’est passé ?

— Eli n’en parle pas. Je sais seulement que c’était moche parce que, après avoir commencé ici, notre première affaire concernait un enfant placé en famille d’accueil. Son père le maltraitait et il s’est retrouvé dans un foyer où il était le souffre-douleur des autres pensionnaires. Il s’est transformé et a envoyé quatre adolescents à l’hôpital avant de tenter de se suicider. Gael était heureux qu’on ait réussi à sauver l’enfant, mais Eli lui a demandé pourquoi il l’avait sauvé et comment Gael pouvait être certain qu’il ne l’envoyait pas dans un endroit encore pire.

Daniel ne sut quoi répondre, et pendant une seconde honteuse, il comprit.

— Que s’est-il passé après l’incendie ?

— On l’a enfermé.

Daniel rit. Pas d’humour, mais d’incrédulité. Il aurait pu demander à Sawyer s’il plaisantait, mais il savait que ce n’était pas le cas.

— Où ?

— Il y avait un hôpital sécurisé en bordure de Tallahassee qui a fermé ses portes en 2001 après de nombreuses plaintes.

Daniel acquiesça. Il se souvenait de quelque chose que sa mère avait dit à propos de cet établissement qui finirait par se retrouver dans une émission de télévision qui aurait pour thème les maisons hantées. La prison n’avait jamais été démolie à cause d’un différend quant au propriétaire des lieux.

— Eli a été envoyé là-bas quand il avait neuf ans.

— Il…

Daniel resta sans voix pendant un moment.

— Est-ce que tu es en train de dire qu’un enfant de neuf ans a été envoyé dans un hôpital psychiatrique sécurisé pour adultes ?

Daniel ne pensait plus pouvoir être surpris par quoi que ce soit, de nos jours. Il avait tort.

Sawyer acquiesça.

— Je sais qu’il a fini par être transféré à nouveau à Orlando, mais toujours dans un établissement pour adultes. Il m’a dit qu’il avait eu un tuteur, mais c’était au moins deux ans après son arrivée.

— Je ne sais pas quoi dire.

Daniel avait été en colère contre la façon dont Vance avait été traité à l’école, et il avait toute sa famille pour le soutenir. Mais les problèmes de Vance étaient de la rigolade si on les comparait à ce qu’Eli avait vécu.

Sawyer ne parla pas pendant un moment.

— Nous avons tous nos histoires.

Daniel se concentra sur lui.

— Oh, non. Rien de tel, s’empressa d’ajouter Sawyer en levant les mains en signe de défense. J’ai grandi en famille d’accueil, mais la maison dans laquelle je vivais était correcte.

Daniel le fixa un moment, pas entièrement sûr que Sawyer lui disait la vérité, mais peu désireux de contester sa parole. Ils n’étaient pas partenaires et il avait suffisamment de choses sur les bras en l’état.

— Pourquoi penses-tu que Gregory nous a mis ensemble, Eli et moi ?

Ça lui semblait insensé.

Sawyer haussa les épaules.

— Il doit penser que vous pouvez faire fonctionner votre partenariat, tous les deux.

Le regard déconcerté de Daniel en disait long.

— Écoute, je ne sais pas quoi te dire d’autre. J’ai partagé deux appartements différents avec Eli pendant plus d’un an et j’en sais autant sur lui maintenant que le premier mois où nous nous sommes rencontrés. Seulement…

Sawyer hésita.

— Donne-lui une chance. Jusqu’à présent, Gregory ne s’est pas trompé.

Sawyer s’en alla et le téléphone de Daniel vibra dans sa poche. C’était sa mère qui lui avait envoyé un message.

« Nous serions vraiment heureux que tu viennes dîner cette semaine. Viens avec Eli. »

Daniel essaya de ne pas lever les yeux au ciel. Il demanderait, mais il savait qu’il se verrait opposer un refus comme la demi-douzaine de fois ce mois-ci où il avait posé la question. Il répondit avec un message rapide disant qu’il démarrait une nouvelle affaire et qu’il n’était pas sûr de leur disponibilité. En tant que femme de policier, il savait que sa mère comprendrait l’excuse du travail, même s’il n’était pas honnête. Peut-être devrait-il être soulagé ? Amener Eli à la maison pour dîner serait un désastre. Eli était mal à l’aise au Bureau. En situations sociales, il se refermait complètement, et pour la centième fois depuis qu’il avait obtenu ce poste, Daniel se demanda à quoi Gregory avait bien pu penser.

Ce n’est pas juste.

Ses pensées revinrent à ce que Sawyer lui avait dit. Il n’était pas surpris que le jeune homme soit un reclus – si c’était bien là le bon mot. Il savait que le psy du département avait approuvé son état mental, sinon il n’aurait pas été autorisé à travailler, mais tout cela le mettait mal à l’aise. Puis, il réalisa à quoi il pensait, et la honte l’envahit. Daniel savait qu’il était privilégié. De la couleur de sa peau à ses antécédents familiaux. Il n’aurait jamais cru qu’il était un tel connard au point de considérer Eli comme un bon à rien. Sa mère aurait honte de lui si elle l’apprenait. Il en était honteux lui-même.

Il leva la tête lorsque la porte s’ouvrit. Talon entra, suivi de Finn, Gael, et des agents Lin et Wright. Jake et Sawyer arrivèrent un moment plus tard. Tout le monde se servit une tasse de café frais et, alors que Daniel se demandait si Eli avait changé encore d’avis, celui-ci entra juste derrière Adam, chacun portant plusieurs bouteilles d’eau qu’ils firent passer.

— Merci, dit Daniel qui soutint le regard d’Eli un instant en acceptant la sienne.

Des yeux bruns l’observèrent une seconde avant qu’Eli s’asseye à côté de lui. Daniel prit soin de ne pas montrer sa surprise.

— Bien, dit Talon. L’ASAD Cabrera a autorisé les deux équipes à travailler ensemble sous ma direction. D’autre part, aucune des deux équipes ne doit agir de façon indépendante.

Daniel ne savait pas s’il devait être impressionné ou irrité que Talon se montre à ce point inflexible, mais il savait que Talon avait détesté chaque seconde du détachement de Vance avec Sam et qu’il s’était senti responsable quand il avait été blessé. Daniel ne pouvait pas lui reprocher d’être surprotecteur, et il devait se rappeler que, pendant très longtemps, ils avaient été seuls contre le monde entier.

Talon s’assit et observa Lin, qui poursuivit le briefing, expliquant en particulier comment Caffrey se comportait comme un chef de mafia en matière de sécurité, s’entourant d’un ridicule dispositif de protection.

— Il n’engage que d’anciens militaires, et, pour une raison que nous ignorons, seulement ceux qui ont été renvoyés à la vie civile moins d’un mois après leur service. Nous essayons actuellement de placer quelqu’un dans ses rangs, mais les vérifications de sécurité sont intensives et nous n’y sommes pas parvenus jusqu’à présent.

— Ça ne devrait pas être si difficile, pourtant, avança Daniel.

Ils plaçaient des agents sous couverture tout le temps.

Lin secoua la tête.

— J’ignore quel logiciel il utilise, mais les deux fois, il a réussi à trouver une photo prouvant que nos agents n’étaient pas là où leurs antécédents les plaçaient. J’hésite à essayer une troisième fois, car cela serait simplement invraisemblable.

— Que savez-vous à propos de sa femme ? demanda Finn.

Lin afficha la photo du permis de conduire d’une belle Afro-Américaine.

— Denise Caffrey, anciennement Denise Alexander. Elle a trente et un ans, soit vingt-deux de moins que son mari. Elle était infirmière, mais s’occupe maintenant de Kai à plein temps.

— Où se sont-ils rencontrés ?

— À l’unité des grands brûlés de l’Université de Floride où Caffrey était un patient. Ils se sont mariés il y a dix ans.

L’équipe garda le silence pendant quelques secondes.

— Avons-nous des raisons de croire qu’elle est impliquée ? demanda Jake.

Lin secoua négativement la tête.

— Aucune.

— Que voulez-vous que nous fassions exactement ? demanda Gael.

— Nous ne savons pas, répondit honnêtement Lin. Nous avons essayé de retrouver les quatre autres enfants qui ont été placés chez Caffrey, mais il nous en manque toujours un. Callum Geary et Mark Haines sont décédés, l’information est confirmée. Nous n’avons aucune trace de Moses Samms depuis qu’il est sorti du système d’accueil quand il en a eu l’âge, et Sarina Atkinson n’est restée qu’un mois avec Caffrey avant d’être placée chez des parents adoptifs. Elle avait à peine six ans à l’époque, et ne se souvient pas du tout de Caffrey. Ce qui nous laisse l’agent Stuart. Nous n’avons rien à l’exception d’un lien ténu et de rumeurs non fondées. Kai semble avoir disparu de la surface de la Terre.

Talon regarda Eli.

— Eh bien ?

Daniel regarda Eli alors que celui-ci donnait son acceptation d’un signe de la tête.

Mais son acceptation à quoi ? Ceci devait cesser, et s’il devait passer outre Talon, il le ferait.

CHAPITRE QUATRE

— Talon ? appela Daniel.

Il l’avait suivi hors de la salle de conférence, quand Lin avait eu fini de leur rapporter tout ce qu’il savait, et que Finn s’était proposé pour commander des sandwiches pour tout le monde.

Lin et Wright s’étaient excusés après un appel téléphonique de l’un des contacts de Lin qui l’avait enthousiasmé, ce dont Daniel était heureux. Lin avait envoyé des copies de leurs dossiers, ce qui leur prendrait quelques heures à parcourir.

Talon hésita, puis frappa à la porte d’une salle de réunion avant de l’ouvrir lorsque personne ne répondit. Il invita Daniel à entrer.

— Je suis presque sûr de savoir ce que tu vas dire.

— Bien, dans ce cas, je suppose que tu retires Eli de l’affaire ?

Talon secoua négativement la tête.

— Est-ce que tu es fou ? commença Daniel.

Talon fronça les sourcils.

— Fais attention, Connelly. Je suis toujours ton chef d’équipe.

Daniel ravala sa colère avec difficulté, puis tenta une approche différente, toujours complètement abasourdi que Talon fasse passer l’arrestation d’ordures de la pire espèce avant la santé mentale de son équipe.

— Eli a-t-il été déclaré apte par le doc ?

Talon acquiesça et s’appuya contre un bureau vide.

— Il passe les évaluations tous les trois mois, comme tous les autres.

Talon dévisagea Daniel pendant un moment.

— Je n’ai pas le choix. Gregory m’a dit que le Bureau d’Orlando avait reçu l’autorisation d’approcher Eli, même si nous refusions. Apparemment, passer par Gregory était simplement une question de formalité. Lin a d’ambitieux projets, alors je comprends, et il n’est pas prêt à partager la vedette avec qui que ce soit. Après notre dernière affaire, cette unité a réussi à se forger la réputation de marcher sur les pieds des gens, et c’est principalement pour cette raison que j’ai eu recours à cette manœuvre en bas. Je suis désolé si cela veut dire que tu es pris entre deux feux…

Daniel leva une main.

— Es-tu en train de me dire qu’ils auraient utilisé Eli quoi qu’il en soit ? Même si Gregory n’avait pas donné sa permission ?

Daniel était incrédule.

Talon riva son regard sur lui.

— Ne fais jamais l’erreur de croire que je ne ferais pas passer chacun d’eux avant tout. Je me suis battu pour mon équipe pendant des années. Et ne présume jamais non plus que tu les connais mieux que moi.

Talon était en colère, mais Daniel aussi.

— Et quand le boulot n’existera plus parce qu’Eli sera parti en vrille ? Combien d’enfants perdras-tu alors, quand Caffrey ne sera pas mis sous les verrous ?

Talon pâlit et Daniel se sentit immédiatement misérable. Ce n’était pas juste, et lui parmi tous les autres devrait le savoir.

— Je suis désolé, c’était nul de ma part de dire ça.

Talon poussa un long soupir.

— Il n’a jamais signalé ni déposé aucune plainte concernant Caffrey. J’en sais autant que Sawyer. Je peux faire des suppositions comme le reste d’entre nous, mais je m’inquiète de ce qu’il ferait si nous n’étions pas là pour garder un œil sur lui.

— Il partirait à sa recherche de toute façon, reconnut Daniel qui s’appuya contre le mur et croisa les bras. Et il aurait les ressources du FBI sans le soutien de cette unité.

Talon inclina la tête.

— Je m’excuse, répéta Daniel.

Au faible sourire que lui adressa Talon, il était clair que ce dernier savait qu’il avait donné l’impression d’être un connard totalement insensible, mais Daniel aurait dû être plus malin. Talon avait énervé Eli pour obtenir de lui qu’il reste avec eux. Ils étaient foutus. Eli serait impliqué quoi qu’il fasse.

— Et je pense que c’est pour ça que vous avez été mis ensemble.

— À cause de mon expérience, répondit Daniel d’un ton plat.

Il avait fui, en rejoignant l’unité, mais les conséquences lui étaient revenues en pleine figure.

— Pas de la façon dont tu l’entends, dit Talon. En fait, je ne parle pas de l’affaire.

Daniel le regarda attentivement.

— Je suis inquiet, admit Talon. Il n’a pas de famille, pas d’amis si ce n’est les gens à cet étage. Il n’est même pas proche de Sawyer.

— Ah.

Bien sûr. Il était logique que, parmi les augmentés restants, ce soit le moins stable qui hérite d’un partenaire.

— Je sais qu’ils n’ont partagé un appartement que pendant un an, mais depuis combien de temps Eli et Sawyer sont-ils amis ?

Talon souffla.

— Ils se sont rencontrés au moment où ils ont été recrutés dans l’équipe.

Daniel haussa les sourcils avec surprise.

— Vraiment ?

Talon acquiesça.

— Tu sais que j’ai rencontré Vance par l’intermédiaire de ton oncle ?

— Oui. Oncle Eddie m’a raconté que tu lui avais sauvé la vie.

Talon remua, un peu mal à l’aise.

— C’était davantage parce que je me trouvais au bon endroit au bon moment, mais j’ai suivi des mois de formation secrète, puis Gael est arrivé, et ensuite Vance, quelques jours plus tard.

— Comment Eli et Sawyer ont-ils rejoint l’équipe ?

Vance lui avait parlé de sa rencontre avec Talon, et Daniel serait éternellement reconnaissant à ce dernier d’avoir inclus son petit – ou pas si petit – frère.

— J’ai rencontré Sawyer dans un stand de tir. Il travaillait au café et il a désintégré une arme qu’un idiot qui aurait dû être plus malin agitait en tous sens. Eli, lui, a sauvé la vie de ton père.

Daniel se redressa brusquement, choqué.

— Quand ?

Talon souffla.

— Un hold-up dans une station-service. Et crois-le ou non, ton père faisait juste le plein quand les criminels l’ont remarqué alors qu’ils s’enfuyaient.

Daniel secoua la tête, incrédule.

— Il ne m’en a jamais parlé.

— Ils sont partis en voiture et, au passage, ont délibérément aspergé ton père, le mendiant à qui il venait de donner quelques dollars et le sol, avec le contenu d’une bouteille d’essence à briquet. Si ton père avait été seul, il aurait peut-être pris le risque de sortir son arme, mais il y avait trop de liquide inflammable pour tenter le coup.

— Pourquoi mon père ?

— Il était en uniforme. L’un des criminels l’a traité de « porc » en lui jetant un briquet et en criant que c’était une belle journée pour faire griller des côtelettes au barbecue.

Daniel pâlit même s’il savait que son père allait bien.

— Eli était assis dans la benne d’un 4x4 qui faisait également le plein. Il est rapide. Très rapide. Il s’est juste jeté au sol et a absorbé les flammes.

Daniel en resta bouche bée.

— Il a couru plus vite que les flammes ?

— Pas vraiment. Le 4x4 se trouvait à côté de celui de ton père. Il a simplement sauté. Il a des réflexes rapides.

Daniel revint alors sur ce que Talon avait mentionné d’autre.

— Qu’est-ce que tu veux dire par « absorbé » ?

— Il contrôle le feu, tu te rappelles ?

Daniel acquiesça. Il le savait.

— Il ne s’agit pas seulement de le créer, il peut aussi l’éteindre. Son corps l’absorbe. Il l’a arrêté avant qu’il se propage et atteigne ton père.

— Waouh, dit Daniel faiblement.

— Pour être honnête, ils ont eu quelques secondes pour réagir avant que le briquet soit jeté, mais personne n’était assez près pour le rattraper avant qu’il touche le sol.

— Mais quand même…

Talon acquiesça.

— Je peux me protéger du feu, mais pas l’éteindre. Les capacités que j’ai acquises de l’équipe sont souvent diluées.

Il grimaça.

— La seule fois où j’ai réussi à brûler Eli, c’est parce que je l’ai pris au dépourvu, mais je ne suis pas certain que cela se reproduirait maintenant.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Talon hésita. Il fixa Daniel pendant quelques secondes, comme s’il l’évaluait, avant de parler.

— Les capacités d’Eli se développent. Je ne sais pas à quel point, et il n’a absolument rien dit à ce sujet. Mais je sais que c’est le cas.

Daniel dut avoir l’air dubitatif, car Talon sourit avec ironie.

— Je sais que ça ressemble à une intuition étrange, mais jusqu’à ce que nous en sachions plus, je ne peux rien t’apprendre d’autre.

Daniel réfléchit un moment, puis acquiesça.

— Donc, il a été recruté après l’incident avec mon père ?

— Ton père a ramené Eli au siège avec lui et a appelé Gregory. Eli travaillait et vivait dans un endroit douteux avec six autres gars. C’est la promesse d’un revenu régulier qui a fait pencher la balance. Je doute fortement qu’il ait voulu travailler avec les forces de l’ordre.

Daniel n’arrivait pas à croire que son père n’avait jamais rien dit, mais bon, il imaginait très bien la réaction de sa mère et comprenait. Le téléphone de Talon sonna. Il le décrocha de sa ceinture, écouta, sourit et dit :

— Super, je meurs de faim.

Il jeta un coup d’œil à Daniel.

— Le déjeuner est arrivé.

Daniel fit un pas vers la porte, mais Talon l’arrêta d’une main sur l’épaule.

— Il y a beaucoup de personnes haut placées qui pensent que nous sommes de la chair à canon. Tout ce que je te demande, c’est de lui laisser une chance, mais s’il commence à agir avec imprudence, je veux le savoir. C’est ma responsabilité, pas la tienne. Il semble que je n’aie pas le choix quant à l’implication d’Eli, mais s’il met l’équipe en péril, je l’enfermerai à double tour si nécessaire. Oui, je veux Caffrey, mais je ne sacrifierai pas Eli ni aucun d’entre eux pour que ça arrive.

Daniel acquiesça et sortit de la pièce derrière lui.

Ils s’approchèrent de la salle de conférence au moment où Finn arrivait de la direction opposée, suivi par un homme à forte carrure portant une glacière. Talon s’arrêta, étonné.

— Richard ?

L’homme imposant leva la tête et reconnut Talon. Il le salua d’un signe du menton, puis suivit simplement Finn dans la salle.

— Betty dit qu’elle fera payer la course.

Il y eut un silence pendant que Finn avait l’air aussi mal à l’aise que Talon.

— Je vais payer, déclara Daniel en sortant son portefeuille.

L’homme – Richard –, qui qu’il soit, se contenta de secouer la tête et se retourna brusquement alors que Sawyer entrait. Sawyer fit rapidement un pas en arrière pour éviter la collision, et Richard tendit le bras pour le stabiliser.

— Attention, prévint-il doucement.

Sawyer rougit et repoussa sa main.

Richard passa un regard scrutateur sur lui, puis s’en alla sans autre mot.

— Est-ce que tu savais ? marmonna Talon, et Finn secoua la tête.

— Il est parti juste après toi ce matin, car il devait se renseigner pour du travail. Je suis tombé sur lui en bas, quand la réception a appelé pour dire que les sandwiches étaient livrés. Il a dit que lorsqu’il était arrivé pour passer un entretien, Betty l’avait immédiatement réquisitionné dès qu’elle avait reconnu le nom. Comme son neveu vient juste de trouver du travail, ils sont coincés. Richard a eu un entretien pour deux emplois dans la sécurité. Un au Wesgate en ville et un près d’Orlando.

Talon fronça les sourcils. Le regard de Daniel voyagea entre eux.

— Qui est-ce ?

— Mon frère aîné, répondit Talon. Il s’est pointé la semaine dernière et il loge chez nous le temps de décider quoi faire.

Daniel hocha simplement la tête, sachant que quoi qu’il se passe, ce n’était pas si simple. Il connaissait Mark et Sam, et il était pratiquement sûr que ce n’était pas non plus le frère qui jouait du violon, ce qui laissait le dernier, celui des forces spéciales. Il était certainement bâti pour ça. Non-augmenté et rivalisant en taille avec Talon. Il avait également aperçu un tatouage sur son bras et il aurait parié que celui-ci avait un lien avec l’unité dans laquelle il avait servi, quelle qu’elle soit. Cet homme semblait avoir beaucoup d’encre sur lui.

Dans la salle, ils prirent tous un sandwich et de l’eau, essayant de se mettre d’accord sur la meilleure façon d’enquêter, quand Gregory revint dans la pièce.

— Messieurs.

Tout le monde se tourna au ton sérieux de sa voix.

— L’agent spécial Samantha Wright vient juste d’être tuée par balle. L’agent Lin n’a pas été touché aussi sérieusement, mais il est quand même blessé.

— Quoi ? s’exclama Talon, sidéré, en se levant. Où ça ?

Daniel regarda l’horloge. Ils s’étaient séparés à peine quarante minutes plus tôt.

— Ils se sont arrêtés dans un magasin pour acheter des chips et de l’eau avant de s’engager sur l’autoroute. Le tireur a ouvert le feu au moment où ils sortaient pour rejoindre leur véhicule.

— C’est une sacrée coïncidence, remarqua Gael.

Gregory acquiesça.

— Ce qui est exactement mon impression. L’agent Lin se trouvait à moins d’un mètre derrière Wright et a pris une balle dans l’épaule. Il est en route pour l’hôpital général de Tampa. Le tireur n’a fait aucune tentative pour entrer dans le magasin et voler quoi que ce soit selon les témoins, le SUV noir s’est arrêté quelques secondes derrière eux et a juste attendu pendant qu’ils allaient à l’intérieur.

— Est-ce que vous êtes en train de dire qu’ils ont été délibérément ciblés ? demanda Finn.

Gregory acquiesça.

— Le SUV a tourné au ralenti pendant trois ou quatre bonnes minutes. Un homme est sorti juste avant les deux agents. Il a été ignoré. Le tireur a ouvert le feu à la seconde où Lin et Wright sont apparus.

— Vous pensez qu’ils ont été suivis en sortant d’ici ? demanda Eli.

— Ça paraît plausible, avança Gregory. Je veux que vous récupériez les vidéos de surveillance de la zone.

— Nous devons aussi vérifier les nôtres, dit Talon.

— Je vous laisse vous en occuper, déclara Gregory. Cela n’a peut-être rien à voir avec notre affaire…

— Ou au contraire, tout est peut-être lié, suggéra Daniel sombrement.

Talon commença à donner des instructions.

— Finn, tu vas à l’hôpital et, dès que tu peux, vois si Lin a vu quelque chose. Gael et Jake, je veux que vous vérifiiez toutes les caméras disponibles. Sawyer, Adam, il y a encore un témoin augmenté à conduire au tribunal cet après-midi.

— Un témoin ? s’enquit Daniel.

— Une faveur pour le troisième district. Un augmenté hostile qui peut manipuler l’électricité. Nous avons besoin d’augmentés pour le transporter. Je vais parler à Cabrera pour savoir sur quelles autres affaires travaillaient les agents Lin et Wright – s’ils en avaient d’autres. Daniel ? Eli et toi, allez au magasin pour interroger les témoins. Je vais m’assurer que la police de Tampa les retienne jusqu’à notre arrivée.

Eli conduisait un tas de ferraille, et Daniel n’était pas tout à fait certain que celui-ci les amènerait à bon port. Cependant, il le suivit jusqu’à son tacot sans un mot. Se plaindre du véhicule de son partenaire ne lui rendrait pas service.

— Comment veux-tu procéder avec le dossier Caffrey ?

Eli eut l’air surpris que Daniel lui pose la question.

— Est-ce qu’on a le choix ?

— Je pense, commença Daniel avec prudence, que Talon s’assurera que nous gérons les choses. J’ignore si quelqu’un d’autre reprendra l’affaire à Orlando ou s’ils nous la remettront simplement. Cela dépendra du temps que Lin passera sur la touche.

Le téléphone de Daniel bipa, annonçant un message de Gael.

— Gael dit que la vidéosurveillance n’est pas reliée au Wi-Fi. L’enregistrement doit être vérifié sur place.

— Je suppose qu’on devrait déjà s’estimer chanceux qu’il y ait eu des caméras, commenta Eli.

— Il dit également qu’il vérifie les vidéos de circulation à la recherche du SUV, mais nous n’en connaissons pas encore la marque.

La police avait fait entièrement délimiter la zone quand Daniel et Eli s’arrêtèrent. Daniel s’immobilisa une seconde alors qu’il était sur le point de descendre du véhicule et ne put empêcher le grognement de dégoût qui lui échappa en voyant les officiers. Eli jeta un coup d’œil dans la même direction que lui, la main sur la poignée de la portière.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Daniel inclina le menton vers l’un des policiers qui s’assuraient que le public reste derrière une zone précipitamment délimitée de ruban jaune. Ce putain de Carmichael. Michael « Mac » Carmichael dans un uniforme de la police de Tampa ne les avait pas encore vus.

— Je pensais qu’ils avaient été virés ? dit Eli d’une voix calme.

— Si seulement, marmonna Daniel. Ils ont reçu des avertissements officiels, et quand l’UnA a été démantelée, on leur a donné des emplois ordinaires. Ils ne peuvent pas se faire virer comme ça, et quelqu’un avec l’expérience de Carmichael – sur le papier – serait un atout.

Vu la manière dont l’UnA avait délibérément ciblé Vance quand ils étaient entrés en force pour l’arrêter et lui avaient tiré dessus sans provocation avec leurs fusils tranquillisants, Daniel était sorti de ses gonds avec les pouvoirs en place. Cependant, c’était grâce aux flics mêmes de Tampa – les gars dans les rues, dégoûtés de la façon dont Vance avait été traité – que les unités de l’UnA avaient été dissoutes, car ils refusaient tout simplement de leur transmettre la moindre affaire. Pour être honnête, Daniel était surpris que Carmichael soit resté. Il ne devait pas y avoir beaucoup de policiers ravis de cette décision.

Eli sortit le premier, et Daniel vit l’expression méprisante qui passa sur le visage de Carmichael. Il claqua sa portière avec plus de force que nécessaire pour attirer l’attention de l’officier. Il ne put s’empêcher de répondre au regard noir de ce dernier par un sourire ravi. Il n’avait peut-être pas choisi son partenaire, et il ne pouvait dire en toute honnêteté que si Gregory lui en donnait l’occasion, il n’en changerait pas, mais pour le moment, ils étaient ensemble.

Pendant un instant, Daniel se remémora ce que son grand-père lui avait dit. Grand-Pa avait été flic toute sa vie, et le jour où son partenaire s’était fait tirer dessus, il avait été dévasté ; il lui avait avoué que c’était comme perdre un membre de sa famille. En fait, beaucoup de policiers reconnaissaient qu’ils passaient probablement plus de temps avec leur partenaire qu’avec leur conjoint.

Après tout, peut-être devrait-il inviter Eli à manger un de ces soirs.

— Connelly, grogna Carmichael comme si devoir prononcer son nom était carrément douloureux.

Daniel espérait sincèrement que ça l’était.

— Sergent, répondit-il, ignorant le fait que Carmichael avait fait fi de son titre. Y a-t-il un endroit à l’intérieur où nous pouvons interroger les témoins ?

Carmichael acquiesça avec méfiance, puis fit un geste pour les inviter à passer dans le magasin.

— Il y a un bureau. Nous avons gardé les clients présents au moment des événements à l’intérieur.

Il fit un signe de tête en direction des journalistes.

— Merci, répondit Daniel en conservant un ton neutre, puis il se dirigea vers le magasin.

Il ne reconnut aucun des policiers à l’intérieur, mais il avait vécu à Washington pendant huit ans, donc à moins qu’ils ne travaillent avec son père ou ses frères, ce n’était pas surprenant. Il montra son badge au premier et fit rapidement arranger les entretiens. Il y avait quatre personnes : l’homme qui était parti et avait vu le SUV avant que Lin et Wright n’entrent ; le jeune homme qui travaillait dans le magasin ; son père, qui était en train de remplir les congélateurs à l’arrière suite à la livraison qu’ils avaient réceptionnée une heure auparavant ; et Mme Raquel Perez, qui avait eu la malchance de s’arrêter quelques instants avant de rentrer chez elle.

— Je voulais juste acheter une carte à gratter, murmura-t-elle. Pour le loto. J’en prends toujours une pour Bernard en rentrant à la maison, mais je ne le ferai plus jamais. Quelle malchance.

Elle se signa et invoqua la Vierge Marie.

— Eh bien, c’est sûr, l’apaisa Daniel. Mais on pourrait dire que sa protection a fonctionné. Vous ne vous êtes pas fait tirer dessus.

Pendant un instant, elle eut l’air décontenancée, puis elle acquiesça sagement. Cependant, elle n’avait rien vu. Elle était déjà dans le magasin en train de choisir entre une carte à cinq dollars ou deux à deux dollars. Apparemment, c’était une décision difficile. Quand les coups de feu avaient commencé, elle s’était cachée derrière le grand présentoir d’eau de Javel en promotion et avait fermé les yeux.

Kevin Temple se souvenait à peine du SUV, car il était au téléphone avec sa petite amie et en train de rompre avec elle. Il se souvenait que le véhicule était là, mais de rien d’autre, et il s’éloignait déjà au volant de sa voiture quand les coups de feu avaient commencé. Il s’était rapidement arrêté au coin de la rue, ne revenant que lorsque la police était arrivée. Raymond O’Dare n’avait rien vu non plus. Les présentoirs réfrigérés étaient conservés à l’arrière, et il remplissait les étagères de la réserve. Il était sorti précipitamment en entendant la fusillade et les crissements de pneus et avait composé le 911. Ensuite, il avait essayé d’aider à stopper l’hémorragie.

Mark O’Dare était bouleversé au point que les ambulanciers s’étaient concertés pour savoir s’il fallait l’emmener lui aussi à l’Hôpital Général de Tampa. Il avait perdu deux amis durant le massacre de la boîte de nuit Pulse et, bien qu’il aille mieux maintenant, le bruit des coups de feu si proches et le fait de voir des gens mourir avaient fait remonter les événements malheureux à la surface. Il logeait chez son père pendant sa pause universitaire.

Son histoire était cependant la même que les autres : il n’avait pas remarqué le SUV, et comme le véhicule ne s’était pas arrêté pour faire le plein ou quoi que ce soit d’autre, il n’avait eu aucune raison de s’attarder sur lui. Il admettait sans sourciller qu’il lisait un livre pour ses études sur son iPad, au comptoir. Un homme était entré et avait acheté des chewing-gums juste avant Mme Perez, mais il était parti avant la fusillade.

Ce détail intéressa Daniel.

— J’ai cru comprendre que vous aviez des caméras de sécurité ?

Le visage de M. O’Dare s’éclaira.

— Ce n’est pas du matériel de pointe et je n’ai pas de Wi-Fi, mais ça fonctionne.

Il indiqua à Daniel et Eli le bureau à l’arrière. Daniel remercia les témoins avant de confirmer à Mme Perez qu’elle pouvait s’en aller. Il demanda à l’officier Jenkins d’organiser un transport pour la ramener chez elle. Les O’Dare, qui vivaient dans un appartement au-dessus du magasin, furent autorisés à monter pendant que l’unité des scènes de crime nettoyait les lieux. Daniel les écouta parler un moment, puis leur demanda s’ils pouvaient accorder une attention particulière aux balles. Mme O’Dare rendait visite à sa sœur à Denver, mais elle cherchait actuellement un vol retour.

Le corps de l’agent Wright avait déjà été déplacé, car son décès n’avait pas été prononcé avant son arrivée à l’hôpital. Il lui restait encore un souffle de vie sur les lieux, mais elle n’avait pas tenu le choc. Daniel attrapa une chaise et Eli, toujours silencieux, s’assit à côté de lui. Un peu étonné, Daniel réalisa que la dernière heure passée avec son partenaire n’avait pas été du tout gênante. Il avait posé plusieurs questions intelligentes, et Mark O’Dare avait mieux répondu à Eli malgré sa cicatrice.

Finn avait raison, comme d’habitude. Ils avaient beaucoup moins de problèmes avec les enfants et les jeunes. Mme Perez avait failli mourir de peur quand elle avait vu Eli. Celui-ci avait semblé le sentir et avait gardé ses distances. En d’autres circonstances, leur partenariat aurait pu fonctionner parfaitement : ils s’équilibraient.

Ils visionnèrent l’enregistrement en commençant deux heures avant la fusillade. Malheureusement, la vidéo ne couvrait que l’intérieur du magasin ; la caméra extérieure ne fonctionnait plus depuis un bon moment. Daniel appela Gael, qui s’apprêtait à examiner les caméras de circulation. Trois véhicules qui passaient avaient dû dévier alors que le SUV démarrait comme s’il concourait dans l’Indy 500. Cependant, personne n’avait prêté attention à l’immatriculation. Le seul autre incident concernait cinq rapports faisant état d’un SUV noir franchissant des feux rouges et manquant de causer des accidents.

Daniel regarda la vidéo alors qu’un homme en sweat à capuche se dirigeait vers la section des bonbons, prenait deux paquets de chewing-gums, puis changeait d’avis et choisissait un parfum différent avant de payer rapidement en liquide. Il était entré et ressorti en l’espace de quelques minutes.

La caméra ne montra jamais son visage.

— J’aurais aimé voir dans quelle voiture cet homme était monté. Il est entré à peine cinq minutes avant la fusillade. Il a peut-être vu quelque chose.

Daniel se mordilla l’intérieur de la joue, puis scruta l’écran.

— Est-ce qu’il porte des gants ?

— Pourquoi, tu veux vérifier ses empreintes ? demanda Eli avec sarcasme.

Daniel lui lança un regard appuyé.

— Il fait plus de vingt-cinq degrés dehors. Le sweat, je peux comprendre. Certaines personnes en portent toute l’année. Mais des gants ?

Eli fronça les sourcils.

— Nous devons demander à Mark ce dont il se souvient à propos de lui.

Réponse : pas grand-chose. Apparemment, Mark était en train d’étudier et avait à peine jeté un coup d’œil à l’homme. Tout ce qu’il pouvait confirmer avec certitude, c’était que celui-ci était un peu plus âgé que lui, le milieu de la vingtaine, selon lui, caucasien, avec une barbe noire fournie. Comme Mark était assis à ce moment-là, il ne pouvait donner d’informations quant à sa taille, mais ils pourraient l’évaluer d’après la vidéo.

Cependant, sans Mark, ils n’auraient pas pu deviner sa couleur de peau, puisqu’il gardait le visage hors du champ de la caméra.

— C’est comme s’il savait où se trouvait le système de surveillance, hasarda Daniel.

Raymond O’Dare n’avait pas vu le client et ne pouvait donc dire s’il était déjà venu dans le magasin.

— Mais il n’a rien à voir avec la fusillade, souligna Eli. Il était déjà là. Si les tireurs suivaient Lin et Wright depuis le Bureau local, ils ne pouvaient pas savoir qu’ils allaient s’arrêter ici.

Daniel acquiesça. Il le savait. Il voulait juste découvrir pourquoi cet homme portait des gants. Même s’il pouvait y avoir une centaine d’explications innocentes allant de problèmes de peau à une amputation, il n’aimait pas les questions sans réponse.

— Nous allons emporter la vidéo au Bureau pour vérifier si de possibles témoins sont entrés avant, même si M. O’Dare ne garde que deux semaines d’enregistrement avant de réutiliser les bandes.

— Est-ce qu’il y a du son ?

Daniel secoua négativement la tête.

— Pourquoi ?

— Ton petit frère, répondit Eli avec un sourire narquois, auquel Daniel répondit par une inclinaison de la tête.

La capacité de reconnaissance vocale de Vance était incroyable, mais Daniel ignorait s’il serait capable de reconnaître une voix parmi deux semaines entières d’enregistrement seulement pour dire si l’homme était déjà venu. En plus, Vance et Sam seraient très occupés dans les prochaines semaines.

Le téléphone de Daniel sonna. C’était Gael.

— Tu es sur haut-parleur, et je suis avec Eli.

— Est-ce que vous avez pu tirer quoi que ce soit de la vidéosurveillance ?

Daniel tint le CD dans ses mains.

— Juste l’intérieur. Rien de particulier. Un client qui a agi un peu bizarrement, mais c’était avant la fusillade, alors il est peu probable qu’il y ait un lien. Rien de l’extérieur. Le propriétaire nous a dit que la caméra ne fonctionne plus depuis longtemps. Je suis presque sûr que tu auras plus de chance avec les caméras de circulation, si tu en trouves.

Il y en avait une ou deux positionnées aux feux rouges, dans les environs immédiats.

— C’est le problème, dit Gael. Nous avons des rapports de témoins oculaires, des lieux et des périodes, mais d’après les enregistrements, le radar ne s’est pas déclenché.

Daniel fronça les sourcils.

— Mais…

— Je sais, acquiesça Gael. Comme tu le sais, si quelqu’un grille un feu, la caméra prend un cliché de la voiture, de sa plaque d’immatriculation en particulier. Selon le système, il n’y a eu aucune infraction, donc pas de photo.

Daniel percevait l’incrédulité dans le ton de Gael.

— Tu penses qu’ils ont été manipulés ?

— Ça y ressemble, mais il aurait fallu que ça se passe à distance et en l’espace de quelques minutes, et rien n’indique que quelque chose de tel se soit produit.

Gael garda le silence quelques secondes.

Daniel se demandait si Gael pensait à la même chose que lui. Quand Finn et Adam avaient été kidnappés à l’hôpital deux ans auparavant, un augmenté capable de modifier des vidéos de sécurité avait été impliqué. Il disait qu’il pouvait manipuler les enregistrements afin que personne ne puisse dire qu’ils avaient été altérés. Gael avait également des capacités avec les ordinateurs. S’il ne parvenait pas à trouver quoi que ce soit, alors personne ne le pouvait.

Daniel raccrocha et jeta un coup d’œil à Eli.

— Est-ce que tu penses que des augmentés sont impliqués ?

— J’essaie de ne pas sauter à cette conclusion chaque fois que quelque chose n’est pas immédiatement explicable, admit Daniel.

Il leva les CD.

— Ramenons ça à Gael.

Ils sortirent du bureau et trouvèrent les techniciens de la scientifique en train de photographier l’entrée. Daniel voyait Carmichael à l’extérieur en compagnie de deux autres officiers. Il balaya les lieux du regard, se rappelant ce qu’il avait vu sur la vidéo, et marcha vers l’allée des friandises, où s’était tenu le client portant des gants. Il observa les étagères et leva la tête lorsqu’il vit le dernier technicien sortir du magasin pour rejoindre Carmichael. Ils avaient probablement fini. Les tireurs n’étaient même pas sortis de la voiture.

Eli suivit Daniel. Il plongea une main dans sa poche pour récupérer de la monnaie et tendit l’autre vers un paquet de chewing-gums.

— Est-ce que je peux acheter…

Daniel reporta son attention sur lui quand Eli se tut brusquement. Pendant une seconde, il ignora ce qui clochait. Eli était complètement immobile, la main tendue et touchant l’étagère. Puis, toute couleur quitta son visage et ses yeux roulèrent dans leurs orbites. Daniel plongea vers lui au moment où ses jambes le lâchaient.

CHAPITRE CINQ

Daniel attrapa Eli avant qu’il touche le sol.

— Eli ? Eli, tu m’entends ?

Merde. Est-ce qu’Eli était malade ? Cela n’avait aucun sens. Les augmentés n’étaient jamais malades. Il entendit la porte s’ouvrir et appela la personne qui venait juste d’entrer.

Le policier courut et se mit immédiatement à parler dans sa radio. Daniel se concentra sur Eli, s’assurant qu’il respirait.

— Tu vas bien, mon pote, l’apaisa Daniel en repoussant les cheveux d’Eli de son front recouvert de sueur, là où sa tête reposait au creux de son bras. Les secours vont arriver.

Devait-il l’allonger sur le dos ? Probablement. Mais il ne le fit pas.

— Est-ce que c’est déjà arrivé ? demanda le policier – l’officier Markowitz, d’après son badge – toujours à la radio. Je vais aller chercher le serg…

— Non, le coupa Daniel. Je veux que personne n’entre ici jusqu’à ce que les ambulanciers arrivent. Restez près de la porte et empêchez quiconque de passer. C’est un ordre.

Il ne voulait pas qu’Eli devienne une bête de foire, surtout aux yeux de Carmichael.

— Est-ce que vous pouvez appeler l’agent Valdez ? ajouta-t-il en lui donnant le numéro de l’unité.

Il ne connaissait pas celui de Talon par cœur, et il n’était pas question qu’il lâche Eli pour regarder dans son propre téléphone.

Daniel entendit de l’agitation près de la porte à peu près à la seconde où Eli gémit.

— J’ai dit que je ne voulais personne ici, sergent.

Parce qu’il savait que Carmichael essayait d’entrer. Il baissa les yeux alors qu’Eli bougeait légèrement.

— Eli, tu vas bien. C’est Daniel.

Il espérait qu’Eli l’entendait. Il aurait aimé que Sawyer ou Finn soient là. Ils le connaissaient mieux, non ? Cela dit, Sawyer avait admis qu’Eli ne s’épanchait jamais.

Eli gémit à nouveau, et sa respiration changea. Daniel le maintint immobile et posa une main sur son épaule.

— Ne bouge pas. Tu vas bien.

— Quess passé ? demanda Eli d’une voix pâteuse tout en essayant de cligner des paupières.

— Tu…

Mais Daniel n’eut pas l’occasion de terminer son explication alors que son partenaire ouvrait soudain grand les yeux. Et, avant qu’il puisse réagir, Eli se redressa d’un coup en position assise, roulant hors des bras de Daniel et reculant vivement sur les fesses vers le rayonnage.

— C’est quoi ce bordel ? lança-t-il d’un ton sec, les yeux grands ouverts, pleinement conscient et l’air furieux, en fait.

Daniel était trop abasourdi pour répondre. Il était trop occupé à regarder avec stupéfaction les prunelles d’Eli. Ce dernier avait des yeux marron. Il le savait. C’était une de ces choses que vous enregistriez, mais auxquelles vous ne pensiez jamais. Toutefois, à l’instant, ils n’étaient certainement pas marron. Ils étaient violets – non, presque pourpres. Puis il cligna des paupières, et Daniel resta bouche bée sous le choc. Ils étaient redevenus marron. Il crut avoir eu une hallucination, mais son cerveau lui affirmait que non. Puis, l’ambulance rugit sur le parking et le magasin se retrouva envahi.

— Je ne vais nulle part, râla Eli alors qu’un des ambulanciers tentait de le persuader de les accompagner.

Daniel poussa un soupir de soulagement quand Talon et Gael se précipitèrent tous les deux à l’intérieur.

— Eli ? dit Gael qui se pencha immédiatement sur la civière sur laquelle les ambulanciers avaient insisté pour qu’il s’asseye. Que s’est-il passé ?

— Il s’est évanoui, répéta Daniel pour la dixième fois. Sans prévenir, ajouta-t-il calmement.

Talon fronça les sourcils et se tourna vers Eli.

— Tu dois vraiment te faire examiner.

Eli, encore très pâle, secoua obstinément la tête, et Talon soupira.

— Alors, nous retournons au Bureau pour que tu voies le doc.

Les ambulanciers avaient vérifié sa glycémie, qui était un peu basse, et sa tension artérielle, qui était normale. Sa température élevée les inquiéta jusqu’à ce que Gael leur explique que c’était normal chez Eli.

Jake intervint.

— Le sergent Carmichael dit qu’il peut laisser un officier ici.

Daniel nota le ton sec de Jake et le regard d’excuse qu’il lui adressa.

Carmichael ne pouvait quitter la scène de crime tout de suite, de toute façon. Les gars de la scientifique étaient loin d’avoir terminé. Il ne rendait service à personne, en réalité. Daniel souffla.

— Comme c’est aimable de sa part.

— On peut y aller ?

Daniel se tourna vers Eli en entendant la question chuchotée, surpris qu’elle lui ait été adressée et non à Talon.

— Bien sûr.

Et, sans réfléchir, il attrapa Eli par le bras alors que celui-ci balançait ses jambes hors de la civière.

Pendant une seconde, Daniel pensa qu’Eli allait lui arracher son bras ; lui-même faillit presque retirer le sien. Mais alors, après une journée pleine de surprises, Daniel reçut la plus grosse d’entre elles.

Eli sourit.

Il n’aurait pas appelé ça un vrai sourire. Il fut si petit et éphémère que Daniel n’aurait pu affirmer catégoriquement qu’il ne l’avait pas imaginé. Cependant, il resserra sa prise, et Eli l’accepta.

L’ambulancier secoua la tête, exaspéré, mais Gael régla les choses, lui assurant qu’ils disposaient d’un médecin rattaché à l’unité. Daniel prit les clés de la voiture d’Eli et les jeta à Jake qui les suivrait, et mena prudemment son partenaire vers le 4x4 de Talon. Un instant plus tard, Talon et Gael accouraient, Gael allant automatiquement ouvrir la portière arrière. Il avait dû s’attendre à ce que Daniel monte à l’avant, mais pour une raison quelconque, Daniel n’avait pas lâché Eli lorsque celui-ci était monté sur le siège arrière et avait grimpé à ses côtés. Gael hésita une fraction de seconde, puis contourna rapidement le véhicule pour rejoindre l’avant.

Eli appuya sa tête en arrière sur le siège et ferma les yeux.

— Comment tu te sens ? demanda Daniel alors que Talon s’éloignait.

— Comme si je venais de courir vingt kilomètres, marmonna Eli.

Daniel croisa le regard inquiet de Gael dans le miroir et accepta la bouteille d’eau qu’il lui tendit.

— Tiens, dit Daniel en la donnant à son partenaire.

Eli la prit, mais il sursauta ensuite quand elle lui glissa entre les doigts, puisqu’il ne l’avait pas saisie avec assez de force. Daniel couvrit automatiquement la main d’Eli, qui se figea. Avec précaution, Daniel prit la bouteille et attrapa quelques mouchoirs dans la boîte sur la console centrale devant eux pour en essuyer la condensation. Il dévissa le bouchon, puis la lui rendit calmement.

Et ne la lâcha pas. Il se contenta de la tenir pendant qu’Eli l’inclinait et buvait.

— Merci.

Daniel hocha la tête pour lui indiquer qu’il l’avait entendu, remit le bouchon et la posa dans le porte-gobelet.

— Alors, expliquez-moi ce qui s’est passé, demanda Talon.

Daniel prit la parole. Le temps qu’ils arrivent au Bureau, il relatait le moment où Eli s’était évanoui. L’intéressé écoutait, assis dans le calme et avalant docilement une gorgée d’eau chaque fois que Daniel lui passait la bouteille. Daniel ne lui demanda pas son avis, et Eli ne protesta pas. Il ignorait si l’eau aidait Eli à se sentir mieux, mais le fait de le voir la boire aida à apaiser l’inquiétude de Daniel.

Talon conduisit jusqu’à l’ascenseur afin qu’Eli n’ait pas à traverser le parking.

— Doc Natalie nous attend, dit Gael avant de sortir.

Daniel l’imita et fit le tour du véhicule pour s’assurer qu’Eli sortait sans encombre. Constatant sa pâleur, il fut tenté de lui prendre le bras, mais il ne voulait pas l’embarrasser, d’autant plus qu’il avait surpris l’expression amusée de Gael quand Daniel avait tenu la bouteille d’eau pour lui.

Il dut légèrement freiner ses instincts. Sa mère le définissait comme un protecteur, mais c’était parce que la transformation de Vance avait eu un fort impact sur lui.

*

— Vance ?

Daniel n’avait pas entendu ce que Mme Jenkins avait dit à Vance en entrant dans la cafétéria de l’école, mais il avait entendu les ricanements des autres enfants et avait vu son petit frère quitter les lieux.

Daniel avait couru derrière lui, jusque dans les toilettes, et perçu ses sanglots alors qu’il claquait la porte du box.

— Vance, qu’est-ce qui s’est passé ? Qu’est-ce qu’elle a dit ?

Il lui avait fallu dix minutes de plus pour obtenir toute l’histoire contre la promesse qu’il ne dirait rien à leurs parents.

*

Daniel avait accepté et le regrettait chaque jour de sa vie depuis. Sa mère n’aurait fait qu’une bouchée de Jenkins et de son cul maigrichon, et même s’il avait essayé de rester un maximum aux côtés de Vance, trop d’années les séparaient pour que ce soit facile, comme ça l’aurait été s’ils avaient partagé les mêmes amis ou les mêmes cours. Puis, Daniel avait quitté l’école, et Vance avait dû se débrouiller seul.

Eli n’était pas son frère.

Il était son partenaire, cependant. Pour le moment, du moins.

Daniel garda le silence alors que l’ascenseur les amenait directement au niveau médical. Doc Natalie reçut immédiatement Eli. Il aimait beaucoup cette dernière. Elle était intelligente et drôle, ne se laissait pas marcher sur les pieds, et avait aidé Gael, allant même jusqu’à contourner les règles quand elle le pouvait. Alors, toute l’équipe lui faisait confiance. Daniel ne savait pas s’il devait rester ou non. C’était Gael le médecin de l’équipe, mais quand Jake arriva lui aussi, il fut content d’être resté. Talon apparut quelques secondes plus tard.

— Est-ce que ça va ?

Eli rougit et se tortilla, visiblement gêné d’être le centre de l’attention. Doc Natalie leur sourit à tous.

— Donnez-moi une heure. Ensuite, vous pourrez le récupérer. Daniel, est-ce que tu peux m’expliquer exactement ce qui s’est passé ?

— Autant que vous restiez aussi, tous les deux, marmonna Eli à Talon et Gael, qui s’étaient détournés pour quitter la pièce.

Talon acquiesça et ferma la porte avant de rejoindre Gael près de ses coéquipiers. Daniel décrivit calmement ce qu’il avait vu.

— Combien de temps est-il resté inconscient ? demanda doc Natalie.

— Trois ou quatre minutes, pas plus.

Daniel hésita.

— Puis il s’est réveillé comme si quelqu’un l’avait électro-choqué.

Talon souffla. Daniel voulait l’interroger sur ses yeux, mais décida d’attendre qu’ils soient seuls.

Le médecin lui prit du sang et fit d’autres tests.

— Est-ce que tu as mangé ce matin ?

Eli secoua la tête, mais Daniel remarqua que plus il était interrogé, plus il devenait silencieux.

— Ta température habituelle, haute pour un être humain ordinaire, est plutôt élevée actuellement, même pour toi.

Au final, doc Natalie l’étudia en fronçant les sourcils.

— J’aimerais vraiment que tu rentres chez toi pour le reste de la journée. Je suis sûre qu’un des membres de l’équipe peut veiller sur toi, déclara-t-elle en adressant un regard entendu à Talon.

— Je peux te déposer. Sawyer accompagne un témoin, intervint Daniel.

— Vous pouvez tous rentrer chez vous, décréta Talon. Je dois voir des agents d’Orlando. Leur ASAD nous transmet officiellement le dossier jusqu’à ce que l’agent Lin sorte de l’hôpital, au moins.

Doc Natalie sourit et demanda à Eli de patienter une trentaine de minutes, le temps qu’elle examine des rapports que son assistant Christopher rassemblait, car elle voulait vérifier sa température une fois de plus avant qu’il parte. Elle ferma la porte derrière elle. Talon s’apprêtait à la suivre quand Eli l’interpella.

— Talon ?

Daniel releva immédiatement la tête en entendant son inflexion prudente.

— Qu’est-ce qu’il y a ? intervint Gael qui, à l’évidence, l’avait entendue aussi.

— Je dois te parler. Je pense savoir pourquoi je me suis évanoui.

Daniel se rapprocha du lit.

— C’était l’homme. Celui avec les gants.

Daniel fronça les sourcils.

— Le client ?

— Quel client ? demanda Talon.

— Celui qu’on a vu sur la vidéo de surveillance et qui a acheté des chewing-gums, répondit Eli, presque dans un chuchotement.

— Mais il était parti, s’étonna Daniel. Je ne comprends pas…

— Je l’ai senti.

Eli frissonna.

— Tu l’as senti ?

Daniel était confus.

— C’est une nouvelle capacité ? l’interrompit Gael, et Daniel se tut aussitôt.

Il devait écouter. À la seconde où Gael mentionna la capacité, il sut qu’il se passait manifestement quelque chose qu’il ne comprenait pas.

Talon s’appuya au comptoir. Son attitude détendue était totalement différente de celle qu’il avait arborée lorsqu’il avait mis Eli au défi un peu plus tôt. Daniel, qui s’en rendit compte, tira un tabouret de dessous le comptoir et s’assit à côté d’Eli. Il prit une inspiration. Vit le coup d’œil que lui adressa Eli. En prit une autre plus longue encore.

Gael se percha sur le bord du lit sur lequel Eli était allongé.

— Et si tu commençais par le début, mon pote ?

Eli sembla mener une lutte intérieure pendant quelques secondes.

— J’ai toujours pu sentir les gens.

Daniel ne réagit pas du tout.

— Leurs émotions. Je savais quand quelqu’un me détestait, ou même quand on pensait à moi. Ma peau me donnait une drôle d’impression, comme si elle était trop serrée, tendue.

— Toujours ou depuis ta transformation ?

Eli sembla y réfléchir.

— Honnêtement, je ne sais pas. Quand… Quand nous étions dans la maison, tout était tellement compliqué, souillé. Nous étions sur le qui-vive en permanence. Je ne savais pas ce qui était normal, alors j’aurais été incapable de faire la différence.

Le cœur de Daniel se serra. Eli décrivait des réactions très courantes chez des enfants abusés. Merde, chez des adultes abusés, même. La vigilance accrue. L’attention exacerbée de leur environnement et de leur propre espace. Le fait d’être toujours sur ses gardes, toujours en attente d’une menace. Il ne doutait pas qu’Eli ait souffert – souffrait probablement encore – d’un SSPT.

— Puis, l’année dernière, c’est devenu un peu plus fort, alors je me suis davantage renfermé sur moi-même. C’était plus facile.

Daniel croisa le regard de Talon. C’était aussi ce que Talon avait ressenti. Une version « diluée », comme il l’avait dit.

Gael hocha la tête.

— Est-ce que tu veux dire que si tu n’étais pas à proximité de gens, tu ne ressentais pas autant leurs émotions ?

Eli haussa les épaules.

— J’imagine.

Daniel prit une autre inspiration. Se replier sur lui-même était le mécanisme de protection d’Eli. Si on ajoutait à cela sa nouvelle capacité en développement, il était surpris que le jeune augmenté ne se soit pas totalement enfermé quelque part à double tour. Daniel l’étudia pendant qu’Eli regardait Talon. Son comportement s’expliquait donc simplement par tout ça ? Le côté maussade, le repli sur lui-même, l’aura ne-me-touche-pas qu’il dégageait ? C’était l’équivalent d’un hérisson qui se roulait en boule. Il se demanda si Eli laissait qui que ce soit pénétrer ses défenses. Il était persuadé que non.

— Et ce matin, c’était différent ? demanda Talon.

— C’était totalement différent.

— Parce que l’homme n’était pas là, déclara Gael.

— Ouais, mais aussi parce que ça fait mal. J’ai cette douleur intense dans la tête.

Daniel lista mentalement les réactions de son partenaire. Eli demandant s’il pouvait acheter…

— C’était le chewing-gum.

Tout le monde le dévisagea.

— Quoi ? dit Talon.

— On a regardé la vidéo de surveillance. L’homme a pris deux paquets de chewing-gums, puis les a reposés. Tu as eu cette réaction au moment où tu as touché le même endroit.

Eli hocha la tête.

— Je pouvais le sentir. Sentir ce à quoi il pensait. Il était…

Eli se mordilla la lèvre.

— Je pense qu’il va tuer quelqu’un.

CHAPITRE SIX

Eli n’osa regarder aucun d’entre eux et se frotta les bras, essayant d’arrêter le frisson qui s’était emparé de lui. Il n’avait pas vraiment froid, mais… Daniel se leva brusquement et attrapa une couverture posée au pied du lit pour la draper sur ses épaules.

Eli, surpris, croisa son regard, et, pendant une seconde, Daniel s’immobilisa, comme s’il réalisait ce qu’il faisait.

— Il fait froid ici, marmonna-t-il avant de se rasseoir.

— Est-ce que tu peux décrire cet homme ? Nous n’avons rien obtenu de la vidéo.

Eli arracha son regard de Daniel et se concentra difficilement sur Talon.

— Il n’a pas de barbe.

— C’était un déguisement ? demanda Gael.

— Oui, dit Eli prudemment.

Mais ça ne semblait pas exact non plus.

— Et il est afro-américain.

— Mais Mark O’Dare a dit…

— Je sais, déclara-t-il, interrompant Talon. Mais il a tort.

— Eli, commença Talon doucement.

Il souffla de contrariété.

— Je sais, réitéra-t-il. Je sais que ça semble dingue. Je suis en train de décrire une personne complètement différente.

— Tu penses qu’il repérait les lieux pour un cambriolage ? demanda Daniel.

Eli haussa les épaules.

— Je ne sais pas.

— Comment sais-tu que c’était lui s’il avait l’air différent ? demanda Gael.

— J’ai vu ses mains gantées. Je l’ai vu tendre le bras pour prendre les paquets de chewing-gums, puis les remettre et choisir une autre marque.

Talon jeta un coup d’œil à Daniel.

— C’est ce que nous avons vu sur la vidéo, confirma Daniel.

— Combien de paquets a-t-il pris la deuxième fois ? dit Gael.

— Un. Juste un.

Talon regarda à nouveau Daniel, cherchant une confirmation.

— Honnêtement, je ne saurais pas le dire sans vérifier la vidéo, admit-il.

— Mais dans ta tête, tu l’as vu différemment de la façon dont Mark l’a décrit ? confirma Talon.

Eli acquiesça.

— C’est étrange, dit Daniel.

Talon lui lança un regard exaspéré.

— Non, reprit Daniel. Je ne veux pas dire étrange qu’Eli l’ait vu différemment. Je veux dire que si la barbe et les gants étaient un déguisement, pourquoi Eli a-t-il vu cet homme sans barbe, mais pas sans gants ?

Talon haussa les sourcils.

— C’est une bonne question.

Il se tourna vers Eli.

— Je ne sais pas.

Mais il voyait clairement le visage de l’homme dans sa tête. Il avait eu l’impression d’avoir été comme aveuglé par lui.

— Est-ce que c’était un augmenté ? demanda soudain Daniel.

Eli secoua la tête.

— Tu crois que c’est ce qui aurait pu provoquer la réaction d’Eli ?

Daniel secoua la tête.

— Sincèrement, non. Je me demandais seulement si c’était pour ça qu’il avait une barbe ? Si c’était peut-être une façon d’attirer l’attention sur elle plutôt que sur la cicatrice ?

Gael se toucha la joue et Eli résista à la tentation de l’imiter.

— Elle est sous l’œil, cependant. Une barbe ne la couvrirait pas.

Daniel haussa les épaules.

— Je pensais simplement à voix haute.

— On a du mal à se faire pousser la barbe, commenta Gael. C’est possible toutefois, mais pas assez pour couvrir la cicatrice, et la majeure partie de ce côté de notre visage ne possède pas de follicules pileux.

— Ouais, j’ai vécu les tentatives de Vance, déclara Daniel avec ironie en touchant ses propres joues.

La voix de Daniel s’adoucit lorsqu’il mentionna son frère, remarqua Eli. Avant la mort de sa mère, il voulait à tout prix un frère ou même une sœur en grandissant. Par la suite, il avait été heureux de ne même pas avoir de chien. Il n’aurait fait subir à aucun autre être vivant l’enfer qu’avait été sa vie. Ils auraient été séparés, de toute façon. Un frère n’aurait été qu’un autre être cher à perdre.

— Pourquoi penses-tu qu’il allait tuer quelqu’un ?

Eli ferma les yeux. Il voyait le couteau, voyait le sang, voyait ces mains gantées l’agripper.

— Parce que je peux le voir tenir un couteau. Il est couvert de sang et…

Sa gorge se noua.

— … je peux sentir sa haine.

— Peux-tu voir qui il tue ?

Eli secoua la tête, puis le regretta. Il sentit le martèlement commencer dans ses tempes. Il pouvait presque sentir le sang, et cela lui donnait la nausée. Il déglutit nerveusement et chercha sa bouteille d’eau du regard. Il était sûr qu’il en avait encore une qui venait de la voiture.

— Elle est là, dit Daniel en lui passant une bouteille d’eau entamée qui se trouvait sur le comptoir derrière lui.

Eli cligna à nouveau des yeux de surprise.

— Merci, dit-il en s’en saisissant, mais Daniel la retint une fraction de seconde plus longtemps que nécessaire, comme pour s’assurer qu’Eli ne la laisserait pas tomber.

Puis, il se leva et se dirigea vers le téléphone accroché au mur.

— Bonjour, ici l’agent Daniel Connelly.

Tout le monde regarda Daniel alors qu’il parlait au téléphone.

— Y a-t-il un portraitiste dans le bâtiment ?

Il écouta la réponse, puis acquiesça.

— Au quatrième étage, à l’unité médicale. C’est parfait, merci.

— Est-ce qu’il monte ? demanda Talon.

— Elle est au commissariat d’à côté en train de finir avec une victime d’agression. Elle sera là dans dix minutes. Je ne voulais pas qu’Eli ait à se déplacer. Une fois le portrait fait, je le ramène chez lui.

Eli voulut objecter. Dire qu’il allait bien. Dire qu’il pouvait rentrer seul chez lui… Mais il n’était pas sûr de le pouvoir, et, secrètement, cela ne le dérangeait pas que Daniel prenne la décision à sa place. Son mal de tête empirait. Il se frotta la nuque. Talon se leva.

— Je dois aller voir les fédéraux d’Orlando pour un briefing. Gregory dit qu’ils ont hâte de passer le relais.

Il regarda Gael.

— Tu restes ou tu m’accompagnes ?

Gael se leva.

— Je viens.

Il jeta un coup d’œil à Daniel, puis à Eli.

— Je pense que Daniel a la situation sous contrôle.

Ils venaient de partir lorsque doc Natalie revint. Daniel lui expliqua qu’ils attendaient une portraitiste, et elle balaya ses excuses d’un geste de la main tout en faisant un signe de tête en direction du petit bureau.

— J’ai de la paperasserie à faire.

— Eli peut-il avoir quelque chose pour son mal de crâne ?

Doc Natalie revint, posa son café et vérifia à nouveau son pouls et la dilatation de ses pupilles, puis sa température.

— Tu ne t’es pas cogné la tête, tu es sûr ?

— Non, je l’ai rattrapé, répondit Daniel.

Il m’a rattrapé ? Il se souvint de sa frayeur quand il s’était réveillé et n’avait pu bouger. Comme s’il était piégé. Il avait paniqué et roulé au loin avant de réaliser qui le tenait. Il était trop occupé à essayer de faire le tri dans ses pensées pour répondre à ce que le doc disait.

— J’ai eu de la chance qu’il se trouve à côté de moi.

Ils parlaient toujours de Daniel qui le rattrapait.

— Quelle est la température d’Eli, en temps normal ?

Daniel regarda doc Natalie lire le thermomètre.

Celle-ci jeta un coup d’œil à Eli, lui demandant visiblement sa permission avant de répondre à Daniel. Eli acquiesça.

— La température normale d’un humain oscille entre trente-six cinq et trente-sept cinq degrés Celsius. Celle d’Eli dépasse généralement les trente-huit neuf. Quand vous l’avez amené, elle était à quarante, mais elle est redescendue à un niveau que je considère normal chez lui.

Daniel avait l’air inquiet.

— Il transpirait quand je le tenais.

Elle marcha jusqu’à une armoire, prit un flacon et versa deux comprimés dans la main d’Eli. Puis, elle l’avertit de s’assurer qu’il ne reste pas seul pour la nuit et alla dans le bureau, fermant la porte derrière elle.

— Comment tu as su que j’avais mal à la tête ? demanda Eli après avoir avalé les cachets avec de l’eau.

— Tu n’arrêtais pas de te frotter la nuque, répondit Daniel d’un ton égal avant de se percher sur le lit, comme Gael l’avait fait.

Eli ignorait quoi répondre. Il avait davantage interagi et échangé en une journée, sans compter Bo et Molly, qu’il ne l’avait fait depuis qu’il avait rejoint l’équipe.

Et Daniel se comportait d’une manière carrément bizarre.

— Tu n’es pas obligé de me ramener chez moi.

Daniel haussa les sourcils à peu de chose près comme le faisait Talon – généralement quand quelqu’un agissait stupidement –, et Eli se hérissa. Il devait se rappeler qui il était et ce qu’il faisait. Il ne pouvait se permettre de se laisser distraire, et ce n’était pas parce qu’un type ne le traitait pas comme s’il avait la gale qu’ils allaient devenir amis.

Il était pire que Finn.

Finn envahissait carrément son espace personnel, et peu importait combien Eli essayait de l’ignorer, il ne comprenait jamais l’allusion. Daniel ne s’agitait pas autour de lui, ne lui demandait pas comment il allait, n’arborait pas la même expression inquiète que Finn. Il lui ôtait simplement la décision. Il ne lui avait pas demandé s’il voulait quelque chose pour son mal de tête. Merde, il ne lui avait même pas demandé s’il avait mal à la tête ! Il s’était simplement tourné vers le doc. Et le portraitiste qu’ils attendaient. N’importe quel autre membre de l’équipe l’aurait suggéré à Talon. Ça semblait logique, même s’ils n’avaient pas vraiment besoin d’approbation. Daniel, lui, en avait juste exigé un.

Peut-être qu’il n’avait pas l’habitude de travailler en équipe ?

L’ironie de la situation faillit le faire rire. Il devait être le pire joueur en équipe du monde, et il se plaignait parce qu’un autre n’était pas doué pour demander la permission ou l’approbation ? Mais Daniel était un homme sûr de lui. Eli ne l’imaginait pas demander la permission de faire quoi que ce soit. Il l’imaginait donner des ordres… et, pour la première fois depuis plus longtemps qu’il était prêt à l’admettre, ce ne fut pas seulement sa peau qui le picota. Pas celle de ses bras, en tout cas.

— À quoi pensais-tu ?

Eli se concentra, réalisant rapidement tout ce qui lui était passé par la tête pendant que Daniel était assis là, à le regarder.

— Quoi ?

Daniel ne réagit pas à l’incompréhension feinte d’Eli.

— Je me demandais combien de temps mettrait la portraitiste, déclara Eli, juste pour dire quelque chose.

Merde, peut-être qu’il s’était cogné la tête, en fin de compte. Quand avait-il déjà ressenti le besoin de combler un silence ? C’était lui qui mettait généralement les autres mal à l’aise.

Parfois, ne pas parler avait été le moyen le plus simple. Ayant été ignoré pendant très longtemps, il avait cessé de s’embêter à demander quoi que ce soit. Et puis, il y avait ces nombreux jours où il pensait avoir simplement oublié comment faire.

Le coup à la porte lui épargna la question suivante que Daniel lui aurait assurément posée, et une femme passa la tête dans l’entrebâillement de la porte.

— Agent Connelly ?

Daniel fut aussitôt debout, le bras tendu, et elle se présenta à lui : Janice Clark. Elle sourit puis tendit sa main à Eli, qui la serra. L’image qui le frappa le fit tressaillir, mais la jeune femme répondait déjà à une autre question de Daniel et sortait un bloc-notes et des crayons d’une mallette, donc elle ne s’en aperçut pas.

Un nez froid. Une haleine chaude, des yeux bruns et une tristesse persistante. Il regarda sa main, comme s’il pouvait encore sentir le chien, mais la sensation avait disparu. Il écouta Janice dire à Daniel que non, elle n’avait pas besoin de table et pouvait se débrouiller avec le comptoir derrière eux.

Son chien était mort. Aussi sûr qu’Eli savait où il se trouvait, il savait que Janice Clark avait perdu un chien, et c’était en arrière-plan de ses pensées en permanence.

Et cette fois, il sentit sa douleur, mais celle-ci ne lui fit pas mal, en fait.

Elle dut répéter la même question plusieurs fois pour qu’il se concentre, et il lui décrivit l’homme en question avec autant de détails que possible.

— Qu’en pensez-vous ? demanda Janice une vingtaine de minutes plus tard.

Il observa le dessin.

— C’est exactement comme je l’ai décrit.

C’était à la fois vrai et faux. Le visage qui le fixait semblait plus vieux qu’il aurait dû l’être. Il regarda la peau brune et les pommettes saillantes. Il n’arrivait pas à mettre le doigt sur ce qui n’allait pas.

— Il a une cicatrice, dit-il enfin.

— Je croyais qu’il n’était pas augmenté ?

— En effet, répondit-il en secouant la tête. C’est une blessure. Il a une marque à la gorge.

— Comme s’il avait essayé de se la couper ? demanda Daniel après un moment.

Eli acquiesça. L’homme avait essayé, mais ça n’avait pas fonctionné, et seulement d’un côté. Et ce n’était toujours pas ça qui n’allait pas.

Quand Janice et Eli eurent terminé, Daniel passa derrière lui et observa le dessin.

— Nous allons le diffuser dans les commissariats et les lieux habituels, voir si quelqu’un le connaît.

Janice rangea rapidement ses affaires, et Eli s’interrogea à nouveau sur le chien. Il ne pouvait pas lui poser la question, et il n’était pas sûr de vouloir savoir. Ce serait bizarre.

*

— Il a l-l’air méchant.

Eli avait jeté un coup d’œil à Mo, puis tous deux s’étaient tournés vers le chat qui feulait et crachait à leur encontre depuis le coin de la caravane.

— Pourquoi t-tu c-crois qu’il est là ? murmura Mo.

— Regarde.

Eli l’avait montré du doigt. Il avait une plaie ouverte à la patte.

— Je pense qu’il a rampé ici parce qu’il est blessé.

Mo avait plissé le nez, puis s’était retourné, alarmé, lorsqu’ils avaient entendu tous les deux une porte se fermer. Ils avaient été envoyés pour nettoyer les caravanes, et Eli avait failli être malade à cause de l’odeur de la première. Ce n’étaient même pas des animaux qui avaient été à l’origine de cette odeur. Ça avait été des gens.

Et il avait commis une erreur stupide. Il avait eu de la peine pour le chat. Il avait chapardé des morceaux de nourriture et, après quelques jours, au lieu de ne pas s’approcher des humains, il avait commencé à faire confiance à Eli.

Jusqu’à ce que Caffrey le voie.

Et le chat s’était laissé attraper parce que, en fin de compte, Eli lui avait appris à ne pas avoir si peur.

Et le chat était mort. Caffrey les avait obligés, Mo et lui, à regarder. S’était assuré qu’Eli sache que c’était sa faute.

Parce que l’animal lui avait fait confiance. Parce que de mauvaises choses arrivaient à tous ceux qu’Eli aimait.

*

— Je ne cesse de te perdre.

Eli cligna des yeux et fixa Daniel. Ses yeux marron, chaleureux ; son air compétent ; sa force. Ce serait si facile. Mais Daniel avait tort. Eli n’était pas perdu ; il avait appris à ne faire confiance à personne en premier lieu pour le trouver.

— Est-ce que tu es prêt à rentrer chez toi ?

Eli acquiesça et balança ses jambes hors du lit. Daniel se trouvait là, la main tendue, mais Eli l’ignora, puis ne le regarda pas quand celui-ci la laissa retomber à ses côtés et le laissa se lever seul.

— Jake a ramené ma voiture. Je peux gérer.

— Hors de question, déclara Daniel d’un ton égal.

Eli se tourna brusquement vers lui.

— Écoute, je ne sais pas pour qui tu te prends…

— Ton partenaire, l’interrompit implacablement Daniel. Je peux demander à Talon ou à Gael de te ramener chez toi, si tu préfères. Ou Sawyer ?

Pendant une seconde, Eli se hérissa, prêt à se battre, mais Talon et Gael voyaient des agents d’Orlando, et Sawyer et Adam s’occupaient du transport d’un témoin. Alors, ses épaules s’affaissèrent, toute volonté de lutter l’abandonnant. Que Daniel le raccompagne ne faisait aucune différence. Il ne dit rien, mais Daniel considéra son silence comme une réponse en soi et ouvrit la porte, faisant signe à doc Natalie, qui était toujours dans le bureau. Eli le dépassa et avança jusqu’à l’ascenseur. La descente se fit sans un mot. Daniel marcha à ses côtés dans le parking et grimpa dans une Ford Expédition qui n’était pas de première jeunesse. Elle était cependant plus récente et en meilleur état que son propre véhicule. Eli était surpris. Il s’était imaginé Daniel au volant d’une Mercedes ou une autre marque du même genre.

Daniel dut le remarquer en train de le dévisager parce qu’il rit doucement et tapota le volant.

— C’est la vieille guimbarde de ma mère, promise au fils aîné de Jacob pour son anniversaire. Je vais devoir louer quelque chose en attendant de décider du modèle que je veux.

Aucune réponse ne vint à Eli, alors il ne dit rien. Il ne fut pas du tout surpris que Daniel tourne sur West Sligh Avenue, en direction de l’est, sans lui demander où il habitait avec Sawyer. Un autre virage les emmena vers le sud.

— Comment va la tête ?

Eli lui jeta un coup d’œil, mais il regardait la route.

— Bien.

Il avait un « merci » sur le bout de sa langue, mais il ne voulait pas que Daniel pense qu’il lui était reconnaissant. Comme s’il lui devait quelque chose.

— Comment vont les enfants auxquels tu rends visite ? Est-ce que Bo est scolarisé à domicile ?

Eli écarquilla les yeux, surpris. Il ne s’était pas attendu à une question comme celle-là.

— Il est intelligent. Il n’a tout simplement pas eu la chance de s’épanouir, mais Molly est bonne avec lui. Il apprend le braille.

— Est-ce qu’il a toujours été aveugle ?

— Non. Son père ne croyait pas aux vaccins, donc il les a tous refusés. À sept ans, Bo a attrapé la rougeole.

— Merde, jura Daniel à voix basse.

— Il a ce qu’on appelle des cicatrices cornéennes. Sa mère est morte durant l’accouchement de sa petite sœur parce que la transfusion lui était interdite. Ruth a eu sept ans la semaine dernière. D’après ce que Bo m’a dit, sa mère gérait leur scolarité, mais après sa mort, tout est parti en vrille.

Un peu comme lui.

Eli secoua la tête pour se débarrasser du souvenir qui menaçait de remonter sournoisement à la surface dans l’intention de le submerger.

— Son frère Peter a un trouble du spectre autistique, alors Molly et Gabe sont bien occupés avec eux.

— Qu’a donné le résultat de l’enquête ?

Eli jeta un coup d’œil à Daniel.

— L’…? Oh, tu parles de l’homme que Bo a supposément tué ? Il ne l’a pas tué. Le contact de Bo provoque des brûlures et il pourrait tuer, mais le coupable n’est pas mort de ça.

— Que s’est-il passé ?

Eli resta silencieux un moment.

— L’homme est entré par effraction dans la boutique. Le père de Bo aimait l’alcool, malgré sa crainte de la colère divine. Donc, papa était endormi sur le canapé après avoir bu, et le cambrioleur s’en est donné à cœur joie. Il avait même une camionnette stationnée juste devant. Il s’est senti si sûr de lui qu’il a alors décidé de faire un tour à l’étage et est entré dans la chambre où se trouvaient les enfants. Les petits dormaient, mais pas Bo, et il a instantanément deviné que l’homme n’était pas son père. Il a entendu deux tiroirs s’ouvrir puis, alors qu’il se demandait quoi faire, Ruth s’est réveillée et s’est mise à hurler parce que le type était penché sur elle. Il a essayé de la faire taire et Bo a sauté de son lit et lui a attrapé le bras. Peter s’est réveillé et s’est mis à lui crier de laisser sa sœur tranquille, ce qui a alerté leur père. À ce moment-là, le cambrioleur était par terre avec de graves brûlures.

— Pas mort ?

Eli confirma d’un mouvement de la tête.

— Le père a déclaré que Bo avait tué l’homme et que lui-même avait ensuite enterré le voleur dans le jardin.

— Mais il ne l’a pas fait ?

— Si. L’homme était bel et bien mort et enterré, mais Bo ne l’a pas tué. Le légiste a dit que c’était un coup dans le crâne qui l’avait achevé.

— Bo l’a frappé ? demanda Daniel, incrédule.

Eli souffla d’agacement.

— Bien sûr que non. C’était ce cher vieux papa. Peter et Ruth ont déclaré que c’était leur père qui avait cogné le type, mais qu’il leur avait dit d’affirmer que c’était Bo qui l’avait tué, et de ne jamais en parler sinon leur grand frère irait en prison, et ils ne le reverraient plus jamais.

— Quel foutoir !

— Ouais, soupira Eli. Quinze ans, c’était du gâteau pour abus de mineur, mais il a seulement été condamné pour conspiration criminelle parce qu’il a caché le corps.

— S’il tient aussi longtemps, fit remarquer Daniel. Certains prisonniers n’apprécient pas vraiment ceux qui s’en prennent à des enfants.

Eli hocha distraitement la tête.

— Bo aura quinze ans le mois prochain.

Daniel sourit.

— Ah ouais ? Tu y vas ?

— Je…

Est-ce qu’il y allait ? Molly le lui avait demandé, en tout cas, et il savait que Bo voulait qu’il vienne.

— Je suppose.

*

— Joyeux anniversaire, mon chéri.

Eli avait été tellement excité qu’il pouvait à peine rester tranquille. Il avait couru dans la cuisine et sa mère l’avait enveloppé dans ses bras, où il avait respiré son léger parfum de fleurs. Quelque chose de bon marché qu’Eli aimait à cause de la personne qui le portait. Il allait avoir des pancakes pour le petit déjeuner et pas juste des céréales. Il devait aller à l’école, mais le samedi, sa maman et la maman de Jack allaient les emmener à la plage. Et ils mangeraient des hot-dogs et de la crème glacée.

Et ce serait parfait.

Mais ça n’était pas arrivé, car le mercredi, sa mère était décédée et il avait passé le samedi à apprendre ce que les petits garçons étaient vraiment censés faire le jour de leur anniversaire.

*

— Est-ce que j’ai la bonne adresse ? Huntington Gardens ?

Eli revint brutalement au présent et leva les yeux vers l’entrée de l’immeuble miteux dans lequel il habitait avec Sawyer. Pendant une seconde, il se demanda pourquoi un type clouait des planches sur les fenêtres du rez-de-chaussée. Puis, il se souvint.

— Merde !

Daniel lui jeta un coup d’œil.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Eli gémit, son mal de tête revenant en force.

— Je… Bordel, j’ai oublié.

— Quoi ? demanda Daniel qui mit la voiture au point mort et laissa tourner le moteur.

— Sawyer.

Eli avait la gorge nouée.

— Sawyer a reçu un appel du propriétaire hier, ou de son fils. Le vieil homme a eu une crise cardiaque. Bref… s’empressa de dire Eli.

Daniel n’avait pas besoin de savoir tout ça.

— En gros, il dit qu’il doit condamner le bâtiment à cause de l’installation électrique et qu’il ne peut pas souscrire d’assurance. Il dit qu’en cas d’incendie, il pourrait être tenu pour responsable. Il le ferme donc immédiatement.

Daniel fronça les sourcils.

— Sans préavis ?

— Il a proposé des alternatives à tout le monde, mais celles que nous pouvions nous permettre ne prennent pas d’augmentés.

— C’est de la connerie, asséna Daniel d’un ton sec.

Puis il soupira.

— L’assurance, c’est ça ?

Eli acquiesça. En substance, tout propriétaire louant à un augmenté devait souscrire une exonération de dommages supplémentaire qui s’élevait à des milliers de dollars. Dix ans plus tôt, l’exclusion des mineurs avait été ajoutée, puis celle des membres de la famille. Mais en tant qu’adulte sans famille, un augmenté jouait de malchance. Même le FBI ne pouvait interférer avec ça. L’une des raisons pour lesquelles Eli en avait voulu à Finn était liée à l’appartement chic dans lequel ce dernier avait été logé à son arrivée, tout ça sur le compte du gouvernement fédéral. Le Bureau avait même obtenu cinq autres logements pour le projet, qu’il payait alors qu’ils étaient inoccupés, la différence étant que ces habitations étaient destinées aux membres ordinaires de l’équipe, pas aux augmentés. Talon et Gael possédaient leur propre chez-eux, mais ils payaient quand même une assurance plus élevée. Adam séjournait chez un ami, et Sawyer et lui avaient partagé un trou à rats.

C’était le leur, cependant. Sawyer le laissait seul, car il avait trouvé un endroit sûr pour dormir. Lui avait connu bien pire.

— O.K. Dans ce cas.

Daniel mit son clignotant, déboîta et fit demi-tour. Eli essaya de se concentrer pour savoir à qui il pouvait demander de l’aide. Talon ? Non, son frère était là, et même si Talon aurait été heureux de le laisser dormir sur son canapé, Finn prendrait comme une mission personnelle de trouver un endroit où vivre à Eli. Ce serait épuisant.

Et Gael ? Jake et lui avaient tous les deux fort à faire avec Derrick. Ce n’était pas juste de leur demander. Il pouvait se prendre une chambre dans un motel. Il y en avait quelques-uns qui n’y verraient pas d’inconvénients, tant qu’il payait en liquide.

— Dépose-moi où tu veux, dit-il.

Il se débrouillerait. Ce n’était pas comme s’il ne s’était jamais trouvé dans cette situation avant.

Quelques minutes plus tard, ils roulaient sur West Hillsborough et Eli se demandait s’il devait demander à Daniel de le ramener à sa voiture… dans la direction opposée.

Il ferma les yeux. Le soleil était brillant, et il ignorait où se trouvaient ses lunettes de soleil. Où se trouvaient toutes ses affaires, d’ailleurs. Sawyer avait dû les emporter. Peut-être. C’était épuisant. Il ne dormait pas bien. Il était le genre de personne qui se contentait de quelques heures de sommeil pour exister. Une fois, un médecin lui avait dit que son enfance l’avait conditionné ainsi. À avoir le sommeil léger. À ne jamais se détendre assez pour se laisser aller jusqu’à ce que son corps prenne finalement le dessus et l’oblige à dormir profondément. Ce qui le terrorisait toujours quand il se réveillait. La pensée que quelqu’un puisse entrer dans sa chambre sans qu’il l’entende l’avait tenu éveillé plus de nuits qu’il pouvait les compter.

Eli sentit la voiture accélérer et se concentra sur la route.

— Où est-ce qu’on va ?

Il s’était attendu à être déposé avant qu’ils empruntent l’autoroute.

— Chez moi, répondit Daniel d’une voix raisonnable.

Comme si ce n’était qu’un détail. Eli se raidit. Non, il ne pouvait pas se retrouver face à Connie. Elle était sympathique, mais elle voudrait le bichonner, et ensuite, le lieutenant se mettrait à lui poser un tas de questions sur le travail.

— J’ai signé le bail d’un appartement la semaine dernière. Il est plus ou moins meublé, et Jacob et mon père m’ont aidé à emménager hier. Il y a une chambre d’amis, et c’est calme.

Il haussa les épaules.

— Toutes mes affaires sont à Washington. Je n’ai pas encore pris les dispositions nécessaires pour les faire livrer ici.

Eli était sans voix.

— Je ne peux pas emménager chez toi.

Daniel hocha la tête, comme s’il approuvait.

— Très bien, dans ce cas, disons seulement qu’il s’agit d’un partenaire en accueillant un autre le temps que tu te retournes et trouves une solution.

Partenaire ? Daniel le disait avec tellement de désinvolture. Et, pendant une seconde, une toute petite part d’Eli souhaita que ce soit vrai ; puis la plus grande, celle qui savait qu’il ne serait jamais le partenaire de personne, lui rappela qu’il avait une tâche à accomplir.

Et personne ne l’arrêterait, surtout pas un partenaire agaçant qui vous disait toujours quoi faire tout en vous donnant l’impression que quelqu’un se souciait vraiment de ce qui vous arrivait.

CHAPITRE SEPT

Alors que le moteur tournait au ralenti pour permettre à Daniel d’utiliser son badge qui lui donnerait accès au parking de l’immeuble, il jeta un coup d’œil à Eli. Il était recroquevillé sur le siège, le menton à moitié enfoui dans le col de sa chemise. Daniel avait eu l’occasion de voir son partenaire en uniforme, et la tenue ne semblait pas lui donner la même confiance qu’à Gael, de même qu’Eli ne semblait pas tirer la même satisfaction à la porter que Vance. Daniel se demandait pourquoi. Non que lui-même ait déjà revêtu un uniforme de sa vie, sauf si la tenue de football à l’école et à l’université, ou sa tenue d’entraînement quand il avait abandonné le sport pour rejoindre Quantico, comptaient. Il était parti pour Washington après avoir obtenu son diplôme en sciences politiques et n’avait jamais eu l’intention de rejoindre le FBI, sauf que travailler aux côtés des agents du Bureau l’avait amené à remettre en question tous ses choix de vie.

Tous ses frères avaient voulu suivre les traces de leur père dans les forces de l’ordre, lui y compris, jusqu’à ce qu’il atteigne l’âge de douze ou treize ans. Le maniaque du contrôle en lui s’était certainement dérobé à la pensée de suivre des ordres, non pas parce qu’ils n’étaient pas toujours justifiés, mais à cause de la personne qui les donnait. Il avait été jeune et naïf, alors, et après s’être rendu compte qu’il avait combattu des idées préconçues et que, en fait, il pouvait faire ce qu’il voulait, il avait changé de carrière. Ses différentes compétences l’avaient amené à la veille informationnelle puis à l’INII1.

Les images d’innocents. Il avait fait ce qui avait tellement dégoûté Gael. Il avait participé à des salons de chat, prétendant être quelqu’un qu’il n’était pas. Pendant quatre ans, il avait travaillé dans l’unité « Initiative Nationale pour la protection des Images d’Innocents », nourrissant chaque jour les pervers qui parcouraient la planète et se faisant si bien passer pour une ordure qu’il se demandait s’il réussirait à se débarrasser un jour de la puanteur qui semblait ancrée dans son âme. Ils avaient connu des succès et sauvé des vies, mais Daniel avait atteint sa limite.

Surtout après Sarah. Pourrait-il un jour se sortir de l’esprit l’image qu’il avait d’elle ? La culpabilité, en tout cas, ne le quitterait jamais. Il le savait.

— Est-ce que ça va ?

S’obligeant à revenir au présent, Daniel réalisa qu’il était garé sur son emplacement de parking et s’était perdu dans ses pensées.

— Désolé, s’excusa-t-il. Ça a été une sacrée journée.

Il se secoua mentalement et sortit de la voiture, se dirigeant du côté passager sans réfléchir. Eli eut l’air surpris que Daniel semble penser qu’il avait besoin d’aide pour sortir.

— Pas de vertige ? demanda Daniel, essayant d’expliquer ses actions.

Eli secoua négativement la tête, mais se recroquevilla alors même qu’il se levait.

— Une douzaine d’heures de sommeil ne serait pas de trop, j’ai l’impression, commenta Daniel presque pour lui-même tandis qu’ils prenaient l’ascenseur.

— Si seulement, répondit Eli d’un ton posé.

— Tu ne dors pas ?

Daniel se tourna et observa une nouvelle fois son nouveau partenaire. Il avait l’air épuisé, mais pas d’une fatigue uniquement due à un manque de sommeil. C’était plus comme s’il était profondément usé.

— Je ne dors jamais.

Eli écarquilla légèrement les yeux, comme si l’aveu l’avait surpris. Daniel ne répondit pas immédiatement, car l’ascenseur s’était arrêté, et s’affaira à ouvrir la porte de son appartement. L’étage n’en comptait que quatre, et cela lui plaisait.

Il poussa la porte, puis fit un pas de côté pour laisser passer Eli. La perplexité de ce dernier s’accrut, mais il entra. Daniel essaya de voir l’endroit à travers les yeux d’Eli. L’appartement était meublé, à peine, grâce à Jacob et Chris qui étaient passés la veille.

— J’ai emménagé hier, plaisanta-t-il. Toute la famille m’a rendu visite à un moment donné.

Eric lui manquait, mais Joanna et lui étaient très occupés avec Emma, la petite dernière.

— J’ai été surpris que tu quittes Washington, dit Eli.

— Ouais. Je suis revenu avec l’intention de quitter le FBI et j’ai fini par accepter un autre boulot à la place.

Daniel cacha son sourire devant l’étonnement flagrant du jeune homme. Eli ignorait à quel point ils se ressemblaient à bien des égards. Il avança jusqu’à la deuxième chambre.

— Désolé, c’est un peu le bazar.

Il y avait plusieurs cartons contenant du linge de lit que sa mère lui avait donné, mais il ne les avait pas déballés, car il ne s’était pas attendu à en avoir besoin.

— Est-ce que tu as faim ?

Il n’était pas sûr qu’Eli ait mangé quoi que ce soit de la journée.

— Un peu, admit son partenaire.

— Des pâtes, ça va ? Tu as des allergies ? Je ne suis pas un chef fabuleux, mais je fais un hamburger du tonnerre. Sinon, ma mère m’a apporté des pâtes à la bolognaise, prêtes à être réchauffées.

— Je mange de tout, dit Eli.

Daniel opina.

— La salle de bains est par là, si tu veux prendre une douche. Tu y trouveras tout ce dont tu as besoin : serviette, savon, tout le nécessaire.

Il tourna les talons et sortit de la pièce pour rejoindre sa chambre. Il savait qu’il avait des vêtements de rechange qu’Eli pourrait porter pour dormir. Ils étaient à peu près de la même taille, bien que Daniel pèse probablement dix bons kilos de plus que lui. Il irait les chercher et reviendrait faire le lit.

Dix minutes plus tard, les spaghettis étaient en train de réchauffer et il se débattait avec les draps du lit quand il entendit l’eau de la douche s’arrêter de couler. Il attrapa le pantalon de survêtement et le tee-shirt qu’il avait apportés et s’approcha de la salle de bains.

— Je t’ai trouvé des vêtements de rechange. Je peux mettre les tiens dans la… machine à laver, termina Daniel d’une voix faible alors que la porte s’ouvrait et qu’Eli apparaissait dans l’encadrement, toujours mouillé, mais avec une serviette nouée autour de la taille.

— Merci, répondit-il en lui prenant les vêtements, levant les yeux vers Daniel quand celui-ci ne les lâcha pas immédiatement.

Pendant un long moment, Daniel resta subjugué. Fasciné par une goutte d’eau qui coula le long de la gorge d’Eli jusqu’à son sternum, puis dans le creux au-delà de sa cage thoracique.

Daniel arracha son regard du corps d’Eli avec difficulté et lâcha prise.

— Le repas sera prêt dans dix minutes. Prends ton temps.

* * *

Est-ce que c’était de l’intérêt ? Eli regarda Daniel sortir de la chambre et fermer la porte derrière lui, et il se laissa tomber sur le lit, se relevant aussitôt quand il réalisa qu’il était mouillé. Il se moqua de lui-même. Bien sûr que non, ça n’en était pas. Les hommes beaux et talentueux ne faisaient pas leur marché au coin des bonnes affaires. La vie sexuelle d’Eli était pratiquement inexistante. Si la marque ne faisait pas fuir ses prétendants en courant, l’aura d’indifférence y suffisait généralement. Eli avait tenté l’expérience avec seulement deux hommes, et ça avait été un désastre. Il les choisissait uniquement plus petits que lui, et cela conduisait à des attentes qu’il ne pouvait pas satisfaire. Dans une autre vie, Daniel aurait été exactement le genre d’homme sur lequel il aurait jeté son dévolu, mais Eli n’avait pas une autre vie. Il avait à peine celle-ci. Il y avait veillé. Caffrey détruisait encore sa vie, toutes ces années plus tard.

Et parfois, Eli ignorait pourquoi il prenait même la peine de s’accrocher à celle-ci.

*

— Mo ?

Eli avait entendu ses sanglots frénétiques, avait vu le sang qui maculait ses jambes, mais s’il ne se taisait pas, Caffrey reviendrait. Eli avait voulu aider, faire quelque chose, faire n’importe quoi, mais il avait entendu le bruit des pas dans l’escalier et s’était détourné de Mo en roulant sur le côté. Il avait essayé de prétendre qu’il dormait. Il avait serré les paupières de toutes ses forces et s’était recroquevillé en boule pendant qu’on avait traîné Mo qui hurlait hors de la chambre.

Et puis, il avait pleuré.

Parce que, pendant une seconde, une seconde terriblement déshumanisante, il avait été heureux que ce ne soit pas lui. Et pour ça, plus que toute autre chose, il détestait Caffrey.

*

Eli s’appuya contre le mur carrelé de la salle de bains où il était retourné pour finir de se sécher et s’habiller, et prit une inspiration tremblante. C’était l’autre raison pour laquelle il détestait ne pas pouvoir dormir. Il n’avait pas de défenses suffisamment solides, et parfois, des choses qui devraient être oubliées passaient encore ses barrières. Il devait changer quelque chose. Il le savait. S’occuper de Caffrey, puis s’en aller.

Il entra dans la cuisine cinq minutes plus tard, au moment où Daniel se mettait à remuer une préparation qui sentait vraiment bon, et son ventre gronda. Daniel leva les yeux vers lui, une expression approbatrice sur le visage, et désigna le petit comptoir qui séparait la cuisine du salon. Eli se percha sur l’un des tabourets et tendit la main vers l’un des deux verres d’eau. Il arrêta son geste juste avant de le toucher, secoué. Il ne buvait jamais dans un verre s’il n’avait pas vu la personne le lui servir. C’était trop enraciné en lui. Il ne le faisait même pas chez Connie. Il s’était mis à transporter une bouteille avec lui et à la remplir au besoin ou à dire qu’il n’avait pas soif si quelqu’un lui proposait à boire. C’était une mesure de sécurité.

— Il y a des bouteilles d’eau dans le frigo, lança Daniel avec désinvolture, et la honte se propagea en Eli aussi vivement qu’un feu de broussailles.

Il a remarqué. Mais après ce qu’il avait encore dans la tête, il ne pouvait tout simplement pas s’y résoudre. Il descendit du tabouret et se dirigea silencieusement vers le frigo.

Daniel continua sa tâche comme si Eli ne venait pas de se ridiculiser et servit des spaghettis dans deux assiettes, puis ajouta de la sauce bolognaise par-dessus. Il leva les yeux et vit Eli qui le regardait.

— Maman m’a envoyé assez de nourriture pour que je n’aie pas à faire de courses pendant un mois.

Eli acquiesça. Il avait mangé les spaghettis de Connie plus d’une fois et son petit déjeuner une douzaine de fois au moins. C’était une bonne cuisinière. Daniel se pencha et sortit du four une plaque à pâtisserie. Eli gémit en voyant le pain précuit qu’il aimait.

— Est-ce que ça va ? demanda Daniel d’un air interrogateur.

Eli rougit.

— Je dois être plus affamé que je le pensais.

Daniel sourit, comme s’il était ravi de l’entendre. Ils mangèrent en silence pendant un moment durant lequel Eli dévora son repas avec appétit. Il déclina cependant un second service.

— Est-ce que tu as eu des nouvelles de Talon ? demanda-t-il quand il eut terminé.

— Juste un message pour dire que nous avons une réunion demain. Les fédéraux d’Orlando lui ont communiqué toutes les informations dont ils disposaient, alors il veut nous mettre à jour.

Il prit une bouchée de son plat, mâcha et avala.

— L’agent Lin est sorti du bloc.

Avant qu’Eli puisse répondre, son téléphone vibra. Il le sortit de la poche de son survêtement emprunté et lut le message.

— Sawyer a mes affaires. Il vérifie juste que j’ai bien un endroit où dormir ce soir. Il dit qu’Adam ne voit pas d’inconvénients à ce que je dorme chez lui au besoin.

Son projet de s’installer à Gainesville allait devoir attendre, mais il pouvait facilement sortir des pattes de Daniel.

— Je veux dire, comme tu as enfin un endroit à toi, tu n’as pas besoin que je vienne envahir ton espace.

Il leva les yeux en terminant sa phrase et vit Daniel froncer les sourcils.

— Quel est l’intérêt d’aller dormir ailleurs quand tu as un lit ici ?

Daniel ramassa le reste de sa sauce avec un morceau de pain et soupira.

— C’est étrange, mais quand j’ai déménagé à Washington, je suppose que je fuyais ma famille. Pourtant, une fois parti, j’avais presque constamment envie de revenir. C’est assez drôle, en fin de compte.

Il se leva, mais dut surprendre Eli en train d’essayer d’étouffer un bâillement, car il fit un signe de tête en direction de la chambre.

— Et si tu essayais de dormir ?

Eli observa Daniel. Il avait enfilé un jean et un tee-shirt qui disait : « Il y a 10 types de personnes dans le monde. Ceux qui utilisent le binaire et les autres. »

Eli apprécia le sarcasme. Il ne trouvait pas ça drôle, mais peu importe.

Il rinça son assiette et la mit dans le lave-vaisselle. Daniel l’observait d’un air perplexe. Eli ignorait pourquoi ; il avait été bien dressé.

— Si tu veux quoi que ce soit, crie. J’ai le sommeil léger. Il y a des brosses à dents neuves sous le lavabo.

Eli hésita.

— Merci, dit-il enfin.

Il ne le remerciait pas que pour la brosse à dents, et alors qu’il regardait Daniel mettre sa propre assiette dans le lave-vaisselle, il eut le sentiment que ce dernier le savait.

*

Clic.

Eli entendit la porte s’ouvrir et se figea. C’était trop tôt. Il n’avait pas encore bu, et c’était toujours pire. Ivre, ça ne durait pas longtemps. S’il montait avant de boire, c’était toujours un million de fois pire. Il devait bouger – peut-être qu’il pouvait se cacher ? Son cœur battait si frénétiquement dans ses oreilles qu’il noyait tout le reste. Pourquoi ne pouvait-il pas bouger ? Des mains serrèrent les siennes et il ouvrit la bouche pour crier…

*

— Eli, Eli, c’est moi. Daniel. Tu fais un mauvais rêve. Chut.

Eli ouvrit les yeux juste à temps pour empêcher le son de sortir une seconde fois et recula précipitamment loin de Daniel.

— Hé.

Daniel leva les deux mains devant lui en un geste d’apaisement. Eli haleta et expira un souffle tremblant. Sans un mot, Daniel se leva et quitta la pièce. Pendant une seconde, Eli fut stupéfait qu’il s’en aille simplement sans rien dire, et ses yeux le picotèrent. Ce qui le mit en colère. Il devait s’en aller. Il devait foutre le camp d’…

— Je ne l’ai pas ouverte.

Sous le choc, Eli fixa la bouteille d’eau que Daniel lui tendait et respira comme si ses poumons avaient manqué d’air depuis des jours. Il entendait battre son cœur avec force dans ses oreilles, le bruit noyant presque les paroles de Daniel qui lui disait quelque chose à propos de tenir la bouteille. Eli avança une main tremblante. Et comme dans la voiture, Daniel la tint pour lui pendant qu’il buvait.

— Désolé, dit-il enfin.

— Tu n’as pas à t’excuser.

Mais il le fit.

— Ça va. Je vais bien. Tu peux retourner te coucher.

Il regarda la petite horloge sur la commode. Minuit moins vingt. Merde, il avait dormi une heure, et ce serait tout, maintenant. Même s’il était fatigué, Eli resterait éveillé. S’il avait rêvé une fois, les chances que cela se reproduise étaient considérables. Non, il attendrait que Daniel s’endorme puis se lèverait. S’il connaissait le code de la porte de l’immeuble, il pourrait aller courir un peu. Ce ne serait pas la première fois.

— Quelque chose me dit que tu ne vas pas dormir.

Eli fixa la couette. Elle n’était pas neuve, mais sentait le propre. Il sursauta de surprise quand Daniel s’assit sur le bord du lit.

— Est-ce que je peux te faire une suggestion ?

— Pas question que je prenne quoi que ce soit.

Ça avait été dix fois pire. Ça ressemblait trop à ce que Caffrey faisait.

— Il ne me viendrait jamais à l’esprit de suggérer une telle chose, déclara Daniel, légèrement horrifié.

Eli leva les yeux.

— Il n’y a rien qui aide.

— Est-ce que tu veux que je reste ici avec toi ? Seulement pour dormir, s’empressa-t-il de clarifier alors qu’Eli ouvrait la bouche, stupéfait. Après sa transformation, Vance faisait des cauchemars. Un jour, il s’est réveillé en hurlant et a frappé ma mère. Et tu sais à quel point il est fort. Il lui a fendu la lèvre. Elle était penchée sur lui. Bref, mon père a dormi avec Vance pendant quelques semaines. Il a installé un lit de camp dans sa chambre, et ça a semblé calmer Vance. Il a fait un cauchemar, peut-être deux après ça, mais le fait que papa soit là l’a aidé, et au bout d’un moment, Vance a dépassé le stade des mauvais rêves.

Eli était toujours sans voix. Daniel haussa les épaules.

— Ce n’est pas un problème pour moi. C’est comme tu veux. Nous devrons partager le lit, par contre.

Eli fixa Daniel. Ce type était-il sérieux ?

Daniel se leva.

— D’accord, eh bien, maintenant que la situation est gênante par ma faute, je vais retourner dans ma chambre.

Sans même avoir réfléchi à son geste, Eli lui attrapa soudain le bras. Daniel se figea et baissa les yeux sur les doigts d’Eli.

— Est-ce que ça veut dire que tu veux que je reste ?

Eli n’avait pas les mots pour le lui dire, mais il ne semblait pas vouloir lâcher prise.

Daniel se retourna et l’observa, puis, acquiesçant, il libéra son bras avec douceur, alla fermer la porte de la chambre, revint vers le lit et s’y allongea calmement. Eli ne bougeait pas. Il respirait à peine. Il avait laissé la lumière dans la salle de bains et la porte entrouverte, comme il le faisait toujours, et put donc voir Daniel alors qu’il s’installait et fermait les yeux. Il était tourné vers lui. Le lit n’était pas immense, un queen size peut-être. Eli compta les respirations de Daniel jusqu’à ce qu’elles se fassent lentes et profondes et qu’il soit certain qu’il soit endormi. Alors, il se détendit légèrement et bâilla. Le pouvait-il ? Oserait-il ? Les dernières nuits avaient été pires que la normale – la normale pour lui, du moins. La veille, il avait fait un léger somme dans sa voiture après être revenu de sa visite chez Bo. Il n’avait même pas eu le courage d’entrer et d’affronter Sawyer.

Et il était fatigué. Tellement épuisé tout le temps.

Il s’enfonça sous les couvertures et s’allongea soigneusement loin de Daniel, mais il pouvait l’entendre respirer. S’il se concentrait, il était sûr de sentir sa respiration régulière sur sa nuque, mais peut-être était-ce juste son imagination.

Ou un vœu pieux ?

Il n’avait pas peur de s’endormir. Seulement de se réveiller. Il n’avait jamais partagé un lit avec qui que ce soit de sa vie entière, ou pas uniquement pour dormir. Il gonfla l’oreiller et essaya de ralentir sa respiration. Après un moment, il lui fut facile de l’accorder à celle de Daniel.

Ce fut la dernière pensée dont il se souvint.

1 L’Initiative Nationale pour la protection des Images d’Innocents est une unité qui fait partie du programme de lutte contre la cybercriminalité du FBI. Sa mission est multiple : réduire la vulnérabilité des enfants aux actes d’exploitation et d’abus sexuels qui sont facilités au travers de l’utilisation des ordinateurs ; identifier et secourir les victimes mineures conscientes ou inconscientes ; enquêter sur les prédateurs sexuels qui utilisent Internet et d’autres services en ligne pour exploiter sexuellement des enfants à des fins personnelles ou financières et les poursuivre en justice ; et renforcer les capacités des forces de l’ordre fédérales, étatiques, locales et internationales grâce à des programmes de formation et une assistance aux enquêtes.

CHAPITRE HUIT

Eli se réveilla lentement et légèrement confus, car, en général, il s’éveillait dans un sursaut de panique pour vérifier où il était. Qu’il était seul. Pendant un instant, il pensa qu’il rêvait parce que la respiration qu’il avait imaginée caressait sa nuque avec une lente régularité. À peu près au moment où ses pensées se remirent en place, il prit conscience du bras de Daniel drapé sur lui, qui le clouait au lit.

C’était presque comme un genre d’univers alternatif merdique parce que – et c’était ce qui le stupéfiait vraiment – il n’avait pas peur. Il ne paniqua pas immédiatement. Il n’avait jamais vraiment associé le mot « sécurité » à sa vie, seulement le sentiment d’absence de danger immédiat. Il entendit le changement dans la respiration de Daniel et, le temps d’une seconde, regretta de s’être réveillé.

— Désolé, grogna-t-il avant de déplacer son bras.

Eli se lécha les lèvres. Il ne savait pas quoi dire, mais alors que Daniel roulait sur le dos, il lui manqua presque. Le réconfort aussi, ce qui était purement et simplement dangereux. Il ne devait pas s’habituer au réconfort.

Il ne savait pas quoi faire. Devait-il parler ? Son pouls palpita légèrement avant de franchement s’emballer.

— Est-ce que tu as dormi ?

Eli se retourna. Il ne pouvait pas l’ignorer.

— Oui, dit-il simplement et il faillit lever les yeux au ciel face au regard satisfait et plus qu’arrogant de Daniel.

Ce dernier se redressa en position assise et bâilla.

— Je vais aller me doucher.

Il jeta un coup d’œil à l’horloge.

— Nous avons le temps de prendre un petit déjeuner.

Il rejeta la couette et se leva, et Eli se retrouva soudain à court d’oxygène. Daniel bandait. Son sexe tendait son short de façon plus qu’évidente. Pendant une seconde, il n’osa pas regarder Daniel, mais celui-ci ne dut pas le remarquer, car il sortait déjà de la chambre et fermait la porte derrière lui.

Eli frissonna et baissa les yeux sur son propre sexe, se sentant légèrement écœuré de la façon dont il s’était allongé en réponse. Il essaya de l’ignorer. Daniel ne l’avait pas touché. Il avait dormi avec lui. À côté de lui. Puis il était parti se doucher dans sa propre salle de bains. Il ne savait pas pourquoi il était inquiet, de toute façon. Il avait déjà établi que Daniel ne serait pas intéressé par lui, même si Eli trouvait le courage d’essayer.

Et le pire, c’était que dans ses rêves d’une autre vie, Daniel aurait été exactement le genre d’homme qui l’aurait attiré.

Eli battit pratiquement le record de la douche la plus rapide jamais enregistrée, puis fut hors de la chambre et dans la cuisine avant même que Daniel fasse son apparition. Il ouvrit le frigo. Il avait copié des recettes qu’il avait goûtées chez Betty quand il y allait avec l’équipe, et Daniel avait du bacon et des œufs, il devait donc aimer ça. Il ouvrit deux autres placards et le congélateur, mais il était vide à l’exception de deux miches de pain. Il pouvait préparer du bacon et des œufs.

— Il faut que j’aille faire des courses, admit Daniel d’un air désolé lorsqu’il entra dans la cuisine. Maman m’a prévu des repas, mais elle sait que je saute souvent le petit déjeuner. Alors, à part un peu de bacon et des œufs, je n’ai rien.

Eli lui lança ce qu’il espérait être un regard désinvolte.

— Est-ce que tu aimes les omelettes ? Tu as des tomates, des champignons, des poivrons…

— Tu es sérieux ? s’exclama Daniel, un grand sourire aux lèvres. Si tu me prépares une omelette, tu seras en lice pour devenir ma personne préférée au monde.

Essayant de ne pas réagir à cette déclaration, Eli sortit tout ce qu’il trouva et indiqua la machine à café d’un geste de la main.

— Je pensais que tu aurais une machine automatique.

Daniel grimaça, mais saisit l’allusion et se chargea de préparer le café.

— J’en ai une, à Washington. Je dois faire un saut là-bas en avion pour organiser le transport de toutes mes affaires, ou demander à un ami de s’en occuper pour moi.

— Est-ce que tu avais l’intention de quitter ton emploi ?

Les mots étaient sortis de sa bouche avant même qu’il s’en rende compte.

— Désolé, je ne voulais pas…

Mais Daniel balaya ses excuses d’un geste de la main et mesura la dose de café moulu.

— J’avais besoin de changement.

Eli acquiesça. Daniel sembla réfléchir à sa réponse.

— Mais pas seulement. J’en étais arrivé au point où je n’étais pas certain de pouvoir faire mon travail au mieux de mes capacités.

Il n’ajouta rien de plus, et Eli revint à la préparation de leurs omelettes. Il aurait voulu demander ce qu’il voulait dire, mais en avait-il le droit ? Et plus important encore, s’il posait des questions, Daniel penserait alors qu’il pouvait faire de même avec lui. Et ce ne serait pas bon. Ce ne serait pas bon du tout.

Eli se retourna et posa l’assiette de Daniel sur le comptoir. Celui-ci leur versa du café et beurra les tranches de pain grillé. La situation était plutôt domestique, mais pour une raison quelconque, Eli était nerveux. Était-ce parce qu’il n’y était pas habitué ? Il arrivait à Sawyer de leur faire du café, et si Eli cuisinait et que Sawyer voulait manger, il préparait une double portion, mais c’était un événement fortuit. Jamais une décision.

Et il pouvait boire le café. Il avait observé Daniel le faire.

La seule fois où il avait mangé en famille, dans le pur sens du terme, c’était soit chez Connie – où il essayait d’être aussi invisible que possible –, soit chez Bo – où on avait besoin de lui pour aider le jeune garçon ou pour lui apprendre des choses. Le contact accidentel était un gros problème ; Molly et Martin étaient prudents, mais c’était plus difficile avec Peter et Ruth. Cela n’avait pas semblé être un problème de manger avec eux tous, parce qu’il les aidait et que c’était son travail.

Eli mangea, mais il savait que Daniel ne cessait de lui lancer des coups d’œil, et chaque bouchée semblait de plus en plus difficile à avaler. Eli posa sa fourchette. Il n’avait plus faim.

Daniel regarda son assiette à peine entamée et soupira.

— Que dirais-tu de manger le bacon et de laisser les toasts ? Nous parlerons quand tu auras terminé.

Daniel prit sa tasse de café.

— Je pense que nous devons établir des règles de base si nous devons vivre ensemble.

Eli ouvrit la bouche pour dire quelque chose. Pour avancer une réplique intelligente, pour poser une question sur ce qui donnait le droit à Daniel de croire que ce qu’Eli mangeait le regardait, ou même pour lancer le très classe « va te faire foutre ». Mais Daniel avait été correct avec lui. Probablement parce qu’il ne voulait pas qu’Eli dérape et fasse capoter l’affaire. Au bout du compte, plus Eli coopérait, plus il serait facile d’atteindre Caffrey. C’était simple, aussi. Eli se débattait avec tellement de décisions tout le temps. Chacune d’elles menait toujours à deux autres jusqu’à ce qu’il en arrive souvent au point où prendre la plus petite d’entre elles le plongeait dans l’angoisse. Et vu qu’il savait que la situation était temporaire, qu’il savait que dès que Caffrey serait mort, il partirait, il pouvait se permettre de supporter beaucoup de choses pendant une courte période. Il ne répondit pas, mais prit son bacon entre ses doigts et mordit dedans.

Le sourire qu’il reçut de Daniel ne donnait pas l’impression que ce dernier célébrait une victoire parce qu’Eli était obéissant. Il était juste amical, et Eli baissa les yeux sur son assiette avant d’être tenté de lui sourire à son tour.

Daniel insista pour nettoyer la cuisine parce qu’Eli avait préparé le repas, alors il retourna dans la salle de bains pour se brosser les dents. Il s’observa dans le miroir. Il n’avait pas pris la peine de se raser. Il n’avait à le faire que tous les deux jours, de toute façon, et puis c’était Sawyer qui avait ses rasoirs bon marché et le reste de ses affaires. La barbe de Daniel, quant à elle, était fraîchement taillée. Quand celui-ci l’avait rejoint, il avait un pantalon de ville et une chemise, et Eli supposa que, vu où il avait travaillé, il avait l’habitude de porter un costume. Lui s’habillait en jean ou en short, à moins d’être obligé de revêtir son uniforme. Il n’avait jamais porté un costume de sa vie.

Eli pensa à ce qu’il avait remarqué d’autre chez Daniel en le voyant un peu plus tôt et se frotta les bras, soudain gelé. Il décida ensuite qu’il ferait mieux d’en finir et retourna dans la cuisine. Son partenaire ne pouvait les retenir longtemps, de toute façon ; ils devaient être au Bureau à huit heures trente.

Assis au comptoir, Daniel faisait défiler des informations sur son téléphone et finissait son café. Eli remarqua qu’il lui en avait versé un, alors il s’assit et prit la tasse entre ses mains. Il était heureux de rester silencieux pendant aussi longtemps que Daniel le voulait. Ce dernier termina sa lecture et posa le téléphone.

— Premièrement, les conditions de logement. Je pense qu’on devrait prévoir que tu vives ici au moins un mois.

Eli secoua la tête. Pas pour exprimer son déni, plutôt sa stupéfaction.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? réussit-il à demander.

— J’ai besoin que tu sois opérationnel à cent pour cent pour ce travail. Si tu ne dors pas ou si tu t’inquiètes de savoir où tu vas loger chaque soir, tu ne seras pas concentré sur le fait d’arrêter ce sale type.

Ce n’était pas son but, de toute façon. Son objectif visait une fin tout à fait différente pour Caffrey, mais Daniel ne devait pas le découvrir.

— Je paie ma part.

Eli ne parvint pas à avoir l’air imperturbable, cette fois-ci ; il semblait sur la défensive, même à ses propres oreilles.

— Tu sais cuisiner, répliqua Daniel, et ce n’était pas une question.

Eli acquiesça, se demandant où il voulait en venir.

— Bien, alors ce sera de ta responsabilité. Je déteste ça. Tu achètes la nourriture et tu la cuisines, et je considère que ta part est payée.

Il hésita.

— Mais ni le jeudi ou le vendredi, car nous sommes tous les deux invités chez ma mère, ajouta Daniel.

Eli ouvrit la bouche pour protester, mais Daniel parlait toujours.

— Nous partageons les tâches ménagères.

Eli ferma la bouche parce que cela lui convenait.

— Pas de copines ou qui que ce soit. L’équipe est évidemment la bienvenue, mais l’appartement est un espace sûr et je ne veux pas d’étrangers ici.

— De copines ? lâcha Eli tout à trac.

— Ou de copains, ajouta prudemment Daniel, et Eli baissa immédiatement les yeux. Je veux aussi être tenu au courant si tu ne rentres pas à la maison alors que je m’attends à ce que tu sois là.

Eli resta bouche bée. C’est quoi ces conneries ?

— Et je demande ça simplement par courtoisie. Je n’ai évidemment aucun contrôle – et je ne m’attends pas non plus à en avoir – sur le fait que tu sortes ou non. Je veux juste savoir si tu dors à la maison.

Eli ne savait pas du tout quoi répondre à ce qu’il venait d’entendre. Vraiment pas du tout. Il essaya de voir les choses du point de vue de Daniel. Puis, il se remémora son partenaire en train de dormir avec lui la veille. Seulement de dormir. Et Eli s’était même senti suffisamment en sécurité pour l’imiter. Cela valait-il la peine d’avoir à prévenir Daniel s’il ne rentrait pas se coucher ? Il avait l’habitude de faire ce qu’il voulait quand il le voulait. Ça semblait peu demander, en comparaison.

— D’accord.

Daniel hocha la tête avec approbation.

— Quelles sont tes… règles ?

Eli le dévisagea pendant une longue seconde, car il n’arrivait pas à savoir ce qui le choquait le plus : la question de Daniel ou le fait que celui-ci s’attende à ce qu’il ait des règles. Il finit par hausser les épaules. Il ne savait pas. Il n’en avait pas.

— Dans ce cas, penses-y et tiens-moi au courant.

En résumé, Eli devait cuisiner, partager les tâches ménagères et informer Daniel s’il ne rentrait pas ?

Comme si je pouvais aller n’importe où ailleurs.

— Tes règles me conviennent.

Parce que maintenant que le choc initial était passé, en surface, elles ne semblaient pas mauvaises. Pas déraisonnables, en tout cas, et si Eli savait ce qu’on attendait de lui, il y avait moins de chances qu’il foire les choses, ce qui, d’une étrange façon, le rendait plus confiant.

— J’appellerai le gérant de l’immeuble pour t’obtenir une carte d’accès au parking, comme ça, tu pourras ramener ta voiture, déclara Daniel, pragmatique. Jake l’a déposée au Bureau en revenant du magasin hier. On peut prendre la mienne, en attendant.

— J’ai quelque chose à faire ce matin, avança Eli. Talon est au courant.

C’était cette connerie de séance de thérapie obligatoire à laquelle ils devaient tous se soumettre. Il avait raté les deux derniers rendez-vous, cependant, et s’il voulait garder ce boulot pour l’instant, il ne pouvait pas y couper cette fois-ci.

— Au travail ou ailleurs ? demanda Daniel d’un ton égal.

— C’est le rendez-vous de thérapie obligatoire de l’équipe, dit Eli avec désinvolture. Pas grand-chose.

Il s’en était toujours tiré en baratinant. Les médecins avaient un cabinet en centre-ville.

— Le cabinet est tout près d’Osborne Avenue.

— C’est bon. J’ai des choses à faire. Je dois aller faire changer l’adresse de ma carte grise. Donc, à moins que tu préfères repartir seul après la séance, je peux venir te chercher et informer Talon que nous arriverons tous les deux un peu plus tard au Bureau.

Eli haussa les épaules.

— Ça ne sera pas long.

Il avait appris depuis longtemps à dire à certaines personnes ce qu’elles voulaient entendre.

* * *

Eli s’avança vers la même réceptionniste qu’à l’accoutumée, prêt à jouer la même comédie qu’à l’accoutumée.

— Eli Stuart pour le Dr Reddicker.

La réceptionniste – Mme Marsh, qui lui rappelait la mère de Daniel – sourit agréablement.

— Vous pouvez entrer tout de suite, Eli, mais c’est le Dr Rakeem. La femme du Dr Reddicker vient d’accoucher, alors il prend un congé pour profiter de sa femme et du bébé.

Eli retint son soupir. Un rendez-vous avec un nouveau thérapeute prenait toujours plus de temps ; ils pensaient toujours qu’il avait besoin d’être sauvé. C’était beaucoup moins compliqué quand vous aviez écarté les deux ou même les trois premières séances. Il acquiesça et se dirigea vers la troisième porte sur la gauche, frappa un coup, puis entra. Il cligna des yeux en voyant l’homme à quatre pattes sous le bureau, prit note du tapis recouvert de LEGO, des petites voitures éparpillées ici et là, et du lapin solitaire niché sur une chaise sur laquelle il s’asseyait généralement. Il jeta un coup d’œil à la porte en se demandant s’il n’était pas entré dans la mauvaise pièce, quand l’homme par terre essaya de se relever sans complètement renverser le contenu de son bureau et se cogna la tête.

— Merde.

Les lèvres d’Eli tressaillirent peut-être légèrement en l’entendant.

— Est-ce que je devrais revenir plus tard ?

L’homme recula correctement et s’assit en se frottant le crâne.

— Non, sauf si c’est avec un double latte au caramel.

— Quoi ? dit Eli.

Il se demandait si le médecin n’était pas sorti et s’il ne se trouvait pas en fait en présence d’un patient.

— Ma femme m’a banni de mon café préféré pendant un temps indéterminé jusqu’à ce que mon poids soit maîtrisé.

Il se tapota le ventre.

— Je suis pré-diabétique, et, malheureusement, le médecin que vous voyez là n’a pas trouvé le moyen de se guérir.

Il sembla réfléchir à ce qu’il venait de dire alors qu’il se levait au moment même où Eli décidait qu’il valait peut-être mieux aider à ranger au lieu de simplement le regarder.

— Non, c’est un mensonge, dit-il avec un sourire ironique. Mon cerveau sait très bien ce que je dois faire, ce sont mes papilles gustatives qui ont du mal à se faire avoir et à croire que la version basse calorie est exactement la même que celle du délicieux crémeux du fruit défendu.

Il sourit et tendit la main.

— Jonathan Rakeem, le nouveau partenaire du Dr Reddicker.

Eli lâcha les LEGO dans le grand seau bleu et lui serra la main.

— Eli Stuart.

Tout ce qui ressortit de la poignée de main, ce fut une légère curiosité et le désir languissant d’une boisson sucrée. Il poussa un soupir de soulagement.

— Je vous en prie, asseyez-vous, l’invita-t-il en indiquant la chaise avec le lapin.

Eli posa la peluche sur le bureau, n’étant pas sûr de savoir si sa place était dans un seau.

Le médecin se laissa tomber sur l’autre chaise, pas celle derrière le bureau, et prit un dossier.

— Eli Stuart, vingt-trois ans, un pro du FBI avec des capacités augmentées, lut-il en gardant un visage neutre.

Eli savait que ce n’était pas vraiment ce qui était écrit. Le médecin sourit et posa le dossier sur le bureau.

— Alors, dites-moi pourquoi vous êtes là.

Eli ouvrit la bouche sous le coup de la surprise.

— Je dois venir tous les trois mois pour le travail, doc.

Peut-être que, étant nouveau, il l’ignorait.

Le Dr Rakeem hocha la tête.

— Appelez-moi Jonathan. Je ne parle pas du discours bateau de l’agence. Je veux savoir pourquoi vous pensez avoir besoin d’être ici.

— Ce n’est pas le cas.

Mais cela ressemblait presque à un mensonge.

— Convainquez-moi, alors. Je signerai votre certificat d’aptitude et vous pourrez retourner attraper les méchants avec Talon et les autres. J’ai rencontré son partenaire, l’agent Mayer, la semaine dernière. Un homme intéressant.

Eli réussit à étouffer un gémissement à la mention de Finn, mais ce n’était pas une assertion qui l’engageait beaucoup.

— Ou, au moins, dites-moi de quoi vous discutiez avec le Dr Reddicker pour que je sois à jour.

Eli se détendit. Cette partie n’était pas difficile. Il pouvait marmonner qu’il se sentait en colère et qu’il était important d’en parler.

— Je dois m’assurer de n’effrayer personne ou de ne pas les incendier par accident.

Jonathan lui adressa un grand sourire.

— Excellent plan. Que pense votre famille du fait que vous soyez un agent du FBI ?

Une colère soudaine se fraya un chemin brûlant dans les entrailles d’Eli.

— Je n’ai pas de famille.

N’avait-il donc pas du tout lu son dossier ?

Jonathan hocha la tête comme si sa réponse était parfaitement raisonnable. Comme si la question avait été parfaitement raisonnable en premier lieu.

— Mon oncle a été officier de police pendant trente ans. Il disait que son partenaire représentait une part importante de sa famille.

— Je n’ai…

Mais il en avait un. Il en avait un depuis un mois maintenant.

— J’ai un nouveau partenaire.

— Ah oui ?

Jonathan sembla intéressé.

— Parlez-moi de lui.

Eli souffla de mécontentement. C’était quoi ces questions ? Finn lui avait certainement tout dit à propos de Daniel.

— Il… Il a une grande famille. Son plus jeune frère fait partie de notre équipe.

Jonathan hocha la tête pour l’encourager, mais ne répondit pas, alors Eli supposa qu’il avait besoin d’en entendre plus.

— Il vient de quitter Washington. Il allait partir pour de bon, mais il a été transféré.

Pourquoi ? Pourquoi avait-il dit ça ?

— Partir pour de bon ? Vous voulez dire démissionner ? Cesser d’être un agent ?

Eli se tortilla sur sa chaise. Ce n’étaient pas ses affaires.

— Je suppose.

— Pourquoi voudrait-il faire cela ?

— Je ne sais pas.

— Que faisait-il ?

— Il était analyste.

Mais ce n’était pas tout. Il avait entendu Vance dire à Finn ce qu’il faisait exactement.

— Il devait éplucher des preuves, des photos.

— Des photos très éprouvantes. J’imagine que regarder le genre d’images nécessaire pour arrêter les criminels que vous devez côtoyer doit être inimaginable.

Eli ne répondit pas.

— Peut-être devriez-vous demander à votre nouveau partenaire de prendre rendez-vous avec moi ?

Eli scruta une paire d’yeux d’un vert profond. Ce qu’il disait semblait raisonnable.

— J’imagine.

— Et pensez-vous que votre expérience dans l’unité serait bénéfique pour votre partenaire ?

— Comment le saurais-je ?

Eli se leva. C’était ridicule. Il marcha jusqu’à la fenêtre et regarda le parking, se demandant où était Daniel. Il ne voyait pas sa voiture.

— Le fait que vous soyez un augmenté est-il un problème pour lui ? Vous seriez tout à fait dans votre droit de demander un changement de partenaire.

— Non.

Non, il ne le voulait pas.

— Il n’a aucun problème avec le fait que je sois un augmenté.

— Alors, est-ce votre sexualité ? Cela lui pose-t-il un problème que vous soyez gay ? Certains agents sont des connards homophobes qui…

— Non, s’exclama Eli, criant presque. Il n’a pas de problème avec le fait que je sois gay. Il n’a aucun problème avec le fait que je sois augmenté.

Eli se tourna pour le dévisager.

— Comment savez-vous que je suis gay ?

Jonathan montra le dossier d’un geste de la main.

— Est-ce que lui est gay ?

— Bi.

Le mot sortit avant qu’Eli puisse filtrer sa réponse. Vance le lui avait dit.

— Ahh, dit Jonathan, comme si ça expliquait tout. A-t-il agi de manière inappropriée, alors ?

— Il ne s’agit pas de ça, lâcha Eli d’un ton sec.

Mais à quoi joue ce type, nom de Dieu ?

— Je ne peux pas…

Il s’arrêta juste à temps et se passa la main dans les cheveux, par frustration.

— Nous ne sommes pas autorisés à nouer des relations au sein de l’équipe.

— Vous ne l’étiez pas avant, en effet. Mais vu que six membres de votre équipe vivent maintenant avec leurs partenaires de travail respectifs, je suis sûr que l’ASAD Gregory serait confronté à quelques difficultés s’il essayait de faire appliquer cette règle.

La colère d’Eli retomba et, soudain, malgré la meilleure nuit de sommeil de sa vie la veille, il se sentait épuisé.

— Je ne vais pas m’impliquer avec lui.

— Parce que c’est un connard enclin au jugement ?

Eli ne put retenir un petit sourire.

— Pas du tout.

Il avait été gentil, d’un grand soutien. Il avait tenu Eli dans ses bras toute la nuit et n’avait rien demandé en retour.

— Je ne serais pas bon pour lui.

— Pourquoi ? demanda Jonathan d’une voix douce.

— Parce que je ne suis bon pour personne.

Les mots lui échappèrent avant qu’il puisse les garder pour lui.

Jonathan laissa sa déclaration flotter entre eux pendant quelques minutes. Eli ne savait pas s’il devait la retirer ou tenter de la préciser, mais Jonathan ne le poussait pas à s’exprimer davantage.

— Peut-être puis-je vous dire ce que j’ai appris des notes que j’ai lues et ce que je sais de vos antécédents médicaux ? Ensuite, vous pourrez me dire si j’ai bien compris ou non ?

Eli lui jeta un coup d’œil. Il avait souvent voulu savoir ce qu’ils avaient sur lui. Ce serait intéressant.

— Vous avez été placé en famille d’accueil juste avant votre septième anniversaire, après la mort de votre mère.

Eli acquiesça. Conserva une respiration régulière.

— Après votre transformation à neuf ans, vous avez été admis dans un hôpital psychiatrique pour adultes qui fermait, ou aurait déjà dû fermer.

Il acquiesça à nouveau et essaya de garder ses mains immobiles.

— Parce que les augmentés ont un métabolisme rapide, le dosage des médicaments qui vous ont été administrés aurait eu raison d’un homme de cent quarante kilos.

Il supposait.

— Vous étiez gardé attaché.

Eli ne respirait même plus.

— Lorsque vous avez finalement été transféré à Orlando, c’était encore une fois dans un établissement pour adultes, car personne ne savait quoi faire d’autre de vous.

Il croisa le regard de Jonathan.

— On vous a placé dans une situation qui n’était pas de votre fait, avec des professionnels qui auraient dû faire preuve de plus de discernement.

Il ne semblait pas avoir besoin d’une réponse à cette déclaration-ci.

— Et pour une raison quelconque, vous pensez que vous le méritiez.

Eli retint son souffle et sa gorge se noua. Il regarda le sol. Il y avait un LEGO rouge caché juste derrière le pied de la table. S’il se baissait, il pourrait le ramasser, mais il semblait incapable de bouger.

— Nous allons nous voir chaque semaine, décréta Jonathan. Vous allez me garder sur le droit chemin afin que je ne cède pas à la tentation du sucre, et je vais vous convaincre de vous pardonner.

Eli leva les yeux, surpris.

— Ce n’était pas ma faute.

— Bien, dit Jonathan. Dès que vous y croirez, mon travail sera terminé.

CHAPITRE NEUF

Je veux juste savoir si tu dors à la maison ? Daniel aurait ri de lui-même si Eli n’était pas actuellement assis sur le siège passager après qu’il l’avait récupéré chez le psychothérapeute. Il n’arrivait pas à croire que le jeune homme avait gobé toutes ses conneries sans lui dire d’aller se faire foutre. Ça allait être un très long mois, et Daniel reconnaissait qu’il avait besoin de conseils. Ses règles de base, exposées en cinq minutes à peine, sortaient tout droit du manuel de Connie. Il avait dû grandir avec plus d’une vingtaine d’enfants au fil des années, et sa mère répétait toujours la même chose : donne-leur des règles ; sois juste et raisonnable. Mais la plupart de ces enfants arrivaient avec de nombreux bagages personnels et aucun sentiment de sécurité. Quelques-uns, même, avec des problèmes de nourriture. Les enfants avaient besoin de repères et de confiance, et sa mère ne l’ignorait pas. Il ne savait jamais exactement ce qu’avait vécu chacun d’eux à moins que celui-ci ne s’épanche, volontairement ou par inadvertance. Sa mère était aussi farouchement protectrice de leur droit à la confidentialité qu’elle l’était avec ses propres enfants, ainsi qu’à la sécurité de sa famille, et Daniel était bien conscient qu’il valait mieux ne pas poser de questions.

Plus souvent qu’on le pensait, la nourriture était un problème. Les enfants qui se voyaient retirer tous les droits imaginables, même sur leur propre corps, recouraient souvent à la seule chose qu’ils étaient capables de faire : contrôler ce qu’ils mangeaient. Il avait vu sa mère négocier la prise d’un repas plus de fois qu’il pouvait les compter. Il se souvenait de Craig, qui ne pouvait manger que si personne ne l’observait. Sa mère ne le laissait pas emporter de la nourriture dans sa chambre, mais ils avaient un petit recoin près de la cuisine et c’était là qu’il se rassasiait. Daniel sourit pour lui-même. Ça devait faire plus de dix ans maintenant.

Il jeta un coup d’œil à Eli. N’était-il pas plus calme que d’habitude depuis qu’il était sorti de son rendez-vous ?

Ce matin, une part de lui s’était attendue à ce qu’Eli le remballe et s’en aille. Et le pire – s’il était totalement honnête –, c’était qu’une autre part de lui aimait fixer des règles, et, plus embarrassant encore, qu’il avait failli les appeler limites. À l’université, il s’était rendu dans un club BDSM et avait été impressionné en regardant les Dominants. Mais la vie l’avait rattrapé et il savait que se former pour devenir un Dom demandait un engagement important qu’il n’était pas sûr de vouloir. Cependant, quelque chose chez Eli l’avait immédiatement amené à cet état d’esprit. Être capable de le réconforter, de s’assurer qu’il prenait soin de lui, tirait sur des cordes sensibles dont il ignorait même l’existence.

À Washington, il s’était acquitté des droits d’entrée dans un de ces clubs. Il avait assisté à leurs soirées de démonstration et envisagé de jouer en tant que soumis, mais cela ne lui convenait pas ; ce n’était pas lui. Puis, le travail avait pris le dessus.

Peut-être, lorsque cette affaire serait terminée, qu’il contacterait Ted Ryker. Ce dernier serait en mesure de l’introduire dans le milieu, maintenant qu’il était de retour à Tampa. Ted lui avait dit qu’il était naturellement dominant, mais Daniel ne pensait pas que cette définition s’appliquait exactement à lui. Il n’avait jamais trouvé aucun type de douleur ou d’humiliation sexy ni même cathartique. Il avait voulu – voulait toujours, s’il était honnête – quelqu’un dont il pourrait prendre soin, mais cela fonctionnait rarement. Son dernier petit ami lui avait reproché d’être trop autoritaire, et il était surpris qu’Eli ne lui ait pas encore fait la remarque. Quand Daniel s’était réveillé en bandant, comme souvent, il avait envisagé de quitter la chambre précipitamment pour cacher son érection, mais il voulait que le jeune homme sache qu’il ne représentait pas une menace pour lui, et une chose qu’il avait aimée dans le style de vie Dominant / soumis était l’honnêteté totale que le couple se montrait l’un envers l’autre. Tous deux étaient très vulnérables à leur manière.

Ils se rendirent au travail et Daniel gara la voiture. Il y avait autre chose dont il voulait parler avec Eli. Puisqu’ils étaient seuls et que celui-ci ne semblait pas particulièrement anxieux, le moment était peut-être bien choisi.

— Je voulais aussi parler d’hier.

Eli défit sa ceinture de sécurité, mais ne fit aucun mouvement pour sortir de la voiture.

— De quel moment ?

C’était la première fois depuis que Daniel l’avait récupéré de sa visite chez le psychologue qu’Eli se montrait aussi réactif.

— Quand tu as ouvert les yeux, juste après avoir perdu connaissance, ils avaient changé de couleur. Je me demandais si c’était déjà arrivé avant ?

— Changé de couleur ? répéta Eli.

À son intonation surprise, Daniel devina que cela ne s’était jamais produit.

— Quand tu les as ouverts pour la première fois. Ensuite, tu as cligné des paupières et ils ont repris leur couleur naturelle. Au début, j’ai pensé que j’avais tout imaginé, mais ce n’est pas le cas.

— Qu’est-ce qu’a dit Talon ? demanda calmement Eli.

— Je ne lui en ai pas parlé. Ton corps, ta décision.

Eli sembla réfléchir à ses paroles pendant une minute. Daniel ne se montra pas insistant. Il était content de laisser à Eli le temps d’assimiler l’information.

— Ils étaient presque violets.

— Violets ?

Son étonnement s’accompagna d’un rire embarrassé. C’était l’une des choses les plus étonnantes que Daniel ait jamais vue. Mais il ne l’avouerait pas à l’intéressé.

— C’est logique dans le sens où tu exposerais certaines de tes capacités.

Eli regarda Daniel sans bouger.

— Est-ce que… ça t’ennuie ?

Daniel savait très bien qu’Eli s’apprêtait à dire « te fait peur », mais qu’il avait changé d’avis.

— Non, pourquoi ? Si tu me menaces, Vance te fera une prise d’étranglement.

Et Eli rit, le son s’échappant comme s’il avait été piégé depuis tellement longtemps qu’il n’était pas sûr d’être bien reçu.

Daniel l’imita pour lui faire savoir qu’il n’avait pas à s’inquiéter.

— Seulement, ne t’en va pas grignoter des carottes au Bureau, dit-il en sortant de la voiture avant que ses paroles ne fassent leur chemin jusqu’à la conscience d’Eli.

— Des carottes ?

Eli courut pour le rattraper, offensé.

— Tu as dit violets. Les lapins ont les yeux roses.

Daniel haussa un sourcil.

— Hé.

Ils se retournèrent tous les deux, découvrant Adam et Sawyer qui les dévisageaient, chacun arborant une expression abasourdie. Daniel regarda Eli, s’amusant toujours de la blague, mais Eli s’était mis en retrait. Il ne s’était pas totalement replié intérieurement sur lui-même, et il était toujours physiquement dans la même position, mais c’était presque comme s’il s’était déconnecté.

— Hé, marmonna-t-il.

— J’ai tes affaires, expliqua Sawyer.

— Super, dit Daniel qui voulut atténuer la gêne, même s’il ne la comprenait pas. On peut les mettre dans mon coffre.

Il ouvrit celui-ci d’un clic. Sawyer les y déposa soigneusement, et, sans autre mot, ils se dirigèrent tous vers l’ascenseur. Daniel ignorait totalement ce qui avait causé le revirement d’Eli. Il avait vécu avec Sawyer pendant un an, quand même.

La seule chose dont il était sûr à cet instant précis, c’était que faire équipe avec Eli allait ressembler à la traversée d’un champ de mines. Et il n’avait aucune envie que ça lui explose au visage.

* * *

Ils passèrent le reste de la matinée à visionner l’intégralité de la vidéo, et ils découvrirent que l’agent Wright avait été au téléphone avec sa sœur. Elle avait également pris l’appel d’un numéro inconnu pendant une minute.

— Ce qui ne prouve rien, déclara Daniel.

Lin avait lui aussi passé du temps sur son téléphone à plusieurs reprises, mais n’avait passé aucun appel.

Ils regardèrent la séquence où ils se dirigeaient tous les deux vers la porte. Lin s’était arrêté pour prendre une carte à gratter sur l’étalage alors que Wright ouvrait la porte. Il ne l’avait pas achetée, cependant, car à l’instant où il la reposait, le tireur avait fait feu. Sous la force de l’impact, Wright avait été projetée en arrière et avait fait tomber Lin au sol.

— Il faut qu’on sache quand ils vont faire les tests balistiques.

— Pour savoir de quelle arme on s’est servi, tu veux dire ? demanda Eli.

— Oui, mais pas seulement. Je serais curieux de savoir si les balles ont touché autre chose avant.

Daniel repassa au ralenti la vidéo que Gael avait, d’une façon ou d’une autre, réussi à rendre plus nette. L’image avait été de très mauvaise qualité quand ils l’avaient regardée au magasin.

— On dirait qu’il s’était déjà déplacé sur le côté avant que Wright ne bascule sur lui.

— En quoi est-ce important ? demanda Eli en scrutant l’écran. Elle a été touchée en premier, ça ne fait aucun doute.

— Juste au cas où il aurait pris une balle perdue.

— Ce qui veut dire ?

Daniel l’ignorait. Quelque chose ne lui semblait pas clair, mais il n’aurait su dire ce que c’était.

Eli hocha la tête.

— Il nous faut leur itinéraire global. Pour voir si le magasin était le seul endroit où ils auraient pu être pris pour cible, et aussi pour essayer de repérer le SUV. Est-ce que tu peux obtenir des informations financières ?

— Pas sans un mandat, dit Daniel. Et je refuse de tenter quoi que ce soit qui serait non recevable devant un tribunal.

Daniel savait qu’ils pensaient tous les deux à ce que Gael pouvait faire avec un ordinateur entre les mains.

— Et puis, si Wright était impliquée, ça n’a aucun sens.

Daniel n’essayait pas d’énoncer ce qui sautait aux yeux.

Gael avait déjà confirmé que le SUV noir n’avait pas été aperçu près du Bureau, ce qui voulait dire que si les agents avaient été pris pour cible, les suspects savaient où ils allaient s’arrêter.

Tous deux levèrent la tête quand Gregory entra dans la pièce où ils regardaient les vidéos.

— Monsieur ? dit Daniel en se levant.

Eli l’imita.

— Nous n’avons rien de valide pour émettre un mandat pour les unités de stockage.

Daniel hocha la tête et jeta un coup d’œil à Eli.

— En fait, je vais avoir besoin d’un endroit pour entreposer toutes les affaires que je rapatrie de Washington. Je pensais aller en voir quelques-uns.

Gregory cacha son sourire et s’en alla.

— Le plus grand à Tampa est celui où travaille Raphael Cruz, dit Daniel en faisant un pas vers la porte. Je ne veux pas te mettre dans une situation difficile, et je ne t’en tiendrai pas rigueur si tu restes ici.

— Je viens, répliqua Eli d’un ton sec.

Daniel hocha brièvement la tête et le suivit jusqu’à l’ascenseur.

— Quelles sont les chances que Cruz te reconnaisse ?

Eli haussa les épaules.

— Ça dépend s’il regarde les infos ou si Caffrey lui a dit quoi que ce soit à mon sujet, je suppose.

Eli indiqua brièvement son visage.

— C’est ce que je suis.

— Non, contra Daniel en secouant la tête avec véhémence. C’est comme dire qu’une barbe me définit. Une marque sur ton visage ne détermine pas la personne que tu es.

Il sourit.

— Ça te rend seulement encore plus incroyable.

CHAPITRE DIX

*

Ça te rend encore plus incroyable.

*

Il ne devrait pas aimer ça. C’était condescendant, embarrassant. Sauf que la façon dont Daniel l’avait dit ne lui donnait pas du tout cette impression. Ça avait semblé sincère. Ça n’avait peut-être été rien de plus qu’un encouragement afin qu’il se concentre sur l’affaire. C’était probablement le cas, mais peu importait. Ça avait fonctionné.

Il pouvait le faire. Cruz ne pouvait pas lui faire de mal, et il ne pouvait pas lui faire peur, mais alors que Daniel entrait dans la cour, toute la brève confiance d’Eli se dissipa. Daniel s’arrêta, mais ne coupa pas le moteur.

— Ça ne diminuera pas l’homme que tu es.

Eli croisa son regard inébranlable. Une colère cinglante le submergea, mais pas contre Daniel. En outre, il n’allait certainement pas manquer l’occasion de se rapprocher de son but. Il avait une arme à feu. Non qu’il en ait besoin, mais quand même. Et Cruz n’avait jamais été délibérément cruel. Cruz avait aussi peur de Caffrey que les autres.

— Si tu veux, tu peux rester ici. Tu n’as rien à prouver à personne.

Daniel avait parlé sur un ton doux et, pendant une seconde, les yeux d’Eli le piquèrent. Puis, il attrapa la poignée de la portière. Il avait quelque chose à se prouver à lui-même : il n’était pas sans défense. Il n’était pas impuissant. Cruz ne pouvait pas s’en prendre à lui. Plus maintenant.

— Très bien. Si tu changes d’avis, tu peux revenir ici, ou nous pouvons partir. Tu n’as qu’un mot à dire.

Daniel descendit de voiture et l’attendit. Alors, il lui tendit silencieusement les clés. Leurs doigts se touchèrent brièvement et Eli se raidit, mais tout ce qu’il ressentit fut de la chaleur et un calme qui le réconforta. Le temps d’une seconde, il lutta presque contre la tentation de s’appuyer sur Daniel. Savoir que celui-ci ne s’y opposerait pas rendait toutefois la chose encore plus dangereuse.

Il suivit Daniel jusqu’à la zone de réception et poussa un soupir de soulagement lorsqu’une jeune femme leur sourit en les apercevant.

— Est-ce que je peux vous aider ?

Daniel lui rendit son sourire.

— Je déménage de Washington pour revenir m’installer ici et mon appartement temporaire est déjà meublé, expliqua-t-il en riant. Je ne savais pas qu’on pouvait amasser autant de choses l’air de rien en cinq ans. Des objets que je n’utiliserai probablement jamais, soit dit en passant.

Le visage de son interlocutrice s’illumina. Elle accorda à peine un regard à Eli.

— Est-ce que vous avez une idée du volume dont vous aurez besoin ?

Elle lui remit une brochure avec les tailles des boxes et leurs prix clairement indiqués.

Daniel sembla réfléchir.

— Auriez-vous des unités vides que je pourrais voir, par hasard ? Ce serait plus facile si je pouvais visualiser l’espace.

— Absolument. Accordez-moi quelques minutes, j’attends que mon patron revienne. Je serais ravie de vous les montrer, alors.

Avec regret, Daniel secoua négativement la tête.

— Malheureusement, je suis pressé. Je peux revenir si on ne peut pas s’arranger.

Il hésita.

— Sauf si vous ne voyez pas d’inconvénients à ce que je jette un œil par moi-même ? Je peux vous fournir une pièce d’identité.

La réceptionniste eut l’air déçue, et Eli faillit rire parce qu’elle désirait visiblement passer plus de temps avec Daniel. Il ne lui en voulait pas. Dès qu’elle avait posé les yeux sur lui-même, elle s’était complètement désintéressée de sa personne – impossible de dire si c’était à cause de la cicatrice ou non.

En moins de deux minutes, elle avait fait une copie du permis de conduire de Daniel, et Eli et lui déambulaient dans la première rangée, vers les unités de 3,7 mètres carrés disponibles. Eli savait que Daniel avait simplement pris les clés des unités vides. Ils se fichaient des stockages – ce qu’ils voulaient voir, c’étaient les caravanes et les camping-cars stationnés à l’arrière –, mais cela leur donnerait un prétexte. Ils avaient besoin de preuves convaincantes pour justifier la venue de chiens renifleurs, et ils auraient besoin d’un mandat pour cela. Durant sa formation, Talon s’était trouvé dans une maison où l’un des agents était infiltré et le second avait un juge dans ses numéros favoris. Parfois, la loi les mettait au point mort, et parfois, ça fonctionnait tout aussi vite.

Ils jouèrent le jeu et entrèrent dans la première unité de stockage parce qu’elle était visible de la réception, mais ils la quittèrent ensuite pour tourner dans un autre couloir, en direction de la suivante. Eli voyait les rangées de caravanes et de camping-cars garés le long d’une clôture. Il y avait plusieurs camions de restauration, tous en assez bon état.

— Ouvrons la grande unité du fond comme couverture au cas où Cruz reviendrait et que la réceptionniste, ou lui, viendraient voir ce qu’on fait.

Eli hocha distraitement la tête, les yeux toujours rivés sur les caravanes. Aucune de celles qu’il voyait ne ressemblait à celle de ses souvenirs, cependant, et il respira un peu plus facilement. Il se tourna en entendant le volet roulant de la porte et suivit distraitement Daniel dans l’unité vide. Daniel se trouvait à environ deux mètres devant lui. Eli le rattrapa au moment où il se retournait, un sourire piteux aux lèvres.

— Laissons le volet ouvert et allons voir les caravanes.

Eli acquiesça et baissa les yeux sur le sol, se tournant pour le suivre. Il fronça les sourcils en apercevant un objet et le toucha de la pointe de ses baskets. Ça ressemblait à un morceau de plastique. Il se pencha pour le ramasser et, à l’instant où ses doigts s’enroulèrent autour, il entendit Daniel crier.

— N’y touche pas !

Une douleur comme Eli n’en avait jamais ressenti le catapulta en arrière, et il tomba au sol. Il eut un haut-le-cœur alors que la puanteur de restes humains emplissait son nez et que le désespoir s’accrochait à ses entrailles. Du sang piquant emplit sa bouche, des cris terrifiés résonnèrent à ses oreilles, et son cerveau fut assailli par une désolation totale.

Puis, le silence.

La mort.

Il cilla et réalisa que Daniel essayait de lui arracher le morceau de plastique de ses doigts crispés. Alors, il le lâcha et se laissa attirer et serrer contre la poitrine de Daniel. Des larmes qu’il ignorait être encore capable de verser coulaient sur ses joues, et il se tourna vers Daniel, pressant désespérément son visage contre sa chemise. Le parfum de peau propre qu’il sentit en prenant sa première inspiration lui donna envie de pleurer à nouveau.

— Chut, l’apaisa Daniel. Je te tiens. Prends ton temps.

Mais il ne pouvait pas rester dans cet endroit. Il devait bouger.

Eli poussa contre Daniel, mais ce dernier ne bougea pas.

— Il faut que je sorte d’ici.

Daniel se leva, son bras fermement ancré autour de la taille d’Eli.

— Allons prendre l’air.

Eli sortit de l’unité de stockage, heureux que Daniel le soutienne, pas convaincu de pouvoir y arriver seul, et ils continuèrent à marcher jusqu’à ce qu’ils dépassent la réception. Sans s’arrêter, Daniel le fit monter dans la voiture.

— Deux minutes, dit-il avant de fermer la portière et de retourner à la réception en courant.

Quelques instants plus tard, il était de retour.

— J’ai prévenu que tu venais de recevoir des mauvaises nouvelles et que nous devions partir. Elle a compris. Cruz n’était pas revenu.

Eli hocha la tête pour confirmer qu’il l’avait entendu, n’ayant pas confiance en sa capacité à parler, et ferma les yeux. L’odeur les lui fit rouvrir aussitôt, et il inspira brusquement. Daniel lui jeta un regard inquiet, sortit du parking – évitant de peu une berline bleue – et mit son clignotant. Il tourna dans une rue plus calme et s’arrêta. Il laissa tourner le moteur pour conserver la climatisation et enleva sa ceinture de sécurité. Il se pencha et défit celle d’Eli, qui ne parlait toujours pas.

Daniel attrapa un petit sac zippé à l’arrière, semblable aux boîtes à lunch pour enfants. Il l’ouvrit et en sortit deux bouteilles d’eau. Reposant le sac, il plaça une bouteille dans l’espace central prévu à cet effet et ouvrit la seconde, la tenant près d’Eli, qui déglutit et referma sa main autour de celle de Daniel. Il prit une inspiration alors que la chaleur envahissait son esprit, chassant le froid.

— C’était la barrette à cheveux.

Daniel ne formula pas sa phrase comme une question.

Eli hocha prudemment la tête, se sentant toujours nauséeux, et prit une gorgée d’eau.

— Tu l’as ?

Daniel parlait de la bouteille, mais Eli ne voulait pas lâcher prise. Il ne voulait pas que Daniel s’éloigne. Ils restèrent silencieux pendant une autre minute.

— Je m’en veux, dit Daniel. On va devoir commencer à se montrer prudents.

Eli tourna la tête et saisit la bouteille plus fermement. Daniel la lâcha.

— Je déteste avoir à te le demander, mais je pense que tu vas devoir me dire ce qui s’est passé.

Mais Eli savait.

— Je ne sais pas pourquoi je l’ai ramassée. Désolé. Les gants…

— Rien à cirer de la contamination. Tu m’as fichu une peur bleue.

— Elle est morte.

Un moment de silence passa.

— Qui ?

— La fille à qui appartenait la barrette. Je ne sais pas si elle était là il y a longtemps ou si elle est morte ici.

Eli essaya de rester dans le présent. Il regarda par la fenêtre. Il y avait un enfant qui faisait du vélo. Une femme qui promenait une poussette. Le monde continuait de tourner.

— Est-ce que tu saurais dire si elle a réellement mis les pieds dans le stockage ou s’il n’y a eu que la barrette ?

Eli hésita. Il n’avait jamais vraiment pensé à ça.

— Je ne sais pas, répondit-il honnêtement. Ça pourrait être l’un ou l’autre.

— Est-ce que tu as vu quelque chose ?

— Non, murmura-t-il. Je ne pense pas avoir…

— Parce que la sensation était trop forte et horrible ? supposa Daniel.

Nul besoin de répondre à cette question évidente.

— J’ai seulement senti la douleur.

Il cligna rapidement des paupières.

— Elle s’est trouvée là où elle était pendant un long moment, ou ce qui semblait un long moment pour elle.

Daniel garda le silence quelques instants, réfléchissant visiblement à ce qu’il voulait demander. Eli le devinait.

— Comment as-tu su ?

Eli serra les lèvres et ignora sa gorge comprimée ; le poids dans sa poitrine qui le faisait respirer avec difficulté.

— Je l’ai entendue pleurer, réclamer sa maman, murmura Eli, pas certain que sa voix porte. Et puis, je l’ai entendue s’arrêter.

Et elle était restée silencieuse longtemps, avant de mourir.

— Tu ne veux pas dire parce qu’elle est morte à ce moment-là, n’est-ce pas ? dit Daniel d’un air sombre. Tu veux dire qu’elle avait abandonné et cessé de demander ?

Eli acquiesça et ferma les yeux à nouveau. Il ne pleura pas. Il ne pleurait jamais. C’est alors qu’il sentit la main de Daniel se refermer sur la sienne, et il put respirer.

— Nous n’aurons pas de mandat avec ça, s’excusa Daniel. Même si je donnerais cher pour être une mouche sur le mur du bureau de Gregory s’il essayait d’en obtenir un.

Eli rit faiblement. C’était nul, et il savait ce que Daniel essayait de faire.

— On devrait rentrer et parler aux autres.

Daniel posa un regard attentif sur lui.

— Tu es sûr d’être prêt pour ça ?

— Oui, confirma-t-il.

Il ne pouvait pas rentrer chez lui pour lécher ses plaies chaque fois que… Il s’arrêta. Parce qu’il avait imaginé l’appartement de Daniel quand il avait pensé « chez lui », pas un de ceux dans lesquels il avait vécu durant une année avec Sawyer. Et il n’était pas certain de savoir ce qu’il ressentait à ce sujet.

— On va devoir faire attention, répéta pensivement Daniel en redémarrant la voiture.

Eli lui jeta un coup d’œil.

— Personne ne nous a vus.

La réceptionniste ne les avait pas suivis et Cruz n’était pas revenu.

— Non, je ne parlais pas de ça, dit Daniel. Je parle des contacts accidentels, si c’est ta nouvelle capacité.

N’y touche pas, lui avait crié Daniel, mais trop tard. Sur le coup, il avait cru que c’était parce qu’il ne portait pas de gants, mais peut-être que Daniel avait compris plus vite que lui. Ce serait bien d’avoir un partenaire qui pourrait protéger ses…

Il mit tout de suite un frein à cette pensée. Parce qu’il ne prévoyait de rester que jusqu’à ce qu’il attrape Caffrey. Il ne devait pas l’oublier. Peu importe combien il lui serait facile de s’habituer à Daniel.

Il ne fallut pas longtemps pour rentrer au QG, et Talon quittait justement son bureau au moment où ils sortaient de l’ascenseur. Leur chef d’équipe étudia Eli, puis leur indiqua la salle de conférence.

— Nous attendons que l’hôpital nous donne le feu vert pour aller voir l’agent Lin, mais je veux que tout le monde soit présent pendant que je passe en revue les nouvelles informations.

— Nous avons quelque chose à dire à l’équipe, annonça Daniel.

Eli s’assit à côté de lui sans se poser de questions. Il avait eu raison à propos du costume. Son coéquipier donnait l’impression de pouvoir figurer sur une couverture de magazine plutôt que de devoir pourchasser des criminels.

Daniel regarda Eli, une interrogation dans les yeux, et Eli acquiesça. Il était plus qu’heureux de le laisser mener la discussion.

— Eli a eu un nouvel épisode ce matin, dans l’entrepôt de stockage.

— Eli ?

Gael fit mine de se lever, mais il secoua négativement la tête. Daniel poursuivit son récit de ce qui s’était passé, sans omettre de mentionner la barrette à cheveux qu’ils avaient déposée en preuve.

— Nous allons demander une analyse ADN. Il semble y avoir des cheveux accrochés dedans, mais s’il n’y a pas de follicule attaché, les résultats ne seront pas concluants.

— Et les empreintes ? demanda Sawyer.

— C’est peu probable avec un enfant, répondit Daniel en observant ses doigts. Quatre-vingt-dix-neuf pour cent des adultes laisseraient leurs empreintes sur une surface appropriée, mais peu d’enfants avant d’atteindre la puberté.

— Pourquoi ça ?

— Parce qu’il n’y a généralement pas assez d’huile accumulée sur la peau d’un enfant pour laisser une empreinte reconnue.

— Et je doute que le fichier des personnes disparues nous aide sans description, ajouta Talon.

— Cet incident était différent parce qu’il n’y a pas eu de visuel ? demanda Jake.

— Oui, répondit Daniel. Nous avons eu deux épisodes jusqu’à présent, mais, bien entendu, s’il s’agit d’une capacité en développement, ça pourrait s’intensifier.

— Merde, Eli, c’est dur, dit Sawyer d’une voix basse.

Eli lui jeta un coup d’œil. Pendant des mois, les choses avaient été gênantes entre eux parce qu’Eli s’était comporté comme un idiot en accusant Sawyer d’avoir trahi ses principes et accepté les humains ordinaires. À un certain point, ils avaient même essayé de se rapprocher physiquement, d’être amis avec bénéfices, mais Eli n’avait pas été capable d’aller jusqu’au bout, et au final, Sawyer n’était pas vraiment un ami, et pas parce qu’il n’avait pas essayé. Eli ne voulait simplement aucun ami.

Talon se leva et prit la télécommande de l’écran, mais son regard resta concentré sur Eli.

— Si à n’importe quel moment ça devient trop pour toi, Daniel ou toi devrez me le dire immédiatement. Personne ne t’en voudra si tu te retires de cette affaire.

Sans attendre de réponse, Talon cliqua sur la première image.

— Voici la photo d’un club qui ouvrira la semaine prochaine sur la route 528, à environ cinq kilomètres à l’est de l’aéroport international d’Orlando. Sans surprise, il a été baptisé le « Septième Ciel ».

Le ton sec de Talon attira son attention.

— Et la proximité de l’aéroport semble être un thème récurrent. Les salles privées sont appelées « hangars ». La « Première Classe » est le niveau le plus sélect, à l’étage. La zone principale, qui se trouve en bas, s’appelle la « récupération des bagages ».

— Et quel est le rapport avec l’affaire ? demanda Gael.

— Le propriétaire est Max Caffrey, expliqua Talon.

Eli fixa l’écran.

— Il a une boîte de nuit ?

C’était la chose la plus étrange qu’il avait entendue. Le Max Caffrey qu’il connaissait était crasseux et fainéant. Qu’il possède des entrepôts de stockage était logique parce qu’ils n’étaient qu’une continuation de… Il devait leur dire.

— Il en a trois, le corrigea Talon. Les deux autres sont à Atlanta, où il a déménagé après sa sortie de l’hôpital.

Eli serra les poings. Il ne pouvait pas se taire plus longtemps.

— Il y a autre chose.

Tout le monde se tourna vers lui.

— Je ne suis pas sûr de bien me souvenir.

Là, c’était mieux.

— Mais une des choses qu’on avait à faire chez Caffrey, c’était de nettoyer les caravanes qu’il louait. Enfin, celles qui pouvaient être remorquées et quelques conteneurs, comme ceux qui sont chargés sur ces énormes bateaux. Je pense qu’en étant près du port, il a eu toutes sortes d’emmerdes.

Eli se mordit la lèvre.

— Ils étaient…

Il secoua la tête.

— Après qu’ils avaient été utilisés, tu veux dire ? dit Daniel très doucement.

Personne d’autre ne pipa mot.

Eli leva la tête. S’il se concentrait pour ne parler qu’à Daniel et prétendait qu’il n’y avait personne d’autre dans la pièce, ce ne serait pas aussi terrible.

— Ils avaient été utilisés pour des gens.

Eli fixa Daniel, qui acquiesça avec gravité.

— Des gens qui étaient restés à l’intérieur pendant un long moment ?

Ses yeux le piquaient.

— Peut-être des vêtements ? Des emballages alimentaires ?

Et le reste.

— As-tu eu l’occasion de voir l’une de ces personnes ?

Eli secoua négativement la tête, mais il savait qu’ils avaient été là. Il savait que ce n’étaient pas des animaux.

Daniel leva les yeux vers Talon.

— On devrait peut-être se renseigner sur les véhicules immatriculés par Caffrey ? Voir si l’équipe d’Orlando a la moindre information sur de possibles itinéraires de transport.

— J’ai un contact à la Patrouille Frontalière, aux douanes, déclara Talon. L’importation d’immigrants clandestins représente des milliards de dollars de business.

Talon se retourna pour parler aux autres, mais Eli n’écoutait pas. Il se concentrait sur Daniel pour essayer de se sortir l’odeur des caravanes de la tête.

— Donc, Caffrey serait retourné à ses affaires d’origine, mais à une échelle beaucoup plus vaste ? demanda Jake.

— Le problème, c’est que de nombreux résidents ne considèrent pas Tampa comme une frontière, expliqua Talon, mais à notre connaissance, plus de deux cents personnes ont séjourné illégalement rien que l’année dernière, de simples travailleurs descendant des bateaux et ne revenant pas. Le port de Tampa Bay, avec plus de deux mille cinq cents hectares, est l’un des plus grands du pays. La plupart des gens pensent que Tampa n’est qu’une destination de vacances, mais c’est de loin le plus grand port de Floride et plus de trente-sept millions de tonnes de fret y circulent par an. On pense généralement à tort que la contrebande – de drogue, d’armes à feu ou de personnes – doit se faire dans des endroits calmes et isolés. Mais il faut disposer d’un accès routier, d’une circulation dense et de beaucoup de gens pour se cacher à la vue de tous.

Il sourit.

— J’ai travaillé là-bas.

Finn lui donna un petit coup de coude, mais il souriait.

— Les boîtes de nuit seraient un bon moyen de blanchir de l’argent pour une affaire telle que celle-là, commenta Gael, songeur.

— La maison de Caffrey se trouvait près du port ? demanda Jake.

— Mais l’endroit est à l’abandon. Les autorités portuaires ont procédé à une expropriation.

Le téléphone de Talon sonna.

— Oui, monsieur ?

Le visage de Talon exprima de la surprise. Il écouta un moment, puis acquiesça.

— Nous descendons tout de suite.

Il leva les yeux.

— Denise Caffrey vient de se présenter à la réception et veut parler aux agents qui sont chargés de retrouver Kai. Elle est avec sa sœur. La mère de l’enfant qui a parlé de Kai au professeur.

Talon sembla réfléchir une seconde.

— Eli, je veux ton avis. Vois si tu peux obtenir quelque chose.

Daniel se leva immédiatement, comme s’il s’apprêtait à objecter.

— Daniel, tu viens aussi. Tous les autres, vous attendez ici.

Il se retourna. Eli jeta un coup d’œil à son partenaire avant de suivre Talon hors de la salle de conférence.

— Apparemment, elle a appelé pour parler à l’agent Wright, et on lui a dit que notre équipe reprenait l’affaire parce que les agents Lin et Wright avaient été impliqués dans une fusillade hier.

Eli assimila l’information.

— Est-ce qu’elle sait qu’elle est morte ?

— Non, répondit Talon en secouant la tête et en se dirigeant vers les escaliers. On ne lui donnerait pas ce genre d’informations.

— Je me demande si Caffrey sait qu’elle est là ? songea Daniel.

Denise Caffrey se leva dès qu’ils entrèrent dans l’une des salles d’interrogatoire du rez-de-chaussée. Sa sœur resta assise et leur adressa un signe de tête. Talon se présenta, puis Daniel et Eli. Quand Mme Caffrey le vit entrer dans la pièce, Eli se figura qu’elle n’avait pas entendu un mot de ce que Daniel lui disait.

Elle lui tendit la main sans un mot, et Eli la prit. Il ressentit un sentiment écrasant d’angoisse, mais aucune douleur. Il sentit Daniel se raidir lorsqu’il la toucha, clairement inquiet de le voir flancher ou pire.

— Nous nous efforçons toujours de trouver des indices concernant la disparition de votre fils, madame Caffrey, commença prudemment Talon.

— Est-ce que vous connaissez mon mari ? demanda-t-elle soudain en regardant Eli droit dans les yeux.

Eli jeta un regard alarmé à Daniel, mais Mme Caffrey continua sans attendre de réponse.

— C’est que vous me rappelez tellement une photo qu’il a.

Elle rougit.

— Excusez-moi, c’était incroyablement impoli de ma part, monsieur.

— Une photo ?

Eli s’assit. Quelque chose de froid traversa son corps.

Elle acquiesça.

— Kai m’a montré une photo que mon mari garde dans son bureau, sauf que…

Elle indiqua son visage, et Eli comprit que, quelle que soit la photo qu’il possédait, celle-ci ne le représentait pas avec une cicatrice.

— … C’était celle d’un garçon que mon mari hébergeait il y a des années. Quoi qu’il en soit, Kai aimait cette photo et la gardait dans sa chambre. Il… Il…

Ses yeux s’emplirent de larmes soudaines et elle secoua la tête, comme agacée de sa réaction.

— Mon mari était plutôt irrité quand il s’est rendu compte que Kai l’avait prise sur son bureau, et il lui a demandé de ne plus recommencer, mais même quand mon mari a verrouillé la porte de son bureau, la photo se retrouvait dans la chambre de Kai. Il disait qu’il l’avait trouvée.

Elle rit nerveusement.

— Je ne sais même pas pourquoi Max conserve juste celle-là. Il me semble qu’il a accueilli pas mal d’enfants.

Eli sentit Daniel, qui ne s’était pas assis comme les autres, se rapprocher de lui. Il pouvait presque sentir sa présence solide bien qu’ils ne se touchent pas.

— Max était si bon avec lui, cependant. Il n’a jamais pensé que ce que Kai faisait était étrange et ne l’a jamais traité différemment. Il lui a une fois demandé s’il pouvait trouver le garçon en chair et en os.

Elle sourit comme si ça avait été un bon souvenir, mais toutes sortes d’alarmes se mirent à résonner chez Eli.

— A-t-il essayé, madame ? demanda Daniel.

Elle fronça les sourcils.

— Kai a dit qu’il était à Tampa, mais qu’il ne voulait pas être retrouvé.

Elle regarda Eli à nouveau.

— Il a dit qu’il se cachait. Max a simplement répondu que c’était dommage, car il aurait aimé savoir s’il était heureux. Il y a eu un accident grave une nuit et la maison a pris feu. Max a été gravement brûlé et, bien entendu, tous les enfants ont dû être relogés.

Si j’étais heureux ? Eli avait envie de vomir.

— Avez-vous une idée de l’endroit où Kai aurait pu aller ? reprit Daniel.

Eli réussit à prendre une courte inspiration saccadée quand elle reporta son attention sur ce dernier.

— Il n’avait pas d’amis. Il voulait un chien, mais comme Max est allergique, c’était hors de question. Le seul endroit où il est allé, c’était au club avec Max lors des visites du chantier. Kai était contrarié parce qu’il était trop jeune pour s’y rendre une fois le club ouvert, alors Max avait l’habitude de l’y emmener tout le temps pendant qu’ils le construisaient.

Ils repassèrent la chronologie en revue. Le dimanche soir, Denise Caffrey était allée se coucher comme d’habitude, passant d’abord par la chambre de Kai pour vérifier qu’il dormait. Le lendemain matin, il n’était tout simplement plus là.

— Est-ce que votre mari est allé se coucher en même temps que vous ? demanda Talon.

— Non. Il est très occupé avec le club. Il était là-bas tout le temps et n’est pas rentré avant au moins une heure du matin.

— Est-il allé voir si Kai dormait, à ce moment-là ?

Elle secoua la tête.

— Non, il a dit qu’il était allé se coucher directement.

Talon hocha la tête, et elle se leva en même temps que lui.

— S’il vous plaît. Je sais que tout le monde pense qu’il s’est enfui, mais je n’arrive pas à croire qu’il serait malheureux au point de ne pas me le dire.

Talon lui assura qu’ils travaillaient sur l’affaire et qu’elle pouvait les appeler tous les jours si elle en avait besoin.

— Je pense que nous devons nous pencher sur ce qu’elle n’a pas dit, déclara Finn un peu plus tard, quand Talon eut relaté leur conversation à l’équipe.

— Comment ça ? demanda Sawyer.

— Il a dit qu’il était allé se coucher, répéta Finn. Donc elle ne sait pas avec certitude quelle heure il était, et elle vous a pratiquement dit qu’elle pensait qu’il avait été enlevé.

Sawyer en fut abasourdi.

— Quand…

— Quand elle a dit qu’elle n’arrivait pas à croire qu’il serait malheureux au point de partir volontairement, répondit Daniel. Il se pourrait qu’elle soit méfiante et ne le dise pas, ou alors, elle ne se rend même pas compte de ce qui se trouve peut-être en marge de sa conscience. Et je pense que le fait qu’elle soit là sans son mari est significatif.

— Et si l’histoire concernant Eli est vraie – ou la photo en tout cas –, ça nous donne une perspective toute différente, dit lentement Jake.

Eli le regarda.

— Pourquoi ?

— Ça ressemble à de l’obsession pour moi, avança prudemment Gael.

— Ce que nous pourrions utiliser à notre avantage, ajouta Jake.

— Ce qui veut dire ? le défia Daniel.

Jake indiqua la photo du club d’un signe de la tête.

— Est-ce que tu pourrais nous obtenir une invitation pour la soirée d’ouverture ?

— Pourquoi ? intervint Sawyer. Il y a peu de chances qu’il garde des enfants là-bas.

— En effet, répondit Jake. Mais s’il est obsédé par Eli, le fait qu’on se montre tous au club pourrait semer le trouble, comme le dirait ma grand-mère.

— A-t-on vraiment envie de le semer ? protesta Daniel.

Talon jeta un coup d’œil à Eli.

— Je préférerais de beaucoup avoir un agent infiltré sur les lieux.

Parce qu’il savait que Caffrey était un monstre. S’il avait emmené Kai là-bas, c’était pour une raison, et Eli savait que ce n’était pas parce qu’il essayait soudainement d’être le père de l’année. Talon tapa rapidement quelque chose sur son iPad.

— Le seul d’entre nous qui a une chance d’entrer, c’est Adam, qui n’apparaît sur aucune photo qui indiquerait qu’il est membre de l’équipe. Il a également un casier judiciaire dont nous pouvons tirer profit, dit Talon.

À la mention de son nom, Adam leva les yeux.

— Je viens de remplir un formulaire pour que tu sois videur. Ce n’est pas gagné, mais ils embauchent en ce moment.

Adam sourit et fléchit ses biceps. Finn leva les yeux au ciel.

— Je vais essayer de nous obtenir une invitation à la soirée d’ouverture.

— Où a-t-il trouvé l’argent pour bâtir tout ça ? demanda Eli.

Caffrey n’en avait très certainement pas à l’époque ; la maison tombait en ruine.

— On pense que le financement de départ vient de sa femme. Sa famille est riche. Il a investi dans deux clubs délabrés à Atlanta et les a complètement transformés dans l’année. Il est revenu en Floride il y a un an, lorsqu’il a ouvert ce club. Il possède l’entrepôt de stockage depuis des années et vient juste de racheter les emplacements de Tampa. L’équipe d’Orlando a identifié des bénéfices assez importants des deux autres clubs. Ils pensent qu’il pourrait facilement blanchir de l’argent par leur biais, mais encore une fois, les théories ne nous fournissent pas de mandats.

Talon s’interrompit, hésitant.

— Il y a encore une chose. L’étage est plus « spécialisé ».

— Go-go dancers. Alcools coûteux. Code vestimentaire, traduisit Finn.

— Vous n’allez pas y croire, s’exclama soudain Adam. J’ai un entretien demain. C’était rapide. C’est un entretien de groupe.

Il leva la tête.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Ils mettent les postulants en concurrence les uns contre les autres pour voir qui fait la meilleure impression, expliqua Jake. C’est souvent suivi d’entretiens individuels.

Adam fronça les sourcils.

— Il ne s’agit pas que de sécurité. Apparemment, ils ont aussi besoin de barmen.

— Tu as déjà travaillé dans un bar ? demanda Jake.

Adam fit non de la tête, l’air légèrement paniqué.

— J’ai été serveur pendant mes années universitaires, et plus tard, je suis passé derrière le bar. Je peux te donner des tuyaux.

— Bien, dit Talon. Dans ce cas, mettez-vous là-dessus, tous les deux. Adam, je viens d’envoyer un fichier sur ton téléphone avec les renseignements utiles sur tes antécédents. Tout est plutôt factuel, sauf pour les six derniers mois.

Tout le monde se leva pour quitter la salle.

Talon alla se percher sur la table, à côté d’Eli.

— J’ai cru comprends que tu logeais chez Daniel ?

— Problème d’assurance, intervint tranquillement Daniel. Sawyer a dû emménager avec Adam.

— Ça me semble bien, approuva Talon. Je voulais m’assurer que tu n’étais pas livré à toi-même et que tu avais un endroit où loger. J’ai une réunion avec la directrice adjointe Manning cet après-midi. Je vais insister pour obtenir qu’une aide financière soit accordée aux agents augmentés afin qu’eux aussi puissent disposer d’un logement. Je n’ai pas fait de vagues pendant que nous faisions nos preuves, mais nous sommes dans une position complètement différente après la dernière affaire. J’ai des demandes d’ASAD de neuf zones différentes qui souhaitent mettre en place leurs propres équipes.

Daniel siffla, impressionné.

— Waouh.

Talon acquiesça.

— Nous ne sommes pas assez nombreux dans d’autres zones pour former des équipes comme celle-ci, à l’exception d’Atlanta peut-être, mais j’ai des candidats. Seulement, je ne suis pas certain qu’introduire des augmentés seuls, dans le système, soit une bonne idée.

— Ton rôle change, remarqua Daniel.

Eli jeta un coup d’œil à Talon, qui souriait. Son téléphone sonna et il se leva, répondant immédiatement.

— Valdez.

Il écouta pendant une minute, puis fronça les sourcils et regarda sa montre.

— Je ne peux pas me libérer tout de suite.

— Qu’y a-t-il ? demanda Daniel.

— Lin est sorti de chirurgie. Il est réveillé et demande à voir l’un de nous.

— On va y aller, puisque tu dois voir la directrice adjointe.

Eli regarda Daniel, se demandant si Talon laisserait passer le ton de son partenaire. La remarque était raisonnable cependant, même si Daniel ne l’avait pas formulée comme une question.

Talon acquiesça, puis observa Eli avant de s’adresser à Daniel.

— Je veux des rapports. Je veux des nouvelles de l’un de vous toutes les deux heures jusqu’à ce que vous rentriez.

Daniel fixa Talon dans les yeux.

— Bien sûr.

La testostérone était si palpable dans l’air ambiant qu’on aurait dit de la glu.

CHAPITRE ONZE

Eli s’attendait aux regards étranges, alors la franche hostilité du flic qui gardait la chambre de Lin le fit à peine tiquer, mais Daniel s’arrêta devant l’homme.

— Officier ?

Celui-ci avait jeté un coup d’œil à Daniel après avoir vérifié son identité, puis il s’était arrêté sur Eli en faisant de même et s’était mis à le dévisager.

— Ouais ? dit-il distraitement, le fixant toujours.

— Je crois que le terme que vous recherchez est « monsieur » ou « agent Connelly », répliqua sèchement Daniel.

L’homme se mit pratiquement au garde-à-vous au ton de Daniel, juste au moment où un policier plus âgé revenait avec deux cafés.

Le policier sourit en grand et posa les deux gobelets avant d’ouvrir les bras, dans lesquels Daniel s’avança sans se faire prier. Eli les fixa alors qu’ils s’étreignaient. Pendant une seconde, il pensa qu’il s’agissait de l’un des amis de son partenaire, mais il remarqua alors la légère rougeur sur son visage et sut que c’était plus que ça.

Eli se raidit, incapable de détourner les yeux. Puis, Daniel lâcha prise et recula.

— Nous sommes là pour voir l’agent Lin.

Il indiqua Eli.

— Sergent Ryker, je te présente mon partenaire, Eli Stuart.

Le policier – Ryker – tendit la main pour serrer celle d’Eli, qui n’hésita qu’un instant avant de la prendre. Eli n’eut aucune vision ou quoi que ce soit de ce genre, il ressentit seulement un sentiment de possession et de curiosité. Ryker regarda brièvement Daniel. Ils avaient clairement un passé commun. Et Eli n’essaierait pas de comprendre pourquoi il semblait en éprouver du ressentiment. Daniel avait grandi ici. La moitié de sa famille travaillait dans les forces de l’ordre.

Ryker mentionna Vance, puis dit à Daniel qu’il devait être fier de son petit frère. Eli observa en silence. Finalement, Daniel déclara qu’ils devaient voir Lin, et Ryker acquiesça.

— On pourrait peut-être prendre une bière, rattraper le temps perdu ?

Daniel hésita, et à cette seconde gonfla en Eli un sentiment qu’il ne comprit pas. Il se déplaça presque imperceptiblement, mais ce fut suffisant pour que Daniel remarque son mouvement, pour qu’il soit distrait, pour qu’il le regarde.

— Absolument, approuva Daniel avant de diriger Eli dans la chambre privée de Lin.

Ce dernier avait les yeux ouverts et rivés sur eux. Il les avait manifestement entendus et les attendait. Daniel lui serra la main doucement, et Eli lui offrit un hochement de tête sans toutefois s’approcher du lit. Daniel lui présenta ses condoléances pour la mort de Wright et lui demanda comment il se sentait.

— J’ai de la chance, dit-il pour toute réponse. Je ne comprends toujours pas comment j’ai pu ne prendre qu’une seule balle.

Le regard de Lin sembla s’attarder un moment sur Eli, mais il revint à nouveau se concentrer sur Daniel.

— Vous avez tiré quelque chose de la vidéosurveillance ?

— Rien. Mais nous partons du principe que vous avez été suivis depuis nos locaux. Le tireur a attendu que vous sortiez tous les deux et a ignoré un autre client qui est parti à peine cinq minutes avant vous. De quoi vous souvenez-vous ?

Lin soupira.

— Sam voulait de l’eau. Aucun de nous n’en avait, mais elle avait des cachets à prendre, qu’elle avait laissés dans la voiture pendant qu’on était avec vous.

— C’était donc une décision purement aléatoire ?

Lin acquiesça.

— J’ai reçu un appel de l’aéroport d’Orlando qui m’informait que le témoin avait été aperçu alors qu’on était encore avec vous. On a foncé là-bas parce que je ne voulais pas que la police de l’aéroport fasse n’importe quoi et le perde à nouveau. Au moment où on s’approchait du magasin, j’ai reçu un autre appel pour me dire qu’il avait disparu. Sam m’a alors demandé si on pouvait s’arrêter, vu que nous n’étions plus vraiment pressés. Je n’ai pas souvenir d’avoir mis les pieds dans ce magasin de toute ma vie, et nous serions sortis en même temps que cet autre client si Sam n’avait pas été en ligne. Sa famille, je pense. Je l’ai entendue mentionner l’anniversaire de quelqu’un.

— Mais vous ne savez pas de qui ?

— Non, mais je n’ai pas rencontré ses proches. Ça ne faisait que deux mois qu’on était partenaires.

— Ah oui ? s’étonna Daniel avec nonchalance. Qu’est-il arrivé au précédent ?

— Il a pris sa retraite le jour de ses vingt-cinq ans de carrière, expliqua Lin. Je n’ai déménagé d’Atlanta que l’année dernière, et John comptait les jours. Je ne lui en veux pas. Nous sommes venus ici parce que ma femme était malade et qu’elle voulait se rapprocher de ses parents.

Daniel continua à lui poser des questions informelles, comme s’il faisait la causette. Eli savait que ce n’était pas le cas, et il était presque sûr que Lin l’avait compris lui aussi, vu son sourire ironique.

— Est-ce que vous avez des affaires en cours en ce moment, en dehors du possible trafic d’êtres humains ? demanda finalement Daniel.

Lin secoua la tête.

— Pas depuis cinq mois.

— Avez-vous appelé qui que ce soit pour dire où vous vous arrêtiez ?

— Comme je l’ai dit, Sam était au téléphone, mais je n’écoutais pas vraiment.

Il appuya sa tête sur l’oreiller.

— Je n’aurais pas dû m’arrêter.

Daniel s’arrêta de prendre des notes.

— Ce n’était pas votre faute. Vous ignoriez que vous étiez suivis.

L’agent acquiesça, mais il avait l’air triste.

— Je me souviens d’avoir pensé que Cabrera serait contrariée si Wright ne se dépêchait pas. Elle n’était pas ravie que nous ayons encore perdu le témoin.

Eli releva cette information.

— Est-ce qu’elle est restée longtemps au téléphone ?

Lin haussa les épaules.

— J’en avais l’impression, mais honnêtement, je ne sais pas. Peut-être était-ce simplement parce que j’étais pressé, mais je lui ai dit ma façon de penser à ce sujet quand elle a raccroché. J’étais en colère parce qu’elle était plus intéressée par la personne à qui elle parlait que par l’achat d’une foutue bouteille d’eau. Quel partenaire je fais, hein ?

Daniel se leva et sourit avec sympathie.

— Nous vous tiendrons au courant, mais allez-y doucement, hein ?

Lin acquiesça. Puis il se tortilla légèrement.

— Il y a autre chose, mais nous n’en avons rien tiré.

Lin fronça les sourcils.

— Ça a un rapport avec le club.

Il jeta un coup d’œil à Eli.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Daniel.

— Il y a un augmenté qui travaille là-bas, selon nos infos. On ne l’a jamais vu, mais l’un de nos agents qui m’a couvert une fois avec Wright a rapporté qu’ils avaient vu un augmenté déballer une livraison.

— Et ce n’était pas le chauffeur ?

— Non. Il est arrivé de l’intérieur du club.

Daniel hocha la tête. Cela ne voulait rien dire, mais Eli comprenait les réticences de Lin à le révéler à l’équipe, même s’il aurait dû le faire lors du briefing. D’ailleurs, il n’avait pas mentionné le club non plus.

Ou le fait qu’ils avaient été appelés par la police de l’aéroport. Lin ne mentionnait pas beaucoup de choses.

Il leva les yeux lorsqu’une femme plus âgée rentra dans la salle d’attente où se trouvaient les policiers. Ryker lui tint la porte, car elle poussait un fauteuil roulant dans lequel se trouvait une femme plus jeune. Deux jeunes enfants les suivaient. Il sourit. Ce devait être la famille de Lin.

— Une dernière chose. Si Wright voulait acheter une bouteille d’eau, pourquoi l’avez-vous accompagnée dans le magasin ?

Lin haussa les épaules.

— J’allais en prendre une aussi. Je me suis dit que si Wright en achetait une, je pouvais en faire autant.

Daniel sourit encore et maintint la porte de la chambre ouverte pour que la famille de Lin le rejoigne. Eli resta hors de leur passage, mais vit la curiosité sur le visage du petit garçon, puis son sourire. Eli le lui rendit sans même y penser.

— Regarde, maman, dit-il en chuchotant à la femme en fauteuil roulant. C’est un X-Men.

Daniel hésita de façon à peine perceptible et sembla froncer les sourcils, puis se tourna pour jauger Eli. Cependant, celui-ci en ignorait la raison. Le surnom ne le dérangeait pas. C’était assez courant, même, et il suivit Daniel hors de la chambre. Ryker souriait quand ils partirent, mais Daniel ne s’attarda pas.

Eli en fut heureux, sans toutefois savoir pourquoi il aurait dû s’en soucier. Ce n’étaient pas ses affaires ; les personnes avec qui Daniel avait entretenu des relations avant, ou même maintenant, ne le regardaient pas.

Ils montèrent dans la voiture de Daniel, qui s’éloigna de l’hôpital.

— Ça ne m’a pas dérangé, dit Eli, parce que Daniel était toujours silencieux.

Ce dernier lui jeta un coup d’œil. Il se contenta de hausser un sourcil avant de se concentrer à nouveau sur la route, sans parler.

— L’enfant, dit Eli précipitamment au cas où Daniel penserait qu’il parlait de Ryker.

Parce que ça, ça le dérangeait, même si Daniel ne devait jamais l’apprendre.

— M’appeler un X-Men. C’est assez courant. Comme Superman.

Daniel hocha la tête et se mordilla pensivement la joue. Eli voyait pratiquement tourner les rouages de ses pensées.

— Qu’y a-t-il ?

Daniel hésita brièvement.

— Est-ce que tu te souviens de l’annonce ? Préadolescent hardcore ?

— Bien sûr, répliqua sèchement Eli, même s’il aurait souhaité le contraire.

— Et leur supposition quant au X qui faisait peut-être référence à des extras ? Eh bien. Et si ce n’était pas le cas ? Et si ce X désignait les X-Men ?

Daniel tourna dans une autre rue.

— Et si quelqu’un quelque part disposait d’enfants augmentés ? Et s’ils incluaient leurs capacités dans les services offerts ?

* * *

Daniel ignorait comment il le savait, mais dès que l’enfant avait mentionné Eli en le qualifiant de X-Men, la certitude s’était imposée d’elle-même. Il devait parler à Talon. Il voulait aussi discuter avec sa mère, mais il ne voulait pas le faire devant Eli.

Il connecta son téléphone et, au bout d’une minute, la voix de Talon emplit la voiture.

— Comment va l’agent Lin ?

— Tu es sur haut-parleur, déclara immédiatement Daniel pour que Talon sache qu’Eli pouvait entendre. Nous sommes partis lorsque sa famille est arrivée. Deux choses m’ont frappé. PAHCX ? L’annonce ?

— Ouais ?

— Et si le X signifiait X-Men ?

Il y eut un silence le temps que Talon assimile cette information.

— C’était une supposition ou bien l’as-tu déjà vu signifier extra ?

— Non, dit Daniel. Et le mot extra n’est pas logique, maintenant que j’y pense. L’idée, c’est qu’ils font tout ce que veut l’acheteur. Ce n’est pas une négociation.

— Et tu penses que nos criminels se risqueraient à fournir des augmentés ?

Talon ne semblait pas remettre la parole de Daniel en cause, il cherchait simplement à clarifier ce qu’il voulait dire.

— Peut-être. Ces enfants sont souvent « préparés ». Nous ne parlons pas d’enfants issus de milieux sûrs qui ont la confiance nécessaire pour se défendre seuls. S’ils ont la capacité de riposter, ils ont souvent dépassé le stade de pouvoir le faire.

— Tu penses à quelque chose comme le syndrome de Stockholm ?

— Non, ce n’est même pas ça.

Daniel regarda brièvement Eli, qui semblait fixer intensément ce qui se passait dehors.

— J’aurais dit que les adolescents représentaient un risque trop grand, mais Finn a dit que vous aviez remarqué des cas de transformation chez des enfants beaucoup plus jeunes.

— Quelle était l’autre chose ?

— Lin a dit que Wright voulait une bouteille d’eau pour prendre des cachets et s’est plaint du temps qu’elle a passé au téléphone. À propos de l’anniversaire de quelqu’un. Je pense que nous devons vérifier cet appel, voir si l’histoire des pilules colle et vérifier qu’il n’y avait pas d’eau dans la voiture.

— Es-tu en train de dire qu’elle aurait pu donner à quelqu’un une occasion de tracer son emplacement ? Mais…

Talon s’interrompit, ne formulant pas sa pensée quant au fait que ça n’avait pas de sens, puisque l’agent s’était fait tuer.

— Il y a autre chose, dit soudain Eli.

Daniel lui jeta un coup d’œil, essayant de ne pas trahir sa surprise à le voir prendre part à la conversation.

— Lin est entré dans le magasin alors que, selon lui, il était énervé contre Wright qui mettait trop de temps à revenir. Pourquoi ne lui a-t-il pas simplement demandé de lui prendre de l’eau ou de retourner à la voiture ?

— On doit revoir la vidéo, confirma Daniel. Lin nous a dit qu’ils avaient reçu un appel de la police de l’aéroport les informant qu’ils avaient aperçu le témoin, mais à peine cinq minutes plus tard, ils rappelaient pour dire qu’ils l’avaient perdu à nouveau. Pourquoi garder cette information pour lui ? Et il nous a également dit qu’il y avait un augmenté qui travaillait au club.

— Je vais vérifier les fichiers du personnel, mais il y a beaucoup d’entrepreneurs qui finissent l’intérieur du club.

— Sommes-nous plus avancés concernant l’identification du client avec les gants ?

— Non, répondit Talon.

Puis il y eut une pause.

— Tu as eu d’autres épisodes ?

Il était clair qu’il parlait à Eli.

— Quelques-uns, admit Eli. Mais rien de douloureux, seulement de vagues impressions, et rien à voir avec l’affaire.

— D’accord, dit Talon. Je veux que tu termines le travail tôt. Je sais que tu allais bien après l’épisode d’aujourd’hui, mais je ne veux pas que tu restes seul.

Talon poursuivit sans leur laisser le temps de contester éventuellement sa décision.

— Les médecins des urgences qui ont retiré la balle du corps de Lin ont dit que la blessure n’était pas propre.

— Est-ce que c’est inhabituel ? demanda Eli.

— Ça pourrait vouloir dire que la balle n’a pas touché Lin en premier. Si elle a heurté le mur ou la porte d’abord, ça provoque souvent un « roulement » semblable à celui d’un tonneau. C’est un effet qu’on appelle « chaotique » apparemment, mais ils vont tester la balle et ils en ont pris des fragments, répondit Daniel avant que Talon n’en ait l’occasion.

Daniel remarqua le petit sourire qui étirait les lèvres d’Eli alors que Talon raccrochait.

— Qu’y a-t-il ?

Eli haussa les épaules.

— Tu me rappelles Finn.

Daniel essaya d’avoir l’air horrifié.

Eli sourit.

— Tu sais des choses.

Le trajet de retour chez Daniel s’effectua principalement en silence, mais les mots de Talon tournaient toujours dans sa tête, et Daniel voulait savoir ce qu’Eli avait voulu dire.

— Quels autres épisodes ?

Eli ne détourna pas le regard de la fenêtre.

— Si tes capacités sont en train de changer, c’est quelque chose que je dois savoir, en tant que partenaire.

Là, sa demande lui semblait raisonnable.

Daniel pensait qu’Eli ne lui répondrait pas vu le silence prolongé, mais alors, il lui jeta un coup d’œil. Le regard d’Eli était mesuré. Comme s’il étudiait Daniel pour essayer de comprendre ses intentions.

— La dessinatrice d’hier ?

Daniel essaya de ne pas montrer sa surprise et ralentit à un feu tricolore.

— Janice Clark ?

Eli acquiesça.

— Elle venait de perdre un chien.

Daniel essaya de ne pas avoir l’air stupéfait, mais…

— Un chien ?

— Un animal de compagnie. Quand elle m’a serré la main, j’ai ressenti sa tristesse, mais pendant une seconde, peut-être deux, c’était comme s’il était dans la pièce.

Eli fronça les sourcils.

— C’était comme si je pouvais ressentir sa présence, le sentir.

— Waouh, dit Daniel, avant de jurer lorsque la voiture derrière lui klaxonna pour qu’il avance quand le feu passa au vert. Es-tu en train de dire que tu as vu ce chien ? Que tu pourrais identifier de quelle race il s’agissait ?

— Non.

Eli inclina la tête, comme s’il réfléchissait, et Daniel ravala une autre question pour ne pas l’interrompre.

— Cela va sembler débile, mais as-tu déjà ressenti quelque chose de si fort que tu pouvais presque le voir, le visualiser ?

Daniel ne voulait pas secouer la tête et que ce mouvement passe pour de la condescendance.

— Je pense que ça doit demander plus d’empathie que je n’en ai.

Eli eut l’air surpris.

— D’empathie ?

— Ouais. On dirait que tu ressens les choses très fortement.

Eli rit brièvement.

— Un de mes thérapeutes m’a dit que j’étais émotionnellement stérile.

Il rougit alors, et Daniel sut qu’il n’avait pas eu l’intention d’avouer ça.

— Non, rétorqua calmement Daniel qui n’avait envie que d’une chose en cet instant : crier « c’est quoi ces conneries ! » et exiger le numéro du thérapeute pour porter plainte.

Cependant, il ne le fit pas, parce que cela ne les aiderait ni l’un ni l’autre.

— Je pense que tu essaies simplement de te protéger.

Une seconde passa.

— Peut-être, s’autorisa à dire Eli.

— Ça démontre aussi que le degré de douleur que tu ressens est sans doute directement corrélé au degré de traumatisme qu’a subi la victime.

Eli soupira, mais hocha la tête pour indiquer qu’il l’avait entendu. Rien d’autre ne fut ajouté sur le trajet de retour à l’appartement de Daniel, mais le silence dans la voiture fut agréable.

Daniel se rendit aussitôt dans la cuisine et ouvrit le frigo, pas tout à fait certain d’avoir faim, mais sachant qu’il faudrait qu’ils mangent.

— Je peux cuisiner, dit Eli, et Daniel tourna la tête vers lui, notant la valise usée que Sawyer lui avait donnée le matin même.

— Et si je faisais chauffer quelque chose pendant que tu déballes tes affaires ?

Eli ne répondit pas, mais se dirigea vers la chambre. Il devait donc être d’accord avec cette idée. Daniel servit deux verres de jus d’orange et chargea un plateau avec du poulet que sa mère avait préparé, puis suivit Eli dans la chambre avec l’intention de parler pendant que le jeune homme déballait ses affaires. La porte était ouverte, alors Daniel entra au moment où Eli sortait de la salle de bains. Il déposa le plateau sur la commode, prit un verre de jus de fruits et une assiette, et alla se percher sur le lit. Il n’y avait pas de chaises dans la pièce, seulement la vieille commode de Jacob.

Daniel fit un signe de tête vers le plateau.

— Sers-toi.

Eli acquiesça et tendit la main vers le verre, puis interrompit son geste. Daniel attendit quelques secondes, mais Eli ne prit qu’un peu de poulet frit. Il indiqua alors le verre du menton.

— Il n’est pas empoisonné.

Aussitôt que les mots lui échappèrent, Daniel aurait pu se gifler. Il avait tenté un humour léger et avait seulement réussi à paraître insensible et irréfléchi.

— Merde, jura-t-il. Je suis désolé.

Eli le dévisagea, puis marcha jusqu’au lit et s’assit.

— Ce n’est pas contre toi.

Daniel garda le silence et attendit. Espérant qu’il se livrerait davantage. Eli recula afin de se retrouver appuyé à la tête de lit. Daniel se trouvant au pied de celui-ci, ils étaient séparés par environ un mètre cinquante. Il avait l’impression que la distance était dix fois plus importante.

— C’était une de ses méthodes.

Daniel émit une déduction logique.

— Pour te droguer ?

Mais quel genre de lutte un enfant de sept ans aurait-il été capable d’opposer de toute façon ?

— Oui.

Le mot était à peine un murmure, et Daniel voulut dire que ça n’était pas grave. Qu’il n’avait pas besoin de lui raconter tout ça et qu’il s’assurerait qu’il y ait toujours des bouteilles d’eau et de jus de fruits scellées dans le réfrigérateur.

— La première fois.

Eli sentit sa gorge se nouer.

— Il avait l’habitude d’organiser ce qu’on appelle des « soirées talents ». Nous étions quatre, tout au plus. On était censés faire quelque chose. Chanter, par exemple. Tu sais, ce genre de choses. Sauf…

Eli s’interrompit.

— … que ce n’était pas ça…

Il serra les lèvres. Daniel vit osciller sa pomme d’Adam et voulut lui dire d’arrêter, qu’il n’avait pas besoin de savoir. La seule chose qui l’en empêcha, ce fut la pensée qu’Eli pouvait avoir besoin de parler à quelqu’un, n’importe qui.

— Il y avait ce gosse, Mo. Il avait à peu près le même âge que moi, peut-être deux mois plus jeune.

Il haussa les épaules.

— Il avait été placé la semaine précédant mon arrivée et il ne parlait pas beaucoup. Caffrey lui a demandé s’il savait jongler et lui a jeté deux canettes de bière. Bien sûr, il les a laissées tomber. Trop grosses, trop lourdes. Glissantes. Caffrey est devenu fou. Il a déclaré qu’il avait besoin de la bonne motivation et l’a fait se tenir dans un coin, les bras tendus et les canettes en main. Sauf que ça a duré des heures, et Mo pleurait et ne cessait de les lâcher. Caffrey trouvait ça drôle.

Daniel ne savait pas quoi dire, mais il allait s’assurer qu’ils attrapent ce connard, même si c’était la dernière chose qu’il faisait sur cette planète.

— Il y avait deux autres garçons, mais ils avaient l’habitude de ne pas nous approcher, Mo et moi. Ils avaient leur propre chambre, faisaient tout ce qu’on leur disait. Caffrey n’arrêtait pas d’interrompre Callum, qui essayait de chanter, pour crier après Mo. Ses bras devaient être douloureux, à force, mais chaque fois qu’il lâchait les canettes, Caffrey les lui faisait ramasser. Comme il ne cessait de pleurer, Caffrey l’a envoyé dans sa chambre.

» Je lui ai dit que je ne savais pas vraiment faire quoi que ce soit, et il a répondu que ce n’était pas grave et que je pouvais peut-être lui lire quelque chose. J’étais tellement soulagé. J’ai commencé un livre dont je ne me souviens plus du titre aujourd’hui, mais j’avais vu comment il s’était comporté avec Mo, alors j’avais peur et ma voix tremblait. Il achetait souvent des petites boîtes de jus de fruits bon marché, celles où on enfonce une paille dans l’opercule en aluminium, tu vois ?

— Ouais, répondit Daniel.

— Il en avait amené pour chacun de nous et il m’en a passé une.

— Ouverte ?

Eli acquiesça.

— Je n’ai pas compris au début. Je n’ai pas compris pourquoi mes mots sortaient empâtés ni pourquoi j’avais la tête qui tournait. Il a dit que j’avais l’air d’avoir trop chaud et m’en a donné une autre. Il a dit que je serais peut-être plus à l’aise si j’enlevais mon tee-shirt.

Daniel osait à peine bouger. Il n’était même pas sûr de respirer.

— Je ne me souviens de rien d’autre, mais quand je me suis réveillé, j’étais dans mon lit et j’avais le corps douloureux.

Daniel ravala sa nausée.

— Est-ce que ça s’est reproduit ?

Eli approuva d’un signe de tête.

— Il avait cessé d’utiliser des moyens détournés entre-temps. Caffrey avait l’habitude de me maintenir et Callum me bouchait le nez pendant que Mark me versait cette merde dans la bouche. Ça ressemblait à de l’eau, mais avec un goût acidulé. Métallique.

— Les autres garçons ?

— Oui. Tu te rappelles ce que tu as dit à propos des enfants si psychologiquement au bout du rouleau que, même s’ils le pouvaient, ils n’essaieraient pas de s’échapper ?

Daniel répondit d’un hochement de tête fataliste.

— Caffrey n’avait plus besoin de le faire après un moment. Il le faisait simplement parce qu’il pensait que c’était drôle. Callum buvait.

— Quel âge avait-il ?

— Douze ans, je dirais. Je pense qu’il était là depuis longtemps.

*

Eli était entré dans la cuisine pour se laver les mains et avait vu Callum ingurgiter deux énormes goulées de vodka directement à la bouteille. Callum avait dégluti et s’était essuyé la bouche avec son bras. Il avait vacillé un peu après et il avait souri.

— Tu as une nuit de congé, ce soir.

Eli l’avait fixé, trop effrayé pour répondre. Callum faisait exactement ce que Caffrey voulait. Il avait même entendu Mo dire à Eli qu’il allait s’enfuir.

— On peut y aller, avait murmuré Mo. Quand ils boiront de la bière.

Eli avait refusé en secouant la tête. Il avait vu l’état de Mark après la punition que Caffrey lui avait infligée quand il l’avait surpris en train de sortir en douce.

Le matin suivant, Cruz les avait traînés, Mo et lui, devant Caffrey. Callum avait été présent également. Eli savait que ce dernier avait dit à Caffrey que Mo comptait s’enfuir. Caffrey avait une cravache qu’il utilisait quand il était vraiment en colère et sentait que ses poings ne suffiraient pas. Mo avait commencé à se débattre et à pleurer dès qu’il l’avait vue. Eli était simplement resté prostré. Caffrey avait hurlé, promettant de fouetter Mo si fort qu’il en saignerait. Il avait penché Mo de force sur son genou et avait pratiquement déchiré son jean en le baissant, avant de lever le bras.

— C’était moi.

Caffrey avait hésité une seconde, stupéfait par l’aveu d’Eli. Car Eli ne protestait jamais. Eli ne pleurait jamais. Eli faisait ce qu’on lui disait quand on lui disait.

Eli avait pensé qu’il allait mourir, et une très grande part de lui – une trop grande part – s’en était fichée. Puis, Caffrey l’avait enfermé dans l’une des caravanes sans la nettoyer. Il y était resté deux jours. Eli avait été terrorisé. Quand on l’avait fait sortir, il n’avait plus jamais parlé à Mo. Il n’avait plus rien eu à dire.

*

Eli en était si honteux aujourd’hui, parce que ça n’avait pas été la faute de Mo, mais après coup, il l’avait traité comme si ça avait été le cas.

— Au début, je ne comprenais pas pourquoi personne ne semblait s’en soucier. Pendant longtemps, j’ai pensé que Ramsay…

— Le travailleur social ? demanda Daniel.

Eli acquiesça.

— Je n’ai pas cru Callum quand il me l’a dit. Je pensais que Ramsay viendrait me chercher, mais Callum m’a certifié que si on s’enfuyait, on serait simplement ramenés et enfermés dans l’un des conteneurs.

C’était à ce moment-là qu’Eli avait su qu’il ne pourrait plus jamais se laisser enfermer là-dedans. Et finalement, il n’avait plus eu besoin d’être maintenu de force et n’avait plus jamais pris de drogue. Parce qu’il en était venu à accepter que c’était sa vie.

Il revint au présent en sentant que Daniel, qui s’était levé, lui fourrait doucement une bouteille d’eau entre les mains.

— Je suis désolé.

Daniel secoua la tête.

— Tu n’as absolument pas à l’être.

Eli croisa le regard de Daniel et prit l’eau.

— Je n’arrive pas à croire que je t’ai raconté ça.

Puis, il rougit parce qu’il n’avait pas eu l’intention de l’avouer à haute voix.

— Tu peux tout me dire, promit Daniel.

Eli le dévisagea. Le pouvait-il ? Oserait-il ?

— As-tu vu son frère souvent ?

— Pas tant que ça. Je pense qu’il avait aussi peur de Caffrey que nous.

Il avait regardé, cependant.

Eli se leva, alors, et marcha jusqu’à la commode.

— Le poulet est froid, dit Eli.

Daniel avait arrêté de manger dès qu’Eli avait commencé à parler.

Daniel l’observa avec attention.

— Ce n’est pas grave, à moins que tu aies faim.

— Oui.

Ce n’était pas du tout le cas, mais s’il ne mangeait pas, Daniel ne mangerait sans doute pas non plus, et ce n’était pas juste.

Daniel sourit.

— Que dirais-tu d’aller végéter dans le canapé, devant la télévision, et de grignoter quelque chose quand on en aura envie ?

Ça semblait tentant, en fait, et Daniel n’agissait pas bizarrement parce qu’Eli lui avait raconté des bribes de son passé. Des choses qu’il n’avait jamais dites à personne.

Eli entra dans la cuisine pour déposer le plateau, puis se retourna.

— Tu veux quelque chose maintenant ?

Il leva les yeux et fit immédiatement un pas en arrière, vacillant légèrement, car Daniel l’avait suivi en silence et qu’il ne l’avait pas remarqué. Daniel tendit rapidement la main et le saisit par le bras pour le stabiliser.

*

Une petite fille en train de rire. Des cheveux blonds. Des cerises. Des cerises ? Mais elles étaient sucrées et ses doigts en étaient couverts. Puis, elle baissa les yeux sur ses mains, et ce n’était pas du jus.

*

L’odeur du sang le frappa en premier, et il repoussa Daniel frénétiquement.

— Lâche-moi.

Daniel le libéra aussitôt, et Eli recula.

— Eli ? Qu’y a-t-il ?

Eli secoua la tête sans dire un mot et fit un autre pas en arrière. Daniel grimaça comme s’il avait reçu un coup.

— Je ne te toucherai pas.

Eli prit plusieurs inspirations profondes, comme pour se nettoyer les poumons. L’odeur s’était dissipée. Pendant une seconde, il avait cru qu’il allait vomir, mais dès que Daniel l’avait lâché, l’odeur avait disparu.

— Qu’est-ce que tu as vu ?

Eli ne répondit pas. Il ne savait pas très bien par où commencer.

Daniel acquiesça, comme s’il avait sa réponse, et sortit de la cuisine pour aller directement dans sa chambre et s’asseoir sur le lit. Il ne ferma pas la porte, il resta simplement là, la tête entre les mains. Eli était déchiré entre le laisser seul et le rejoindre.

— Qui est-elle ?

Les pieds d’Eli l’avaient amené jusqu’à la porte.

Daniel baissa les mains et croisa son regard.

— La raison pour laquelle je suis parti de Washington. Elle s’appelait Sarah.

Eli se mit à respirer de façon légèrement erratique, et son estomac se rebella.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Sarah Jane Leadsham. Elle avait sept ans. Issue d’une bonne famille, pas une proie aisée.

Parce qu’Eli savait qu’il était plus facile de prendre ceux qui ne manqueraient à personne. Il ne pensait pas avoir déjà manqué à quelqu’un.

— J’aimerais dire que ça date de l’époque où j’étais un bleu – sans expérience –, mais ce serait mentir. Nous surveillions un groupe d’individus similaires à ceux qui avaient redémarré Playpen, mais rien de ce que nous faisions ne donnait de résultat. Les mois s’enchaînaient et nous étions dans l’impasse, et c’est alors qu’une ouverture s’est présentée et que l’oncle de Sarah a été repéré sur nos radars. On ne travaillait pas sur cette affaire, car nous ne pensions pas qu’elles étaient liées. Son historique en ligne n’était pas aussi bien protégé qu’il le pensait, et une recherche aléatoire avait trouvé des liens vers un site qui servait de façade pour diffuser des images pornographiques de mineurs, mais il y avait de fortes chances qu’il ne le sache pas et l’ait utilisé de manière innocente. L’équipe qui cherchait Sarah voulait agir tout de suite, vu qu’elle avait disparu depuis neuf jours, mais elle ne disposait de rien d’assez solide pour procéder à autre chose qu’un interrogatoire à l’aveuglette.

Daniel leva brièvement les yeux vers Eli, comme s’il s’attendait à quelque chose de sa part. De la sympathie ? Le pardon ? Eli ne bougea pas et ne dit rien.

— Le frère de Sarah avait insisté sur le fait qu’elle n’aimait pas son oncle.

— Mais ?

La question d’Eli n’était pas tendre.

— Le frère n’a jamais été interrogé correctement. Il avait douze ans. Nous avons découvert par la suite que l’oncle avait d’abord essayé sur lui. Si nous avions posé les bonnes questions bien plus tôt, nous aurions pu le découvrir à temps.

Un nœud s’était formé dans la gorge de Daniel.

— Sarah a été retrouvée dans une tombe peu profonde trois semaines après que nous avons établi la connexion initiale entre le site et son oncle. Suite à son interrogatoire, l’oncle a avoué qu’il l’amadouait en vue d’abus sexuels, mais qu’il avait trop insisté et qu’elle était devenue hystérique. Il l’a étouffée afin qu’elle ne parle pas et poignardée pour faire bonne mesure… dix jours après que nous avions négligé les dires de son frère en ne poursuivant pas cette piste.

— Est-ce que tu es en train de dire qu’elle serait toujours en vie si vous aviez écouté son frère ?

Daniel hésita.

— Mais ça n’a pas de sens, protesta Eli. La famille aurait forcément été interrogée au moment de sa disparition. Les proches ? C’est le b.a.-ba du guide pour les nuls du métier d’inspecteur.

Même lui le savait.

— Le garçon traversait une période difficile, il avait des problèmes. Le médecin de famille nous a dit qu’il mentait pour attirer l’attention sur lui.

Eli ouvrit la bouche, mais oublia instantanément ce qu’il s’apprêtait à dire quand il remarqua l’expression coupable de Daniel.

— Quel genre de problèmes ? demanda Eli avec une extrême prudence, car une pensée qu’il n’aimait vraiment pas s’insinuait sournoisement dans son esprit.

— Asher Patrick Leadsham s’était transformé huit mois plus tôt. Il ne gérait pas bien la situation et faisait l’objet d’un suivi psychiatrique.

Il était augmenté. Ils ne l’avaient pas cru parce qu’il était augmenté. Une colère brûlante lécha la peau d’Eli, et il s’éloigna de la porte. Il ne pouvait pas écouter ça. Il avait cru que Daniel était différent. Il avait eu besoin qu’il le soit. Mais ils étaient tous les mêmes.

Personne ne l’avait écouté. Il avait essayé d’expliquer, mais l’horreur pouvait à peine franchir ses lèvres, et personne n’avait pris la peine de demander à un petit garçon terrifié qu’il explique ce qui s’était passé. Tout ce qu’ils avaient vu, c’était la marque. Tout ce qu’ils avaient vu, c’était le feu.

Tout ce qu’ils avaient vu, c’était le monstre en lui qui devait être enfermé et contenu afin qu’il ne détruise rien ni personne.

Eli se retrouva hors de l’appartement avant d’y réfléchir à deux fois. Il enfonça vivement la porte de la sortie de secours et dévala les marches quatre à quatre, allant de plus en plus vite jusqu’à ce que ce soit un miracle qu’il ne se casse pas le cou.

Mais cela aurait-il été un miracle ? Peut-être que, au contraire, ce serait une bénédiction. Il crut entendre un cri, mais ne s’arrêta pas pour vérifier. Il était rapide et personne ne pouvait le rattraper. Il ralentit une seconde, le temps de franchir la porte du bas à la volée, mais il se retrouva dans le garage et continua de courir jusqu’à ce que même celui-ci soit derrière lui.

CHAPITRE DOUZE

Daniel siffla et retira brusquement sa main des marques brûlantes sur la porte de secours. Le poussoir en métal était encore chaud, suite au passage d’Eli. Il s’était enfui, et le temps que Daniel se lance à sa poursuite, il était probablement déjà trois étages plus bas.

Qu’est-ce que j’ai fait ?

Il s’était obligé à aller à l’enterrement et la police locale l’avait traité en paria. La mère de Sarah avait été éperdue de chagrin. Le père était plus désemparé encore, car la mère de la petite fille blâmait son mari. Les pleurs, quand celui-ci était arrivé avec ses parents, avaient été déchirants. La mère de Sarah avait accusé son mari et sa famille, avait dit qu’ils avaient créé un monstre et que c’était leur faute si Sarah était morte.

Et le pire était que le pauvre homme se blâmait lui-même. Il s’en était voulu à chaque seconde jusqu’à ce qu’il se tire une balle dans la bouche. Mark Leadsham n’avait pas seulement tué sa nièce, il avait pratiquement collé l’arme à feu sur la tête de son frère aussi, et Daniel doutait que la mère de Sarah s’en remette un jour.

Daniel était resté trois mois de plus, et dès qu’il avait reçu l’appel confirmant les arrestations, il s’était levé et avait calmement mis sa veste, repoussé sa chaise sous son bureau, ignoré les célébrations qui se déroulaient dans la pièce voisine parce qu’ils avaient arrêté vingt-trois salauds qui ne connaîtraient plus jamais la liberté de leur vie, et était parti.

Il était rentré chez lui pour faire ses valises et retourner en Floride, et il n’avait jamais été aussi reconnaissant de voir son petit frère de toute sa vie.

Daniel ne prit pas la peine de descendre les escaliers. Il retourna dans son appartement et fixa son téléphone. La probabilité qu’Eli réponde était inférieure à zéro, mais il essaya quand même. Ça sonna avant de basculer sur la boîte vocale. Il ne laissa pas de message. Pour dire quoi ? Ses clés étaient là, tout comme son portefeuille. Eli avait peut-être de l’argent dans ses poches, mais Daniel n’en savait rien.

Il était dix-neuf heures. Il nettoya la cuisine, puis essaya de trouver quelque chose à regarder à la télévision. À vingt heures, il avait laissé tomber et commencé à faire défiler Google, et à vingt et une heures, il se demandait s’il devait appeler Sawyer. Eli était adulte. Ce n’était pas comme si le couvre-feu était passé ou autre, mais il n’avait rien avec lui.

Sawyer ne répondit pas non plus, mais Adam décrocha. Il lui dit que Sawyer était sous la douche, et, sans surprise, Sawyer le rappela cinq minutes plus tard.

— Il n’a pas de voiture. Elle est toujours au Bureau, et il a laissé ses clés et son portefeuille ici.

Ils étaient sur la console de l’entrée où Eli les avait laissés.

Il entendit Sawyer soupirer.

— Honnêtement, Daniel ? Je ne m’inquiéterais pas. Il fait ça tout le temps. J’en étais arrivé au point où j’étais surpris de le voir. La plupart du temps, je ne savais pas s’il avait dormi à l’appartement ou non.

Daniel était prêt à lui dire qu’il avait insisté auprès d’Eli pour que ce dernier l’informe s’il ne dormait pas à l’appartement, mais il se retint. C’était entre Eli et lui. Sawyer promit de lui envoyer un message s’il se montrait chez Adam, ou s’il avait des nouvelles de sa part, même s’il doutait d’en recevoir.

Daniel posa le téléphone et décida qu’il allait devoir appeler Talon. Il détestait ça, et en temps normal, qu’Eli passe la nuit ou pas chez lui ne regardait pas Talon, mais Eli était vulnérable. Et Daniel en était responsable.

Talon répondit à la deuxième sonnerie.

— Que s’est-il passé ?

Daniel faillit sourire à cette supposition, mais il n’avait pas tort.

— Eli a disparu depuis un moment. Je sais qu’il est adulte, mais…

— Est-ce qu’il a son téléphone ? l’interrompit Talon.

— Ouais, mais les appels sont redirigés vers sa messagerie.

Talon resta silencieux un court instant.

— Je vais raccrocher et l’appeler. Il sait qu’il a tout intérêt à ne pas ignorer mes appels.

Le soulagement envahit Daniel.

— Désolé, mais il n’a pas son portefeuille non plus.

— Non, ça va, lui assura calmement Talon. Tu fais exactement ce que je t’ai demandé de faire.

Talon raccrocha après avoir promis de le rappeler, et Daniel regarda l’heure à nouveau.

Talon le rappela exactement quatre minutes et vingt secondes plus tard. Mais je ne comptais pas les minutes, hein.

— Oui ?

Merde, il espérait que Talon lui avait parlé.

— Daniel, rejoins-moi au bureau du shérif sur Orient Road.

Le cœur de Daniel rata un battement.

— Pourquoi ?

Talon soupira.

— Parce que cet idiot s’est fait arrêter.

— Arrêté ? Mais pour quel motif ?

— Agression, grogna Talon.

* * *

Daniel se gara dans le parking au moment où Talon sortait de son 4x4. Il était content de voir qu’il était seul. Daniel aimait bien Finn, mais ce n’était pas le cas d’Eli apparemment, et puis, Finn s’activerait comme une mère poule autour d’Eli.

De qui je me moque, là ?

Daniel emboîta le pas de Talon.

— Que s’est-il passé ? lui demanda Daniel.

— Deux gardiens sur un site de développement à Huntington Gardens ont vu quelqu’un pénétrer par effraction dans un appartement barricadé du rez-de-chaussée.

Daniel grogna.

— Leur ancien appartement.

Talon acquiesça.

— À première vue, je dirais qu’Eli cherchait à voir s’il pouvait entrer pour passer la nuit là-bas. J’aurais préféré que ce soit la police.

Daniel jeta un coup d’œil à Talon alors qu’un officier qui sortait leur tenait poliment la porte ouverte.

— Est-ce que ça n’aurait pas été pire ?

Talon secoua la tête.

— Non. C’étaient des idiots qui ont pointé une arme sur lui. Ils l’ont ignoré quand il a dit qui il était, et il a été égratigné.

Daniel se figea.

— Égratigné ?

Mais Talon était en train de montrer ses papiers au bureau de la réception.

— Ryker a tout de suite reconnu Eli quand on l’a amené et il m’a appelé.

— Ted Ryker ?

Talon observa Daniel pendant qu’ils attendaient.

— Bien sûr, c’est un ami de ton père.

Entre autres choses.

— Je doute qu’Eli veuille me voir, dit Daniel.

— Est-ce quelque chose que je devrais savoir ? demanda Talon.

— Tu es déjà au courant.

Daniel avait parlé à Talon quand Gregory lui avait proposé le poste.

— J’ai dit à Eli pourquoi j’ai quitté Washington.

Talon fronça les sourcils.

— Mais tu n’étais pas responsable. Tu as endossé la responsabilité, ce qui est tout à fait différent. Tu as une note disciplinaire dans ton dossier, mais j’imagine que ça devait en valoir la peine.

Parce que son superviseur lui avait reproché d’être allé aux funérailles. Lui avait dit qu’il aurait dû faire son travail. Le même superviseur qui avait insisté sur le fait qu’ils ne pouvaient pas laisser la police locale récupérer le frère. Daniel lui avait mis son poing dans la figure. Il ne l’avait pas assommé, même s’il l’avait fait saigner. Daniel avait été renvoyé chez lui et l’incident consigné dans son dossier.

Daniel secoua la tête, et Talon posa une main sur son épaule.

— Ce n’était pas ta faute.

— C’était tout comme.

La décision était venue de son patron, mais ça ne voulait pas dire que Daniel n’aurait pas dû le contredire et insister davantage.

Ils furent immédiatement dirigés à l’arrière pour voir le sergent Ryker. Il souffla quand il vit Daniel et leur serra la main à tous les deux.

— Les gardiens ont retiré leur plainte et sont partis avec la menace de perdre leur emploi dès l’instant où j’ai confirmé qui était l’agent Stuart et laissé entendre qu’il agissait sous couverture. J’ai dit à l’agent Stuart qu’il était dans son droit s’il souhaitait qu’on les arrête pour agression, mais il ne veut pas poursuivre les charges. Et je ne pense pas non plus être dans ses petits papiers.

— Il ne s’entend pas toujours bien avec les autres, déclara Talon sèchement.

— Ce n’est pas ça, pourtant, dit Ryker en regardant Daniel. Il était calme et raisonnable avec les officiers qui ont pris sa déposition quand il a été amené, mais quand il m’a vu, son comportement a changé. Et je l’ai rencontré à l’hôpital. Je ne comprends pas.

Talon lança un regard interrogateur à Daniel, qui haussa les épaules. Il ne comprenait pas non plus, pour être honnête. Ryker n’avait rien dit de déplacé. Cela dit, Daniel avait été légèrement embarrassé.

Y avait-il une chance qu’Eli ait remarqué ça ? Mais quand bien même, cela n’avait toujours pas de sens. À moins que… Non, il était impossible qu’Eli soit jaloux. Impossible. Mais peu importait ce qui se passait, Daniel avait merdé, et il était de sa responsabilité d’arranger les choses.

— Vous voulez qu’on l’amène ici ou vous préférez d’abord parler en privé ? demanda Ryker.

Talon décréta qu’ils feraient mieux de discuter d’abord pour savoir où Eli voulait aller.

— Talon ? l’interpella Daniel.

L’intéressé se tourna vers lui.

— Je pense que tu devrais rentrer.

Son chef d’équipe haussa un sourcil avec exagération.

— Je pense que c’est à Eli et moi de régler ça. S’il ne veut pas rentrer avec moi, je le déposerai chez toi.

Talon observa Daniel pendant qu’il soupesait clairement ses options. Puis, il acquiesça.

— D’accord. Je veux savoir quand vous rentrerez.

Daniel approuva d’un hochement de tête et Talon partit quelques secondes avant que Ryker n’entre, suivi d’Eli. Daniel siffla tout bas en constatant la lèvre fendue et l’égratignure rougeâtre sur sa joue. Eli balaya la pièce du regard, comme s’il se demandait où était Talon, puis il reporta finalement son regard sur Daniel. Ryker lança un regard amusé à ce dernier, avant de partir à son tour. Daniel se percha sur le bord de la table. Eli ne bougea pas.

— Talon a dit que si nous ne pouvions pas régler les choses entre nous, je devrais te déposer chez lui.

— Putain, non.

— Finn est meilleur cuisinier que moi.

— C’est des conneries et tu le sais. Je n’ai pas besoin de ta pitié. Je n’ai pas besoin que tu inventes une raison pour refuser ma présence sous prétexte que tu te sens désolé pour moi. Je suis un perdant. J’ai compris.

Eli se retourna brusquement vers la sortie.

— Le sergent Ryker est un Dominant. Si j’avais été formé pour en devenir un aussi, j’aurais commencé par me soumettre à lui.

Eli s’arrêta. Il ne bougea pas, mais il ne se retourna pas non plus.

— Mis à part une liaison à l’université avec une fille que j’ai fréquentée en secret parce que son père avait des croyances religieuses strictes qui n’étaient pas compatibles avec mon existence, un petit ami qui m’a laissé le cœur brisé quand nous nous sommes séparés avant que je parte pour Washington, et une nuit avec un collègue, ce que nous savons tous les deux être une mauvaise idée et qui ne s’est jamais reproduit, c’est tout. C’est moi. Daniel Connelly.

» J’ai eu trois, peut-être quatre autres rencards en trois ans. Mon seul autre secret, c’est que j’ai failli m’appeler Diarmuid parce que maman et papa avaient étudié leur ascendance irlandaise. Heureusement, elle a eu un éclair de lucidité, sinon, j’aurais dû déménager à Clare Island, dans le comté de Mayo, qui compte cent soixante-huit habitants, pour éviter mes frères, qui auraient fait de ma vie un enfer s’ils l’avaient découvert.

Eli tourna la tête pour le regarder, comme s’il attendait autre chose. Cela lui donna un peu d’espoir. Il laissa passer quelques secondes de silence.

— Es-tu prêt à sortir d’ici ?

Eli l’observa encore un instant, puis acquiesça. Ils quittèrent le poste de police sans trop de problèmes. Le trajet jusqu’à l’appartement de Daniel s’effectua en silence, ce que ce dernier pouvait gérer. Il pouvait tout gérer tant qu’il voyait physiquement Eli. Il n’était pas bête – il essaya de ne pas rire à l’ironie de cette remarque –, mais il savait qu’il agissait de façon tout à fait stupide avec Eli. Il devenait ridiculement possessif envers quelqu’un qu’il avait rencontré occasionnellement et avec qui il n’était même pas sorti. Pourquoi ? Il n’était toujours pas plus avancé alors qu’il les conduisait chez lui en silence. Peut-être qu’il devrait prendre un chien ?

Il était sûr d’une chose, cependant : s’il cédait à la moindre tentation avec Eli, cette folie allait lui revenir en pleine face et lui mordre les fesses.

Il étouffa un gémissement lorsque cette image se transforma en quelque chose de tout à fait différent.

Qu’y avait-il donc chez Eli qui le faisait agir comme un foutu homme des cavernes ? Il était plus intelligent que ça.

Ils refirent le même trajet silencieux, dans l’ascenseur cette fois-ci, et Daniel envoya un rapide message à Talon. Quand il entra, il se rendit directement dans la cuisine où il récupéra un double de clé dans un tiroir. Il se retourna et le tendit à Eli, qui l’avait suivi. Eli regarda la clé avec surprise, mais la prit prudemment.

— Au moins, tu sais que je t’ai dit la vérité.

— Quand ? demanda Eli.

— À propos de mes squelettes. Tu m’as touché plusieurs fois.

Eli haussa les épaules.

— Je ne suis pas sûr que ça fonctionne comme ça, mais je te crois, ajouta-t-il.

— Est-ce que tu as faim ? Tu as à peine mangé.

— Nan. Je suis lessivé.

Il fit un pas vers sa chambre. Donc, ils n’allaient pas parler ? Simplement prétendre que ça n’était jamais arrivé ?

— Que s’est-il passé ? demanda Daniel.

Eli haussa les épaules, mais se retourna.

— Ils n’ont vu que la marque. Rien de ce qui sortait de ma bouche n’avait d’importance après ça.

— Je ne t’ai jamais simplement associé à ta marque.

Eli leva les yeux vers lui, mais ne répondit pas, et Daniel fit un pas vers lui.

— Jamais.

— La plupart des gens ne me voient pas du tout.

Je te vois. Daniel tendit la main et passa un doigt sur la cicatrice et le long de la pommette d’Eli.

— Je m’arrêterai à la seconde où tu me le diras.

Il ne voulait pas être la source d’un dilemme pour Eli, alors il laissa retomber sa main.

— Comment est-ce arrivé ?

Daniel fit un geste vers la lèvre d’Eli.

— Ils ont pensé qu’ils pouvaient s’en prendre à moi au lieu de me demander de partir poliment. J’ai bougé un peu trop vite pour eux, et ils n’ont pas aimé.

Il avait besoin de dire certaines choses. Cela ne les rendait pas plus agréables, mais il avait besoin de les dire.

— Je disais vrai quand j’ai dit que j’avais quitté mon boulot à cause de Sarah, mais d’une certaine manière, ce n’était pas seulement à cause d’elle.

Eli ne bougeait pas ; il semblait l’écouter.

— À affronter la… souillure de ce monde chaque jour, on devient immunisé. Non…

Daniel secoua la tête.

— … Ce n’est pas le bon mot. Plutôt anesthésié, je pense. Un des agents qui travaillaient avec nous sur cette affaire n’est pas venu travailler un matin, tout à coup. C’est en forçant la porte de chez lui deux jours plus tard qu’on l’a retrouvé mort. Il avait pris tous les somnifères de sa mère.

Daniel fixait Eli d’un regard qui convoyait à coup sûr toute la douleur qu’il ressentait.

— Tout le monde pensait que mon patron était un salaud insensible, continua Daniel. Mais il se distanciait psychologiquement pour survivre. Il n’était ni meilleur ni pire que le reste d’entre nous.

Eli ne dit rien pendant un long moment, et Daniel était trop perdu dans l’horreur pour le remarquer.

— Merci d’être venu me chercher, dit finalement Eli.

Puis, il se retourna et entra dans sa chambre, fermant la porte derrière lui.

Daniel fixa le couloir vide. Il voulait dire quelque chose, dire n’importe quoi pour enlever un peu de la tristesse dans les yeux d’Eli, mais il ne savait pas quoi. Surtout qu’il en avait ajouté un peu plus ce soir.

* * *

Daniel ne sut pas vraiment ce qui le réveilla quelque temps plus tard. Il attrapa son téléphone et regarda l’écran. Deux heures du matin passées. Il entendit la chasse d’eau dans l’autre salle de bains et sut qu’Eli était réveillé. Était-il même allé se coucher ? Avait-il fait un cauchemar ? Il respira lentement et essaya de se rendormir, mais il ne pouvait se défaire de l’image du jeune homme niché dans ses bras, au lit.

Il finit par se lever. Il enfila un short, puis ouvrit sa porte. Une faible lumière filtrait sous celle d’Eli et il frappa doucement au battant.

Il n’y eut pas de réponse. Cependant, Daniel était déchiré. Eli était peut-être dans la salle de bains et ne l’avait pas entendu ? Il entrouvrit doucement la porte. Si Eli dormait, il retournerait se coucher.

Ou pas.

Eli leva les yeux alors que Daniel avançait dans la chambre, et la désolation dans son regard lui fit presser le pas.

— Eli ?

Eli ne bougea pas et il ne tressaillit pas quand Daniel s’assit sur le bord du lit, près de lui. Il avait les genoux remontés contre sa poitrine et les serrait, mais le tee-shirt dans lequel il avait dormi était trempé de sueur. Les draps étaient froissés, comme s’il s’était tourné et retourné pendant des heures.

— Désolé.

Les bras trop fins d’Eli tremblèrent alors qu’il les resserrait autour de ses jambes.

— Je ne voulais pas te réveiller.

— Pas de souci.

Eli frissonna.

— Est-ce que tu boirais un chocolat chaud, si je le préparais ?

Eli cilla face à cette question tout à fait impromptue, mais il haussa les épaules. Ce n’était pas un non. Daniel se leva. Les aspects pratiques d’abord.

— Va prendre une douche. Tu es trempé.

Eli étudia son visage et Daniel ne détourna pas les yeux, le laissant l’observer à loisir, puis il entra dans la salle de bains et ouvrit l’eau, au cas où Eli aurait le moindre doute quant à sa requête. Daniel alla ensuite à la cuisine pour faire chauffer du lait. Il fut brièvement tenté d’y ajouter un peu de brandy, comme son père l’aurait fait, mais vu la répulsion d’Eli à tout ajout indésirable, il savait que ce serait une très mauvaise idée, et maintenant qu’il y pensait, il ignorait si Eli buvait même de l’alcool. Son instinct lui soufflait que non. Il retourna dans la chambre et changea rapidement les draps du lit, puis alla chercher le chocolat chaud en entendant l’eau s’arrêter de couler.

Quand il revint dans la chambre pour la seconde fois, Eli enfilait un tee-shirt propre. Il attendit qu’il ait fini avant de lui tendre la tasse.

— Ce n’est que du chocolat, du lait et un peu de crème.

Il fronça les sourcils.

— Je t’ai vu boire du café au Bureau.

— Vraiment ? demanda Eli. Ou m’as-tu vu le prendre et ne pas y toucher ?

Daniel inclina la tête, confirmant qu’il l’avait entendu.

— Mais oui, il m’arrive de le boire, ça dépend où je suis.

Et à quel point il avait confiance en la personne qui le préparait. Eli rougit légèrement, mais il avait l’air d’aller beaucoup mieux. Ses cheveux étaient humides et bouclaient aux pointes. Ses yeux marron étaient à demi masqués par ses paupières tombantes, et ses cernes ressortaient nettement. Daniel brûlait d’envie de lui procurer un peu de repos. Était-ce ce que Ryker avait voulu dire quand il avait dit qu’il était un soigneur dans l’âme ? Ou était-ce de la culpabilité ?

Eli prit la tasse, puis regarda le côté vide du lit, avant de se tourner à nouveau vers Daniel. L’invitation était claire, mais il savait que le jeune homme ne la formulerait pas à haute voix. Daniel s’assit et posa sa propre tasse sur la table de chevet, à côté de lui. Eli ne leva pas la tête.

— Ta capacité va rendre les choses encore plus difficiles.

Eli jeta un coup d’œil à Daniel, le désespoir et l’acceptation se lisant sur son visage.

— Y a-t-il quoi que ce soit que je puisse faire pour te faciliter la vie ?

Eli le dévisagea alors avec confusion.

— T’es sérieux ?

— Tu me demandes si c’était une vraie question ? dit Daniel prudemment, doutant de ce qu’Eli avait voulu dire.

— Je suppose, chuchota Eli.

— Alors, oui. Tu es mon partenaire. C’est comme ça que ça marche.

Daniel hésita. Il avait passé autant de temps sur Google qu’à consulter l’heure, ce soir.

— J’ai fait des recherches, un peu plus tôt. Vance m’a dit que doc Natalie pensait que toutes les capacités augmentées étaient simplement une évolution boostée aux stéroïdes, et j’ai fait la connaissance de Christopher lors de votre dernière affaire. Je comprends comment votre ADN change. Il n’y a rien de mystique ou d’extraterrestre à ce sujet, et Talon m’a parlé de ta vitesse et de la façon dont tu absorbes le feu.

Eli sirotait son chocolat. Il ne répondit pas, mais Daniel savait qu’il écoutait.

— Je ne suis pas un scientifique, mais j’aurais tendance à penser qu’il est plausible que les deux soient liés.

Il rigola.

— Ensuite, de fil en aiguille, je me suis retrouvé à lire des choses sur la combustion humaine spontanée.

Il vit le petit sourire qui jouait sur les lèvres d’Eli, puis il bâilla soudainement. Cela eut le même effet sur Eli.

— J’ai aussi réfléchi à une théorie : peut-être que, d’une manière ou d’une autre, tu détectes les signatures thermiques des objets ? Ce serait comme de l’imagerie thermique, mais à une échelle quasi nucléaire. La chaleur est créée lorsque les atomes entrent en collision, il me semble donc – remarque faite en toute ignorance – que tous ces trucs de signature thermique, de vitesse et de feu pourraient bien être liés.

— Je suppose.

Il termina son chocolat et se tourna à nouveau vers Eli.

— Je n’ai aucun problème à rester ici. C’est comme tu veux.

Il observa les doigts d’Eli qui se resserraient si fort sur la tasse qu’ils blanchissaient, et son cœur se serra. Il ne lui faisait clairement pas confiance et Daniel ne lui en voulait pas.

— Tu ne devrais pas avoir à le faire.

Ce qui n’était pas un non.

— As-tu mieux dormi avec moi ici la nuit dernière ?

Eli acquiesça. Daniel se leva, alla à la salle de bains, puis tira la porte sans toutefois la fermer afin qu’il ne fasse pas trop clair dans la chambre, mais qu’il y ait quand même de la lumière.

Eli s’était glissé sous les draps quand Daniel revint, alors il grimpa simplement dans le lit et ferma les yeux.

* * *

Pendant quelques secondes, quand il se réveilla, Daniel dut réfléchir à l’endroit où il se trouvait, car il n’était assurément pas seul, et la personne avec lui semblait l’utiliser comme oreiller.

Eli.

Son corps n’avait pas objecté, cependant, parce que Daniel était allongé sur le dos, le bras enroulé autour d’Eli, qui avait la tête posée sur son épaule. Une de ses mains était glissée sous son menton et l’autre posée en travers de sa poitrine. Daniel observa Eli et retint son souffle. Sa lèvre était guérie, et il y avait une marque rosâtre là où il était convaincu que sa mâchoire arborerait une teinte violette au matin. Il savait cependant que les augmentés guérissaient plus rapidement. C’est alors qu’Eli bougea et cligna des paupières, révélant ses magnifiques yeux bruns.

Daniel retint son souffle. Pendant une seconde, il s’attendit à la même réaction paniquée que celle qu’il avait eue dans le magasin, mais Eli se figea simplement.

— Est-ce que tu as dormi un peu ?

Daniel opta pour une attitude calme. Le genre d’aura qui disait haut et fort : Circulez, y a rien à voir, ici. Il était encore bien trop tôt pour se lever.

Eli le fixa simplement, et il s’obligea à respirer ; puis Eli baissa les yeux, retira prudemment sa main du torse de Daniel et commença à s’écarter. Sans réfléchir, Daniel resserra sa prise. À l’instant où le jeune homme sentit son bras se raidir autour de lui, il releva les yeux pour croiser son regard.

Daniel laissa passer quelques secondes de silence, puis décida de faire preuve de la même honnêteté que la veille, détendant son bras. Les faux-fuyants, le mensonge de quelque sorte qu’il soit, ruineraient toute chance qu’ils avaient d’être amis un jour.

— Désolé. Je te promets que tu es totalement en sécurité avec moi. Le fait que je puisse te trouver attirant ne signifie en aucune façon que j’agirai en conséquence.

Eli fixa Daniel pendant ce qui lui sembla être les secondes les plus longues de sa vie entière. Daniel n’était pas sûr de ce qu’il espérait trouver, mais il garda un regard aussi ouvert et honnête que possible.

— Et si je voulais que tu le fasses ?

Pendant un instant, Daniel crut avoir imaginé les mots chuchotés, et Eli rougit, baissant les yeux. Il supposa alors qu’il n’avait pas eu l’intention de les prononcer. Puis Eli roula loin de lui, et Daniel se tint parfaitement immobile.

Parce qu’il le voulait. Il le voulait beaucoup.

CHAPITRE TREIZE

Eli entendit le bourdonnement insistant et attrapa son téléphone alors qu’il sentait Daniel bouger à côté de lui.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Daniel.

— Je ne sais pas.

Il regarda l’écran vide. Puis le bourdonnement se répéta et Daniel gémit.

— C’est la porte.

Il s’assit.

— Quelle heure est-il ?

— Sept heures quinze.

Eli avait le cœur qui tambourinait violemment. Il n’arrivait pas à croire qu’il avait non seulement pensé les mots qui lui avaient échappé au cours de la nuit, mais qu’il les avait ensuite réellement prononcés ? Et à Daniel, en prime ? Il sentait sa peau brûler et n’osa pas le regarder.

Daniel gémit et sortit du lit, marchant d’un pas lourd dans le couloir.

— J’ai coupé l’alarme. Allô ?

Eli savait qu’il était à l’interphone.

Il entendit une voix, mais ne fut pas certain de savoir qui c’était.

— Tu m’as envoyé assez de nourriture pour une armée, maman. Nous ne sommes que deux.

Eli faillit gémir bruyamment. C’était Connie. Il entendit Daniel ajouter quelque chose, avant de revenir dans la chambre.

— Tu ferais mieux de t’habiller. Ma mère est en train de monter. Vance l’a déposée pour qu’elle puisse récupérer sa voiture.

Eli se redressa si vite qu’il manqua de se prendre les pieds dans les draps.

— C’est ma faute. J’aurais dû lui demander de passer plus tard, mais…

Daniel haussa les épaules et alla dans sa propre chambre chercher des vêtements. Eli eut une seconde pour se rendre compte que Daniel ne portait que son caleçon avant de se reprendre et de se mettre en action. Connie ? Bon Dieu. Il courut pratiquement dans sa salle de bains et se brossa les dents aussi vite qu’il le put. Il était en train d’enfiler un jean quand il entendit Daniel ouvrir la porte de l’appartement et des voix. Il ne désirait rien de plus que rester dans sa chambre, mais il imaginait tout à fait Connie venir le traquer jusque-là. Il jeta un dernier coup d’œil à son jean ample et à son tee-shirt, et sortit dans le couloir.

— Eli, s’exclama joyeusement Connie. Quel plaisir de te voir.

Elle posa un sac qui avait l’air assez grand pour qu’Eli s’inquiète de la voir emménager chez son fils et lui tendit la main.

C’était une première.

Connie l’avait peut-être tapoté sur l’épaule deux fois en douze mois. Elle savait qu’il n’aimait pas les contacts informels, encore moins les contacts délibérés. Il observa sa main tendue pendant une seconde avant de la prendre et de recevoir une pression en retour. Chaleur, humour.

— Cookies.

Eli baissa les yeux sur sa main pendant une minute, puis les releva quand il remarqua que tout le monde s’était tu.

— Mon Dieu, dit Connie en riant. Je les ai faits hier, et je sais que j’ai pris une douche ce matin, le taquina-t-elle. Est-ce une capacité ou es-tu exactement comme tous les autres hommes de ma famille et sais-tu par télépathie quand ils sortent du four ?

Daniel sourit et étreignit sa mère.

— C’est la vraie raison de mon départ de Washington. Sa cuisine m’a trop manqué.

Il émit un son appréciateur, comme si c’était la meilleure chose qui soit. Eli regarda la façon dont Connie souriait à Daniel, et la façon dont Daniel la serrait dans ses bras…

Il ne pouvait pas. Il marmonna quelque chose d’incompréhensible et se précipita dans sa chambre. Il ne pouvait pas. Il s’obligea à ouvrir les yeux de peur de ce qu’il pourrait voir s’il les gardait fermés. Le souffle lui manqua.

— Eli ?

Eli sursauta et recula. Il ne pouvait pas.

— Je…

— Mon cher petit, murmura Connie en entrant dans sa chambre. Mon cœur, qu’y a-t-il ? Est-ce que tu veux que je parte ?

Il la regarda. Par où commencer ? Ce n’était même pas sa maison. Cela faisait seize horribles années qu’il n’en avait pas eu. Il inspira pour lui dire qu’il allait partir, que c’était la maison de son fils, que ce n’était pas sa faute, que rien de tout ça n’était sa faute, mais tout ce qui sortit fut un sanglot, et avant qu’il s’en rende compte, il était assis sur le lit et pleurait à chaudes larmes dans des bras aimants qui l’étreignaient avec force et lui rappelaient sa mère.

— Daniel ? lâcha-t-il, paniqué, entre les larmes et la morve, ne voulant plus jamais lâcher prise.

— Chut, Eli. Tout va bien. J’ai envoyé Daniel récupérer ses affaires dans ma voiture. Il n’a pas besoin de savoir ce qui se passe ici.

Et elle le berça. Purement et simplement, elle le serra dans ses bras et le berça. Il ne savait pas s’il devait se réfugier en elle ou simplement souhaiter… souhaiter qu’elle soit sa mère. Ce qui était tellement mal à tout point de vue, déloyal. Il était nul de même le penser.

Connie lui murmurait des mots doux en le tenant contre elle.

— Je dis toujours à mes garçons que je ne suis pas leur mère. Ils ont une maman. Je suis leur remplaçante, et c’est permis. Je peux être leur mère aussi longtemps qu’ils ont besoin de moi parce que, parfois, c’est ce qu’il nous faut à tous les deux. Que ce soit une semaine, un mois ou des années.

Comment avait-elle su ? Comment diable avait-elle su qu’Eli combattait ce sentiment depuis qu’ils s’étaient rencontrés ? Déchiré entre le besoin et le souvenir. Convaincu qu’il était infidèle, mais désirant ses bras autour de lui de tout son être jusqu’à en avoir mal.

— Parle-moi de ta mère.

Eli trembla. Le pouvait-il ? Il était bombardé d’images qui demandaient à entrer, mais comme toujours, la première chose qui lui manquait, c’était son odeur.

— Elle avait l’habitude de porter ce parfum. Pas cher, qui venait du marché, et plutôt banal en lui-même, mais… mais il sentait toujours différemment quand elle en mettait.

Connie sourit et approuva de la tête, sans jamais le lâcher.

— Et elle aimait les marguerites et les boutons d’or. Je n’arrivais pas à lui trouver des marguerites, mais les autres, si.

Il y avait presque toujours eu un pot de fleurs sauvages jaunes sur le rebord de la fenêtre, au-dessus de l’évier.

— Elle aimait les étoiles, dit Eli presque émerveillé.

Il l’avait oublié. Parfois, ils éteignaient toutes les lumières de l’appartement et ouvraient tous les stores pour que les étoiles puissent briller à l’intérieur. Et parfois, il se glissait dans le lit de sa mère et se blottissait contre elle, et elle se réveillait et lui racontait des histoires d’astronautes, de lointaines planètes et de mondes lointains et incroyables.

Et puis un matin, il avait attendu une éternité qu’elle se réveille, mais ça n’était jamais arrivé.

— Et tu n’as pas d’autre famille, mon cœur ?

Eli secoua la tête et se frotta le visage.

— Eh bien, ce n’est pas grave, parce que tu as la nôtre, maintenant. Tu peux être un de mes garçons aussi longtemps que tu auras besoin de moi.

Eli la laissa le bercer un peu plus.

* * *

Eli leva les yeux en entendant le coup frappé à la porte de la chambre, juste après que Connie fut partie – non sans lui arracher la promesse qu’il viendrait dîner le lendemain. Il se leva rapidement, ne voulant pas que Daniel voie son visage, même s’il les avait probablement entendus ou même si Connie avait dit quelque chose.

— J’ai préparé le petit déjeuner.

Eli lui jeta un coup d’œil, surpris. C’était son travail.

— Désolé.

Daniel sourit.

— Aucun problème. Ce n’est que du bacon. J’ai fait des œufs une fois, mais Eric a dit que si jamais je devais en refaire, il cacherait mon vélo, alors j’ai laissé tomber.

Le petit rire d’Eli le fit sursauter.

— On ne peut pas rater du bacon.

Eli le suivit dans la cuisine et s’arrêta en voyant la petite bouteille de jus d’orange à côté de son assiette. Pendant une seconde, ses émotions lui comprimèrent la gorge, mais il réussit à murmurer :

— Merci.

Daniel regarda la table.

— Maman les a prises pour moi. Je savais qu’elle allait venir, même si je ne m’attendais pas à la voir si tôt, mais elle a une réunion de parents ce matin.

Eli le dévisagea et sa perplexité dut être flagrante, car Daniel expliqua.

— Maman et papa ont officiellement pris leur retraite en tant que parents d’accueil il y a trois ans, avant qu’elle accepte de prendre Liam.

Eli acquiesça. Il le savait. Liam était l’adolescent augmenté qui s’épanouissait auprès d’elle. Apparemment, il était intelligent, sans parler de sa capacité à voir à travers les choses. Sawyer lui avait même dit qu’il avait été capable de dire quand Talon lui avait menti, parce qu’il pouvait voir la couleur de son cerveau changer, ou un truc bizarre dans le même genre. Cela lui semblait dégueu, mais Sawyer avait dit que ce n’était pas comme un truc agressif en technicolor, plus des nuances de gris.

— Mais elle a formé ce groupe de soutien aux parents d’enfants augmentés. Ils se réunissent une fois par mois, et elle vient de déposer Liam à l’école.

Il était content que Liam soit avec Connie et le lieutenant.

— Comment s’appelle ton père ?

Eli grimaça parce qu’il n’arrivait pas à croire qu’il avait donné voix à sa pensée. C’était comme s’il n’avait plus de filtre.

— Je veux dire, personne ne fait jamais référence à lui autrement que par son titre de lieutenant. Je ne l’appellerai pas pour autant par son prénom, termina-t-il avec maladresse, souhaitant pouvoir disparaître derrière le comptoir.

— Matthew, répondit Daniel en prenant une bouchée prudente de bacon avant de grimacer au goût de celui-ci. Maman l’appelle Matty quand elle le taquine, mais utilise son nom entier quand elle est en colère, comme le faisait ma grand-mère.

Eli eut la gorge soudain nouée.

— Tu as une grande famille.

— Cela les tue qu’Eric soit à Portland, mais ils viennent de leur rendre visite, et maman a d’autres petits-enfants qu’elle peut materner à loisir.

Ça le tuait, lui, d’avoir pleuré sur elle comme il l’avait fait, et il ne savait pas s’il devait s’excuser auprès de Daniel ou même dire quoi que ce soit, mais Daniel sortit alors son ordinateur portable et se mit à répertorier les autres entrepôts de stockage.

Comme s’il ne s’était rien passé. Daniel n’allait-il donc rien dire non plus à propos de ce qui avait eu lieu plus tôt ? Ou avait-il déjà relégué l’idée parce qu’il avait eu le temps de réaliser à quel point elle était mauvaise ?

Et puis, pourquoi Eli réagissait-il comme ça envers lui ? Pourquoi laissait-il un type lambda l’embrouiller à ce point ? Il avait un travail, mais Daniel lui faisait presque souhaiter un avenir différent, et il ne laisserait plus jamais quelqu’un détenir un tel contrôle sur lui.

— Je pense qu’on devrait d’abord aller voir les entrepôts et laisser à Gael une chance de nettoyer le reste de la bande. Il ne reste que deux sites opérationnels. Il s’intéresse à un quatrième, mais il est en assez piteux état, et Caffrey ne le possède pas encore, alors nous pourrions y passer, mais je doute qu’il y ait quelque chose à voir.

Daniel jeta un coup d’œil à Eli qui fixait le bacon que Daniel avait gâché. Il l’aimait croustillant, mais là, il avait été incinéré.

— Ne touche à rien, ce matin, à moins que tu penses y être obligé. Je ne voudrais pas que tu souffres.

Eli se dirigea vers le réfrigérateur pour aller chercher une pomme, après avoir repoussé son assiette. Daniel ne lui donnait pas l’impression qu’il allait finir la sienne, lui non plus.

— J’aurais pensé au contraire que tu voudrais que je touche à tout, au cas où.

Daniel fronça les sourcils.

— Tu n’es pas un genre de détecteur de métaux humain, et le mot-clé ici, c’est humain. Je ne vais pas mentir et dire que ton don ne serait pas incroyable pour l’équipe, mais tu dois aussi penser à te protéger.

Eli marqua un temps d’arrêt. Incroyable ? Don ? Il rougit. Quand avait-il déjà été considéré comme incroyable ? Puis il se souvint qu’il ne prévoyait pas de rester assez longtemps pour être quoi que ce soit pour l’équipe, et il claqua la porte du réfrigérateur avec plus de force qu’il en avait eu l’intention. Comme il ne savait pas quoi répondre et que cela le mettait encore plus en colère, il tourna les talons et alla dans sa chambre, fermant la porte derrière lui. Il passa dans la salle de bains et ouvrit le robinet de la douche.

Daniel le désorientait complètement. Il retira son tee-shirt avec brusquerie. La porte de la chambre s’ouvrit à la volée, avec presque autant de force qu’il en avait mis pour la fermer.

— Qu’est-ce que j’ai dit, cette fois ?

— Je vais me doucher, répliqua Eli, et juste pour prouver qu’il n’en avait absolument rien à carrer, il ouvrit son jean et le laissa tomber avant d’en sortir, s’attendant à entendre la porte se fermer.

Il avait tort.

La main qui jaillit et le tira en avant le fit trébucher.

— Qu’est-ce que j’ai fait ? répéta Daniel, les dents serrées.

— Lâche-moi tout de suite.

Chaque mot claqua comme une balle.

Daniel baissa immédiatement le bras.

— Réponds à ma question. Tu me dois bien…

— Je te dois que dalle ! rétorqua Eli, hurlant presque. Je ne suis pas une cause à défendre pour le grand clan Connelly et je n’ai pas besoin de charité ! Ta mère et toi, vous pouvez…

Eli ferma brutalement la bouche. Non, pas Connie. Ce n’était pas juste.

— Oh, non.

Daniel fit un grand geste du bras.

— Je t’en prie, dis-moi ce que tu penses que je devrais faire.

— Laisse-moi tranquille, marmonna Eli.

Ce qui sembla faire hésiter Daniel, qui soupira.

— Tu es mon partenaire.

— Pas par choix.

Daniel recula, comme si Eli l’avait physiquement frappé.

— Waouh, je ne pensais pas avoir été un tel salaud envers toi depuis qu’on s’est rencontrés.

Tu ne l’as pas été. Eli dut pincer les lèvres pour empêcher cet aveu de lui échapper.

— Les partenaires, c’est pas mon truc.

Eli regarda son jean, là où il traînait sur le parquet, et réalisa soudain qu’il était nu. Il leva les yeux, prêt à battre en retraite, et constata que Daniel avait avancé d’un pas. Peut-être deux.

— Est-ce que je suis si terrible ? demanda doucement Daniel.

Puis, incroyablement, il posa un doigt sous le menton d’Eli pour lui faire relever la tête.

Il aurait pu repousser sa main. Il aurait pu reculer brusquement. Merde, il aurait pu mettre le feu à cet imbécile, s’il avait voulu, mais il sembla complètement impuissant à faire autre chose que permettre à la légère pression du doigt de Daniel de lui incliner le visage jusqu’à ce que leurs yeux se croisent.

Il semblait incapable de faire le moindre mouvement ; il ne pouvait déglutir, et il ne pouvait très certainement pas détacher son regard de celui de cet homme. Il observa Daniel dont les yeux cherchaient les siens avant de se focaliser sur sa bouche, ses doigts relâchant leur pression tandis qu’il appuyait sa paume sur sa joue. Eli sentit le souffle chaud de Daniel caresser son visage et ferma les yeux alors qu’il baissait très lentement la tête et effleurait ses lèvres pour le plus bref des contacts. Puis, Daniel fit un pas en arrière et laissa retomber sa main.

— Va prendre ta douche avant que je sois tenté de te rejoindre.

Il avait quitté la chambre avant même qu’Eli ait une chance de répondre.

Encore complètement hébété, il passa sous la douche et baissa les yeux sur lui-même. Il prêta à peine attention à son sexe, pas aussi indifférent que d’habitude. Eli était trop occupé à observer son corps mince et à se demander comment Daniel pouvait être attiré par lui. Il avait cru voir de l’intérêt la veille, mais avait rejeté l’idée. Il commença à se savonner, ses mains touchant à peine la majeure partie de son corps, habitué aux contacts impersonnels auxquels il se soumettait depuis longtemps maintenant.

Va prendre ta douche avant que je sois tenté de te rejoindre.

N’importe quelle déclaration comme celle-là lui aurait normalement donné envie de vomir, mais pendant un instant, Daniel n’avait pas été la seule personne tentée, et cela l’avait carrément choqué. Il avait cru que Marsden House l’avait guéri de ce genre de désirs. Le jour où il était sorti de là, il s’était promis qu’il ne prendrait plus jamais une douche avec ne serait-ce qu’une autre personne dans la pièce. Bien sûr, il n’en avait eu la possibilité que trois ans auparavant, après son transfert à Orlando.

Et même là, ça avait été parce que les gardes avaient été trop occupés avec un homme qui avait paniqué. Eli cessa de se savonner et posa la tête dans le creux de son coude, contre la vitre. Il voyait parfaitement le visage de Daniel. La mâchoire ombrée d’une barbe fine. La légère rugosité contre son menton quand il l’avait touché. Il avait senti le café, alors. Il avait dû le préparer pendant que Connie était avec lui. Voilà qui était un autre sujet à méditer, d’ailleurs ; Daniel n’avait fait aucune tentative pour entrer pendant que Connie était avec lui. Il lui avait laissé du temps et ne lui avait pas posé de questions sur ce qui s’était passé.

Ensuite, Eli l’avait traité comme un chien.

Pourquoi l’avait-il embrassé ? Cela n’avait aucun sens qu’il soit parti juste après l’avoir fait. Eli gémit. Était-il à ce point dégoûtant ? Mais non, il ne le pensait pas. Il était plutôt certain que ça n’avait pas été le dégoût qui avait assombri les pupilles de Daniel ou adouci ses mains quand il avait pris son visage en coupe.

Il était parti avant qu’Eli puisse objecter. Était-ce pour cette raison ? Avait-il su qu’Eli paniquerait ?

*

— Touche-toi et vois ce qui se passe.

Mais Eli avait su ce qui allait se passer. Sa maman avait dit qu’il n’y avait rien de mal à ce que son pénis durcisse, mais qu’il ne devait toucher ses parties intimes que lorsqu’il était seul. Seulement, Caffrey avait ri quand Eli avait secoué la tête et reculé pour se heurter à Cruz.

— Pourquoi tu lui montres pas ?

Et Cruz avait sorti le sien et…

*

Eli serra fort les paupières, essayant de bloquer l’image. Il n’était pas idiot. Il savait qu’il était bousillé de bien des façons, et que c’était pour cette raison qu’il ne se touchait jamais. Parce que c’était sale. Parce qu’il était sale.

Mais Daniel l’avait vu. Il n’avait pas maté ouvertement, mais il n’avait pas détourné les yeux non plus, et Eli savait à quoi ressemblait le dégoût chez quelqu’un même si cette personne essayait de le cacher ; or, il n’y avait rien eu de tel dans les yeux de Daniel, rien à part de la bonté et de la chaleur. Tellement de chaleur. Eli était devenu très doué pour lire le langage corporel. Il savait différencier les gardes qui ne faisaient que suivre les ordres de ceux qui aimaient les suivre. Il pouvait même dire quels étaient ceux qui voulaient autre chose. Il y en avait eu un qui s’était toujours tenu près de lui et qui ne lui avait jamais permis de tirer le rideau de douche sous prétexte qu’il devait voir Eli pour s’assurer qu’il n’attente pas à sa vie, mais Eli savait pour quelle raison il l’observait.

Il coupa l’eau et sortit. Il se sécha avec le même détachement qu’il faisait tout le reste. Il faudrait qu’il se rase bientôt, et il se demandait si c’était ce que Daniel était en train de faire.

Peut-être qu’Eli devrait appeler Gregory pour lui dire qu’il avait besoin d’un autre partenaire, ou peut-être qu’il devrait juste faire avec jusqu’à ce que Caffrey ait disparu.

Et puis, il y avait ce que Daniel lui avait dit. Il avait ignoré ce qu’un enfant augmenté avait dit simplement parce qu’il était augmenté, et Eli devrait le détester rien que pour ça.

Sauf qu’il ne le détestait pas. Il était sûr qu’il ne savait pas tout de cette histoire. Daniel avait toujours aidé l’équipe – merde, Vance l’avait impliqué quand la nouvelle directrice adjointe avait voulu mettre un terme à l’équipe et les réaffecter. Daniel avait fait tout son possible pour les aider. Cela n’avait aucun sens qu’il ait pris parti contre un augmenté. À moins que ce ne soit vrai et que Daniel ne les aide que par culpabilité ou même par pitié.

Eli fut pris d’un frisson. Était-ce pour ça que Daniel l’avait embrassé ? Par pitié ? Puis, il entendit l’intéressé allumer le sèche-cheveux, et il remit son caleçon et son jean aussi vite qu’il le put, espérant avoir quitté sa chambre pour aller préparer le petit déjeuner avant que Daniel se montre. Eli n’avait pas mangé le bacon et doutait beaucoup que Daniel l’ait fait lui-même. Il se dépêcha de rejoindre la cuisine et commença à émincer des tomates et des poivrons. Il y avait du jambon, et il pouvait faire frire…

— Est-ce que je peux donner un coup de main ?

Eli n’osa pas se retourner. Il secoua simplement la tête.

— Je m’occupe de tout.

Cette situation était bizarre. Daniel devait la trouver bizarre. C’était comme s’il y avait cet énorme éléphant dans la pièce.

— Désolé pour tout à l’heure, dit Daniel.

Eli sursauta et lâcha le couteau qu’il avait dans la main. Daniel se baissa et le ramassa avant qu’Eli n’en ait l’occasion. Il s’excusait.

— Je ne voulais pas dépasser les bornes.

Eli rinça le couteau que Daniel lui tendit.

— Qu’est-ce que tu nous prépares ?

— Des burritos.

Daniel posa une main sur son cœur et sourit.

— Mince, Eli. Je crois que je vais devoir dire à Talon que ce n’est plus la peine qu’il essaie de t’obtenir un appartement. Je pourrais m’habituer à ça.

Eli haussa les épaules, mais il souriait.

— Jus de fruits ou café ?

— Du jus de fruits, merci.

Et juste comme ça, tout sembla normal.

C’était comme prendre les montagnes russes, sauf que, chaque fois qu’elles ralentissaient, cela devenait de plus en plus difficile d’en descendre.

CHAPITRE QUATORZE

À quoi est-ce que je pensais ? Daniel connaissait très bien la réponse à cette question. Il n’avait jamais vu le jeune homme aussi en colère et il n’avait jamais été aussi excité de sa putain de vie. Eli tirait efficacement sur toutes ses cordes sensibles, sans même essayer. Daniel était resté dans la cuisine, complètement stupéfait d’entendre Eli craquer si violemment. Il avait dû faire appel à toute sa force de volonté pour rester en dehors de la chambre et laisser sa mère s’en occuper.

Elle avait fini par sortir, mais ne lui avait rien dit pour autant. Elle l’avait simplement embrassé sur la joue et sermonné afin qu’il s’assure d’amener Eli le vendredi qui arrivait, pour le dîner familial.

— Ça a l’air abandonné, observa Eli, ce qui ramena Daniel à l’instant présent.

Pendant qu’ils prenaient le petit déjeuner, il avait organisé le dépôt de sa nouvelle voiture de location à son appartement. Il coupa le moteur près de la grille en métal et de la pancarte de vente aux enchères, qui n’avait pas été enlevée une fois le bien acquis par Caffrey.

— On dirait que la grille n’a pas été ouverte depuis un certain temps, ajouta Eli.

— Allons jeter un coup d’œil aux clôtures, décréta Daniel en le suivant jusqu’au coin de la rue.

Eli scrutait le sol en marchant. L’idée qu’il trouve quelque chose et le ramasse mettait Daniel sur des charbons ardents.

Une fois qu’ils eurent établi que l’endroit n’avait pas été visité récemment, ils retournèrent à la voiture.

— L’entrepôt suivant se trouve près du port.

Daniel acquiesça et démarra le moteur. Il leur fallut un peu plus longtemps pour atteindre le lieu suivant, et celui-ci était en activité. Ils entrèrent ensemble et utilisèrent le même procédé que la première fois. Cependant, il n’y avait pas d’unités vides disponibles à la visite. Daniel laissa un numéro de téléphone au cas où un stockage se libérerait, et ils prirent la direction du troisième entrepôt. Alors qu’ils montaient en voiture, Eli regarda soudain par-dessus son épaule.

— L’emplacement n’est pas aussi génial pour celui-ci, et ils n’ont qu’un minimum d’unités extérieures, dit Daniel en jetant un coup d’œil derrière lui et en se demandant ce que son partenaire avait vu.

Eli posa la main sur la poignée de la portière, puis regarda une seconde fois par-dessus son épaule.

— Qu’y a-t-il ?

Eli secoua la tête.

— Honnêtement, je ne sais pas. Rien, je suppose.

Daniel fixa la rue. C’était un quartier de bureaux, d’usines. Les places de parking étaient une denrée rare, et les deux côtés de la rue étaient pleins. Il se tourna vers Eli, qui était toujours debout, la main sur la portière.

— Est-ce que tu vois quelque chose ?

— Une voiture noire, marmonna Eli.

Daniel se concentra sur la rue. Il y avait beaucoup de véhicules, quelques 4x4 plus petits. Une ou deux voitures noires étaient garées et, autant qu’il puisse en juger, inoccupées.

— Tu as une marque, un modèle ? Il y en a quelques-unes.

— Dans ma tête, coupa Eli.

Il ouvrit la portière et monta.

— Dans ta tête ? répéta Daniel. Comme avant ?

Eli souffla avec exaspération.

— Tu es bizarre. La plupart des ordinaires penseraient simplement…

Daniel lui jeta un coup d’œil. Eli s’était interrompu comme si les mots lui avaient fait mal.

— Penseraient quoi ?

Il attendit un moment interminable, puis chuchota :

— … penseraient que je suis fou.

La douleur, l’agonie brûlante que convoyèrent ces mots prononcés d’une voix rauque privèrent Daniel de toute question. Il reporta son attention sur la route. Le moteur tournait, mais il n’avait fait aucune tentative pour déplacer le véhicule. C’était arrivé à Eli, s’il en croyait Sawyer.

— Sawyer m’a dit qu’on t’avait emmené dans un hôpital, dit-il en se tournant à nouveau vers lui.

Eli rit avec dérision, avec une telle incrédulité qu’elle coupa Daniel dans son élan. Il savait que c’était comme qualifier Alcatraz de simple centre correctionnel, mais il ne savait pas quoi dire d’autre.

— J’ai grandi dans une maison avec quatre frères et plus de vingt enfants placés chez nous. Je sais garder un secret.

Eli l’étudia, comme s’il essayait de décider si Daniel était sincère.

— Est-ce que c’était un établissement pour adultes ?

Il le savait déjà… Sawyer le lui avait appris, mais il voulait qu’Eli le lui dise lui-même.

— J’étais la seule personne de moins de soixante-dix ans. Le bâtiment fermait ses portes. Les seuls autres individus là-bas étaient ceux dont ils ne savaient pas quoi faire.

Daniel acquiesça et continua de l’observer. Si Eli devait parler, il allait s’assurer d’être particulièrement attentif.

— C’était après l’incendie ?

Eli opina.

— Je me souviens qu’ils m’ont injecté des trucs. Je n’ai cessé de me réveiller dans un endroit différent pendant quelques jours jusqu’au dernier déplacement. Et ensuite, j’ai souhaité ne plus jamais me réveiller du tout.

Daniel parvint à déglutir, mais ce fut un miracle.

— Je n’ai pas su où j’étais pendant longtemps et je ne comprenais pas pourquoi ils…

— Pourquoi… quoi ?

Mais Daniel n’était pas certain de vouloir savoir.

— L’histoire américaine dit que la plupart des établissements ont cessé d’utiliser des camisoles de force dans les années cinquante.

Daniel se figea. Non. Il n’insinuait quand même pas…?

— Tu…

Daniel avait dû mal comprendre. C’était inhumain. Eli était un enfant.

— Ils pensaient que je créais du feu en étendant les bras, poursuivit Eli. Mais les flammes sur mes doigts ne sont pas nécessaires. Ils l’ignoraient, et je suppose que moi aussi. Ils pensaient que je ne serais pas une menace s’ils me liaient les bras.

Daniel ne savait pas du tout quoi dire.

— Ils t’ont attaché ?

Eli ne répondit pas, mais Daniel supposa qu’il n’avait pas à le faire.

— Et ils m’ont drogué. C’est pour ça que…

Daniel acquiesça. Il comprenait. Les petites bouteilles de jus de fruits scellées n’étaient rien maintenant qu’il savait, et il ferait en sorte qu’Eli n’en manque jamais. Il avait vu de la cruauté au cours des dix dernières années, mais elle était censée être dispensée par des gens mauvais. Où était la ligne ?

— Je ne sais pas quoi dire, admit-il.

Pour être honnête, il était à deux doigts de vomir.

— Aucun d’eux n’a jamais su non plus.

Daniel laissa le commentaire faire son chemin.

— Combien de temps ?

— L’établissement a fermé pour de bon en 2008.

— Deux ans ?

Daniel secoua la tête avec incrédulité.

— Tu es resté là-bas deux ans ?

Eli soupira.

— Mais un nouveau médecin a commencé après… je ne sais pas, un an, peut-être ? Elle était gentille et leur a fait me l’enlever, ce qui, étrangement, était encore pire.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Eli resta silencieux pendant si longtemps que Daniel pensa qu’il ne répondrait pas.

— Parce que je n’avais pas confiance en moi-même.

Daniel baissa les yeux sur les doigts d’Eli. Il les tordait si violemment que les jointures étaient blanches. Alors, sans réfléchir, il couvrit les deux mains d’Eli avec l’une des siennes. Eli se figea, mais ne les lui retira pas. Daniel ignorait comment soulager sa douleur. Il ne savait même pas si c’était possible. Tout ce qu’il savait, c’était qu’il voulait désespérément essayer.

— Pourquoi était-ce pire ?

Daniel lia ses doigts à ceux d’Eli, qui s’y agrippa avec force. Cela donnait à Daniel l’impression de lui donner de la force.

— Parce qu’elle a allégé les dosages des médicaments pour que je sache ce qui se passait. J’étais terrorisé de faire quelque chose qui déclencherait le feu et qu’on m’attache à nouveau. Je ne savais pas ce qui l’avait causé en premier lieu. Il n’y avait pas d’augmentés, là-bas. J’ignorais même ce que c’était. Des transformations si jeunes ne se produisaient pas, à ce moment-là, et je n’en ai jamais rencontré à l’école. Et puis, on vivait dans une petite ville. Aucun surveillant là-bas n’avait plus peur que moi de ce que je pourrais faire.

Daniel resta immobile et laissa simplement parler Eli. Il avait le sentiment qu’il n’avait pas eu l’occasion d’en parler à qui que ce soit.

— Et il y avait quelques personnes âgées. Des internés à long terme. Un homme était là depuis si longtemps que personne ne savait pourquoi il avait été enfermé, mais il me terrifiait. Une autre femme me suivait partout en prétendant que j’étais son fils.

Eli respira calmement pendant un moment.

— L’une des surveillantes m’a dit qu’elle avait noyé son fils quand il était petit et que c’était la raison de sa présence. Elle disait qu’il y avait un démon en lui et qu’il devait être chassé.

Eli prit une goulée d’air et Daniel resserra les doigts.

— J’étais convaincu qu’elle allait me tuer, et qu’un infirmier la laissait entrer dans la même pièce que moi tout le temps juste pour l’inciter à le faire.

Eli prit une autre inspiration et Daniel le sentit trembler.

— S’il te plaît, ne… ne dis rien. D’accord ?

— Dire ?

Daniel fronça les sourcils.

— Répéter ce que tu viens de me confier, tu veux dire ?

Eli acquiesça. Il bougea légèrement les doigts, mais Daniel ne le lâcha pas. Il fixa les mains fines qu’il pouvait couvrir complètement avec une seule des siennes et souhaita qu’il y ait autre chose qu’il puisse lui donner.

— Jamais, promit Daniel, et il lâcha prise.

Il aurait voulu répondre quelque chose qui rassurerait Eli, mais tout ce qui lui venait à l’esprit semblait banal et sans valeur. Merde, il voulait juste qu’Eli sache qu’il pouvait lui faire confiance.

— Je peux faire la promesse du petit doigt ?

Eli cligna des yeux comme si Daniel parlait une langue étrangère.

— Hein ?

— C’est ce que dit Nicole, la plus jeune fille de Jacob. Quand on était enfants, c’était « croix de bois, croix de fer, si je mens je vais en enfer », mais maman l’a interdit quand Vance a laissé échapper que j’avais mangé sept cookies et que je l’avais convaincu qu’il irait en enfer le soir même, parce qu’il m’avait balancé.

Les lèvres d’Eli tremblèrent d’amusement.

— Sept ?

Daniel haussa les épaules et leva les paumes en signe de reddition.

— Les cookies de maman ? Coma diabétique ?

Il fit mine de soupeser une main après l’autre, comme si c’était une décision difficile.

Eli détourna la tête et regarda par la fenêtre.

— Ma mère faisait des cupcakes. Pas souvent, mais j’en avais toujours pour mon anniversaire.

La gorge de Daniel se serra.

— Ta mère ressemble à la mienne.

Eli hocha la tête, mais il ne se tourna pas vers lui.

— Que dirais-tu d’aller voir le dernier entrepôt avant que je t’emmène chez Cara Mia pour le déjeuner ? Ensuite, nous pourrons visionner les enregistrements au Bureau, dans l’après-midi.

C’était ce que faisaient les Connelly. Si quelqu’un était contrarié, ils le nourrissaient, et Daniel n’avait pas de meilleur endroit en tête que sa pizzeria préférée.

Il jeta un coup d’œil dans le rétroviseur et s’éloigna du trottoir. Moins de dix secondes plus tard, il gémit.

— Nom de Dieu.

— On dirait que tu as crevé, acquiesça Eli.

Daniel s’arrêta à nouveau et enclencha ses feux de détresse. Les véhicules pouvaient le dépasser, mais le seul espace pour se garer correctement était celui qu’ils venaient de quitter. Dès qu’ils sortirent de voiture, Daniel vit le pneu. Dégoûté de s’être même mis en route en premier lieu, il se dirigea vers le coffre, puis gémit à nouveau.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Eli en le rejoignant.

— La voiture doit disposer de pneus à affaissement limité. Il n’y a pas de roue de secours. Je suis censé pouvoir rouler comme ça.

Il désigna le pneu complètement crevé.

— Je suppose que tu peux appeler l’agence, si tu n’es pas sûr. C’est bien une location, non ?

Daniel opina et retourna chercher son téléphone dans la voiture, sur le support sur lequel il l’avait posé lorsqu’il était monté au volant.

Il parvint presque immédiatement à joindre une employée, qui lui confirma que le véhicule était pourvu d’un système de roulage à plat, sauf que Daniel était à trente bonnes minutes du lieu de location et qu’il n’avait pas envie de s’essayer à conduire comme ça sur la I-75. Il se pencha et regarda le pneu tout en écoutant la femme compatir et lui organiser un dépannage ; un chauffeur allait venir avec une voiture de remplacement. En observant le pneu avec plus d’attention, un froid s’installa soudain au creux de son estomac. Il avait été tailladé. L’entaille était visible. C’était un acte délibéré. À l’instant où il assimilait cette information, il entendit un moteur rugir derrière lui et un cri venant d’Eli.

Puis, tout se passa si vite qu’il en eut le tournis. Il se redressait quand il sentit un courant d’air soudain près de lui, Eli le dépassant à toute vitesse et levant les bras vers le SUV noir qui fonçait droit sur lui. Il eut une seconde pour comprendre qu’il ne pourrait pas bouger assez vite lorsque du feu partit des mains tendues de son coéquipier et engloutit le capot du véhicule en mouvement. Le conducteur donna un coup de volant brusque dans un élan désespéré pour échapper à la flamme et percuta directement la file de voitures en stationnement. Daniel était à peine relevé qu’Eli se retournait et le tirait hors de la route, de l’autre côté du capot de leur voiture. Le chauffard fit marche arrière et disparut dans un crissement de pneus et au beau milieu du bruit retentissant d’une douzaine d’alarmes de voiture.

— Est-ce que tu es blessé ? demanda Eli en palpant les bras et le visage de Daniel, qui cherchait à retrouver son souffle.

Comme il ne répondit pas, Eli insista :

— Daniel ?

— Je vais bien.

Son cœur tambourinait dans ses oreilles, mais il ne parvenait pas à détacher ses yeux de ceux d’Eli, les regardant lentement s’assombrir pour revenir à leur couleur marron.

— Il fonçait droit sur moi.

Daniel leva les bras et posa ses mains tremblantes sur celles d’Eli, toujours pressées sur ses joues. Pendant une longue seconde, aucun d’eux ne bougea, puis Daniel prit conscience que des gens criaient. Certains accoururent des bureaux voisins pour voir s’ils étaient blessés, et Daniel laissa retomber ses mains.

— Comment a-t-il pu s’enfuir ? Les flammes…

— C’est ma faute, admit Eli en entendant une sirène au loin.

Les gens affluaient des immeubles alentour, et Daniel sut que plusieurs avaient appelé les flics.

— Ta faute ?

— J’ai envoyé les flammes, mais je devais m’assurer que tu étais à l’abri. Je les ai rappelées. Absorbées, clarifia Eli, pensant visiblement que Daniel ne comprenait pas. Tu es sûr que tu vas bien ?

Daniel souffla et essaya de sourire.

— Oui. Grâce à toi.

* * *

— Vous avez été délibérément ciblés, alors ? commenta Talon une heure plus tard alors qu’ils étaient de retour au Bureau.

Pour être honnête, Daniel était prêt à prendre le reste de la journée ; il avait faim, mais, comme d’habitude, il fallait qu’ils rédigent des rapports.

— Et je pense que le SUV noir n’est pas une coïncidence et que nous sommes tous d’accord là-dessus, déclara Daniel.

Il jeta un coup d’œil à Eli.

— Tu l’as vu, n’est-ce pas ?

Eli se tourna vers Talon.

— Je l’ai vu… en pensée. Je suis presque sûr qu’il nous suivait depuis le dernier entrepôt de stockage. Je savais que quelque chose clochait et j’ai vu une voiture dans ma tête, sans savoir pourquoi.

— Eh bien, ma foi, Eli, commenta Gael. Tu as fait du bon travail.

— Je n’aurais pas pu m’écarter à temps, confirma Daniel, qui vit une légère rougeur colorer le visage pâle d’Eli.

Bien. Eli lui avait épargné d’être gravement blessé, peut-être même pire. Il était heureux que toute l’équipe reconnaisse son action.

— Une patrouille vient de signaler une Chevrolet noire en feu à moins d’un kilomètre de l’emplacement de l’incident. Vide et probablement délibérément incendiée. La scientifique va s’en occuper, mais n’espérez rien de ce côté.

Talon jeta à nouveau un coup d’œil à Daniel et Eli.

— Bon travail, Eli. Je commande à manger. Gael a fini de restaurer les vidéos, elles sont prêtes, c’est donc quand vous voulez. Adam a été engagé comme barman et commence sa formation lundi, donc je ne veux pas qu’il s’approche du QG la semaine prochaine.

Mais Daniel n’écoutait pas. Il était trop occupé à regarder Eli, le soupçon de couleur sur son visage et ses yeux marron chaleureux. Et il essayait de comprendre pourquoi regarder Eli pourrait devenir une occupation à laquelle il aimerait consacrer beaucoup plus de temps.

CHAPITRE QUINZE

Daniel tendit la main et coupa son alarme. Il écouta attentivement tout bruit venant de la cuisine, mais il sut instantanément qu’il était seul.

Il roula sur le dos et expira longuement. Ils avaient passé une soirée tranquille. Regardé quelques programmes à la télévision. Eli était allé se doucher et n’était pas ressorti de sa chambre. Daniel n’y serait certainement pas entré sans invitation. Certes, Eli avait mieux dormi ces deux dernières nuits avec lui à ses côtés, cela ne voulait pas dire pour autant qu’il était d’accord pour renouveler l’expérience, alors Daniel n’allait pas se baser sur des suppositions.

C’était probablement mieux comme ça, de toute façon. Eli était une tentation qu’il devait éviter. Il n’allait pas coucher avec son partenaire, et d’après ce qu’Eli lui avait dit – et pire, ce que Daniel n’avait aucun mal à imaginer –, toute sorte de relation physique était inenvisageable, de toute façon… même s’il était absolument magnifique et que chaque démonstration de vulnérabilité chez Eli titillait tous les instincts protecteurs de Daniel. En cet instant pourtant, c’était sans doute contre lui qu’Eli pourrait avoir le plus besoin de protection. Ironique, non ?

Il se mordilla la lèvre en fixant le téléphone qu’il tenait toujours. Pas de messages. Pas de textos. Devait-il écrire à Eli ou devait-il respecter le fait qu’il veuille un peu de distance ? Daniel soupesait encore ses choix trente minutes plus tard alors qu’il taillait sa courte barbe avant de passer sous la douche. Quand il en sortit, il découvrit un message de Talon sollicitant leur présence au Bureau pour huit heures. Il prit donc son café et partit. Maintenant qu’Eli avait retrouvé sa voiture, il avait peut-être simplement décidé d’arriver là-bas de bonne heure. Daniel se rappela sévèrement à lui-même que son partenaire était majeur et qu’il était parvenu à atteindre l’âge adulte sans aucune aide de sa part.

Ou de n’importe qui d’autre, du reste.

Arrivé au travail, il se servit un nouveau café sans tarder et s’installa autour de la table. Gael était déjà là, et Finn et Talon arrivèrent quasiment en même temps que Daniel. Sawyer entra dans la salle de conférence quelques minutes plus tard. Talon jeta un coup d’œil à son téléphone et commença la réunion en les informant que l’agent Lin avait reçu l’autorisation de quitter l’hôpital.

Daniel regarda la porte à deux reprises et se demanda pourquoi personne ne s’interrogeait sur l’absence d’Eli pendant que Gael et Jake leur faisaient un rapport sur le braquage de plusieurs distributeurs de billets et faisaient part de leurs soupçons quant à l’implication d’un augmenté. Savaient-ils tous quelque chose qu’il ignorait ?

Le briefing se termina dix minutes plus tard et Talon regarda à nouveau son téléphone, avant que Daniel se dirige vers lui pour lui toucher deux mots.

Talon leva les yeux vers lui et lui adressa un signe de tête, comme s’il savait ce que Daniel s’apprêtait à dire.

— Est-ce qu’il t’a envoyé un message pour t’informer de ce qui se passe ? le devança Talon.

— Eli ?

— Ouais, il a reçu un appel en urgence de la mère de Bo, dit-il en fronçant les sourcils. T’a-t-il dit de quoi il retournait ?

Daniel souffla de frustration.

— Il était déjà parti quand je me suis levé ce matin. Pas de note. Pas de texto.

Talon le dévisagea.

— Eh bien, je savais que ça demanderait du temps, mais je n’avais pas réalisé que vous cherchiez encore vos marques, tous les deux.

Normal, vu qu’il n’était pas dans la nature de Daniel de courir se plaindre auprès du prof simplement parce qu’Eli ne voulait pas jouer avec lui.

— Je ne dirais pas ça.

Ils avaient sûrement fait quelques progrès au cours des quarante-huit dernières heures.

— Il n’a pas eu à se déplacer comme ça depuis des mois. Bo est heureux. La famille s’en sort bien et Eli n’est pas un travailleur social.

Daniel soupira.

— As-tu besoin de moi pour le reste de la journée ?

— Non. Jake est au tribunal. Sawyer doit prendre la déposition d’un témoin et Gael et Adam peuvent s’occuper seuls de l’affaire des distributeurs automatiques.

— Dans ce cas, je pense qu’il est temps que je rencontre Bo et que je découvre ce qui se passe.

Il lui fallut deux heures pour arriver au domicile des Landring, au nord de Gainesville. Une femme, certainement Molly Landring, ouvrit la porte dès qu’il frappa. Elle avait l’air un peu troublée, mais lui sourit agréablement.

— Est-ce que je peux vous aider ?

Daniel lui tendit la main. Il avait vu la voiture d’Eli, alors il savait qu’il était là.

— Je suis l’agent Daniel Connelly, madame. Le partenaire d’Eli.

Le sourire de Molly fut plus ouvert et elle posa une main sur sa poitrine.

— Je pensais que vous étiez le travailleur social. Merci beaucoup d’être venu, et je m’excuse de vous avoir obligés à vous déplacer tous les deux jusqu’ici.

Daniel la suivit à l’intérieur. Il lui avait semblé percevoir de l’inquiétude dans son ton, comme s’il y avait un problème. Il traversa un petit couloir et pénétra directement dans une vaste cuisine. Il apprécia l’espace convivial, les photos des enfants sur chaque surface disponible et d’autres encore de toute la famille couvrant un mur. Eli – qui était assis à la table de la cuisine à côté d’un adolescent – eut l’air stupéfait quand Daniel apparut derrière Molly.

— Puis-je vous servir quelque chose à boire, monsieur ? Du café, de l’eau ?

— Café, s’il vous plaît, madame, et appelez-moi Daniel.

— Je reviens tout de suite, Daniel. Et, s’il vous plaît, appelez-moi Molly.

Elle se tourna vers Eli.

— Veux-tu un autre verre d’eau ?

Eli refusa d’un mouvement de la tête et ne croisa pas le regard de Daniel alors qu’il s’avançait vers la table, regardant l’adolescent assis près de lui qui ne portait qu’un short.

— Robert, ou est-ce que tu préfères Bo ? Je m’appelle Daniel. Je suis le partenaire de travail d’Eli. J’avais une réunion ce matin et je n’ai pas pu m’absenter plus tôt. Je suis désolé.

Là, ça donnait l’impression qu’ils avaient eu l’intention d’arriver ensemble. Comme s’ils formaient une équipe. Il ne rit pas et évita soigneusement de laisser transparaître toute trace de sarcasme dans le ton de sa voix, tout comme il aurait pu assez gaiement tordre le cou de son soi-disant partenaire.

L’adolescent inclina la tête, mais ne sourit pas.

— Bo, c’est parfait. Ravi de vous rencontrer, mais je vais vous rendre service et ne pas vous serrer la main.

Ses yeux verts étaient troubles, mais Daniel aimait qu’il ne ressente pas le besoin de les cacher. Daniel tira la chaise la plus proche de lui, face à Bo et Eli.

— Vous attendez le travailleur social ? dit-il en s’adressant à Eli.

— Encore un nouveau, répondit Molly de l’endroit où elle servait le café, avant qu’Eli ne le fasse. Ça collait bien avec Simon avant qu’il déménage. Son patron est peut-être un peu à cheval sur les méthodes. Il nous en a envoyé trois nouveaux en trois mois. J’ignore totalement qui va se présenter aujourd’hui.

— Probablement les flics, dit Bo avec un soupçon de défi.

Daniel jeta un coup d’œil rapide à Eli.

— Que s’est-il passé ?

— Ruth a rencontré les pestes, dit Eli.

Comme il n’offrit pas plus d’explications, Daniel se tourna vers Molly.

— C’était l’anniversaire de Ruth, il y a deux semaines, et elle nous a suppliés d’organiser une fête autour de la piscine depuis qu’elle a assisté à l’une d’elles l’année dernière. Ses amis étaient malades, cependant, alors nous l’avons organisée hier, car les enfants avaient fini plus tôt. Nous avons invité cinq autres camarades de sa classe – enfin, ceux dont nous connaissons les parents.

— Ceux qui sont autorisés à venir, ajouta Bo d’un air morose.

Molly revint avec deux cafés et en déposa un devant Daniel. Elle poussa la crème et le sucre vers lui, et Daniel se servit.

— C’est ridicule, mais Bo porte toujours son costume ou reste à l’étage quand d’autres enfants viennent chez nous. Bo a une excellente ouïe et, bien qu’il soit dans sa chambre, il a entendu Ruth entrer dans la cuisine avec deux autres filles. Alice est la meilleure amie de Ruth, et elle est adorable, mais la sœur aînée d’Alice est franchement une garce.

— Molly ! s’exclama Bo, stupéfait.

— Eh bien, c’est la vérité, se défendit-elle. Et je ne dirais jamais ça devant Ruth ou Peter, évidemment.

— Elle voulait savoir où était le monstre, continua Bo calmement.

Molly porta une main à ses lèvres, puis déglutit.

— Qu’est-ce que je t’ai dit ?

Bo sourit effrontément.

— Que le seul monstre ici, c’est Eli ?

Molly gloussa et leva les yeux au ciel.

— Ne sois pas impoli, envers Eli ou toi-même.

Eli donna un coup de coude à Bo.

— Tu veux que je brûle leurs tresses ?

— Vraiment ?

Le visage de Bo s’illumina, et Eli sourit.

Daniel fut sous le charme. C’était la première fois qu’il voyait Eli interagir ainsi avec un autre être humain depuis qu’il le connaissait.

— Quoi qu’il en soit, Ruth s’est énervée et maman est arrivée et les a toutes mises dehors, continua Bo, mais Rachel, la sœur, et Ashlyn, son amie, ont décidé de venir voir par elles-mêmes, puisqu’on refusait de leur faire les présentations.

— Bo a entendu quelqu’un monter et a pensé qu’il s’agissait de Martin ou moi.

— Mais il s’agissait des pestes parties en expédition découverte ? devina Daniel.

— Ouais, et elles sont tombées sur moi au moment où je sortais de la salle de bains, dit Bo. J’ai su tout de suite que c’était quelqu’un que je ne connaissais pas, et je les ai averties de garder leurs distances.

— Il ne porte son costume que lorsque Ruth et Peter sont là, ou si nous avons des amis à la maison, expliqua Molly. Tout le monde sait qu’il faut faire attention.

— Elles se sont immédiatement mises à me demander si elles mourraient si elles me touchaient, des conneries du genre, continua Bo.

Il se tourna vers Molly, même s’il n’aurait pas pu la voir hausser un sourcil, et ajouta :

— Désolé.

— C’est toujours mieux que le nouveau vocabulaire de Peter, et au moins, tu ne le répètes pas devant grand-mère.

Eli rigola, et Daniel sentit une plaisanterie récurrente. Il jeta un autre regard à Eli, certes toujours muet, mais que Daniel n’avait jamais vu aussi détendu.

— Rachel faisait semblant de pousser Ashlyn près de moi, et Ashlyn commençait à légèrement paniquer et à dire à Rachel d’arrêter. Je ne pouvais pas les contourner, parce qu’elles bougeaient et que je ne pouvais pas prendre le risque de les toucher.

— Bo est vraiment très doué pour juger de l’endroit où on se tient, intervint Molly, et Daniel sourit en entendant la fierté qui perçait dans sa voix.

— Je ne sais pas si Rachel l’a poussée plus fort qu’elle le pensait ou si Ashlyn a trébuché, mais Ashlyn est tombée et a tendu la main devant elle pour se rattraper. J’ai bougé sur le côté pour m’écarter de sa trajectoire, et elle m’a attrapé le bras.

— La brûlure n’était pas si grave, mais elle est devenue hystérique et l’une des autres mères a appelé les ambulanciers à cause de l’état dans lequel elle était, reprit Molly. Comme le frère de Martin a reçu le message, il n’y a pas eu de problème avec la police, mais les parents de la jeune fille protestent, affirmant que la garde de Bo doit nous être retirée pour protéger les autres et…

— Il n’y avait pas de témoin, dit Bo. Les deux filles disent que je les ai attaquées.

— Ils disent que si les services sociaux…

Molly se couvrit de nouveau la bouche, et Bo eut l’air bouleversé. Il se leva, et Daniel fut certain qu’il allait s’en aller, mais il tâtonna derrière lui sur le comptoir et prit deux longs gants qu’il enfila. Il attrapa immédiatement la main de Molly, et elle s’accrocha farouchement à lui.

— Et nous attendons une visite des services de protection de l’enfance d’un instant à l’autre.

Daniel hocha la tête. Ça expliquait pourquoi Molly était si ébranlée et pourquoi elle avait appelé Eli. Il se tourna vers lui.

— As-tu appelé le Bureau ?

Eli le dévisagea sans comprendre. Daniel sortit son téléphone.

— Pour commencer, les services de protection de l’enfance ne peuvent pas retirer un enfant sans l’autorisation d’un juge. La police le peut, bien sûr, mais à en juger vos explications, cela ne se produira pas à moins qu’ils obtiennent une ordonnance du tribunal leur disant de le faire.

Daniel se leva et composa un numéro.

— Où se trouve votre mari ?

— Il s’est envolé pour Atlanta pour une réunion à sept heures. Je lui ai dit que j’avais appelé Eli, alors il m’a répondu qu’il rentrerait dès qu’il le pourrait. Il voulait annuler et rester ici.

— Mais il vient de signer pour un nouvel emploi, intervint Bo.

— Et les services sociaux m’ont appelée ce matin seulement pour savoir si je serais là aujourd’hui, termina Molly.

— Finn, dit Daniel lorsque l’appel aboutit, et il s’éloigna dans le couloir.

* * *

Eli regarda Daniel sortir de la cuisine. Molly se pencha vers lui.

— Tu ne m’as jamais dit que ton partenaire était si sexy, murmura-t-elle au bout d’une minute.

— Molly, gémit Bo. S’il te plaît…

Eli ne trouvait pas les mots pour lui répondre, mais secrètement, il était d’accord. Il était toujours stupéfait qu’il se soit montré, en fait.

— Penses-tu que Daniel puisse nous aider ?

Eli avait la gorge nouée.

— Il appelle Finn. Finn connaît un tas de choses.

Il aurait dû l’appeler, mais il avait dû s’arrêter pour regonfler ses pneus. Il était d’ailleurs convaincu que deux d’entre eux étaient crevés. Il n’était chez les Landring que depuis trente minutes et avait attendu que Molly termine de se doucher. Bo lui avait raconté ce qui s’était passé, mais Molly s’était installée avec eux à peine quelques minutes avant que Daniel n’arrive.

Mais quand même. Il aurait dû appeler, et pas parce qu’il se souciait de l’opinion que Daniel avait de lui.

L’intéressé revint dans la pièce en souriant.

— Finn est en train d’appeler ma mère. Je suis sûr qu’à eux deux ils peuvent régler le problème.

— Votre mère ? répéta Molly avec prudence.

Daniel acquiesça.

— Ma mère et mon père ont accueilli des enfants pendant plus de vingt ans. Elle gère actuellement un groupe de soutien pour les parents d’enfants augmentés.

— Vraiment ? s’enthousiasma Molly.

Eli n’avait pas besoin de lever les yeux pour savoir que Daniel le regardait avec désapprobation. Ouais, une autre chose qu’il aurait dû faire.

La sonnette de la porte d’entrée retentit avant que l’un d’eux ait l’occasion de dire quoi que ce soit. Bo se recroquevilla visiblement sur sa chaise. Daniel tendit automatiquement une main vers lui, mais s’arrêta à la dernière seconde. Eli savait qu’il s’apprêtait à lui tapoter la main ou quelque chose dans le même style, alors il donna un coup de coude au garçon.

— Tout ira bien.

Bo leva les yeux, acquiesça, mais très franchement, il avait l’air terrifié. La femme plus âgée qui suivit Molly dans la cuisine leur sourit à tous. Molly fit les présentations, et ils échangèrent des poignées de mains – enfin, sauf Bo. Eli resta très proche de lui. Daniel savait que Bo aurait pu serrer la main de la femme avec ses gants, mais l’idée de le toucher aurait très certainement rendu Sally Mitchell nerveuse, et cela n’aurait aidé personne.

Mlle Mitchell s’assit avec son café et sortit un dossier de son grand sac à main.

— Je suis désolée que vous ayez eu affaire à tant de personnes différentes, Bo, mais à partir de maintenant, vous n’aurez plus que moi.

Eli remarqua que Daniel et Molly se détendaient légèrement à ces paroles, mais il n’était pas dupe. Elle les laisserait tomber dès qu’elle le pourrait.

— J’ai passé une grande partie de la matinée à lire le dossier de Bo, et vous devez être ravis de savoir qu’il peut subir une chirurgie au laser ou même une greffe d’implants cornéens.

Bo rit avec dérision, et Molly lui lança un regard inquiet.

— C’est vrai ? demanda Eli.

Il savait qu’ils avaient prévu de voir le chirurgien dès que possible. Il ignorait que le rendez-vous avait déjà eu lieu.

— Nous ne l’avons découvert que la semaine dernière, expliqua Molly en lui lançant un regard d’excuse. Nous réfléchissons encore à la logistique.

Sally Mitchell eut l’air perplexe.

— Vous ne semblez pas aussi enthousiaste que je l’aurais cru.

Molly se passa une main frustrée sur le front, mais avant qu’elle puisse dire quoi que ce soit, Eli comprit immédiatement.

— L’assurance, cracha-t-il avec dégoût.

— L’assurance ? répéta Sally Mitchell, visiblement confuse.

— Êtes-vous sérieusement en train de me dire que vous ignorez qu’ils ne peuvent pas avoir d’assurance santé pour Bo ? demanda Eli.

— Mais…

— Nous n’avons pas accès à l’assurance, dit Eli en pointant son visage.

Il avait réellement envie de jeter cette vieille bique à la rue. Comment osait-elle venir ici et…

— Les exemptions pour bénéficier de l’assurance santé sont listées dans la loi sur les soins abordables. Les augmentés en font partie. Même les règles communes de l’aide médicale de base ne s’appliquent pas, expliqua Daniel posément.

Eli le dévisagea, stupéfait qu’il le sache.

— Ma mère héberge actuellement un adolescent augmenté, et les seules choses auxquelles il aurait droit sont les soins d’urgence et les soins dentaires préventifs. Cette intervention ne serait pas incluse. Car elle pourrait être techniquement considérée comme optionnelle, je suppose.

Sally tapota son stylo sur la table.

— Je suis désolée, Bo, je l’ignorais. Je vais être honnête, je travaillais auparavant dans le domaine des soins aux personnes âgées, et tu es le premier enfant augmenté auquel j’ai affaire depuis mon transfert.

— Nous n’avons pas fini d’explorer toutes nos options, déclara Molly, mais Bo secoua la tête.

— Je ne vais pas te laisser hypothéquer la maison sans fin alors que tu nous as déjà tant donné.

— Nous verrons, dit Molly, une lueur déterminée dans le regard.

— Molly, chaque œil coûterait plus de trente mille dollars, et seulement si nous pouvons trouver un chirurgien prêt à prendre le risque.

— Ma mère est plutôt douée pour ces choses-là. Laissons-la ainsi que Finn et Mlle Mitchell, peut-être, retourner le problème ensemble ?

Sally Mitchell acquiesça avec empressement, et Daniel articula silencieusement « Avec des mots ».

— Je pense que c’est une excellente idée de la part de Daniel, Bo, dit Sally en comprenant immédiatement que Bo avait besoin d’entendre. Je vais moi-même faire quelques recherches.

Elle se tourna vers Molly.

— Certains organismes caritatifs accordent souvent des subventions, en particulier pour les enfants placés en famille d’accueil. J’ai quelques contacts.

— En fait, deux membres de notre équipe ont entamé une procédure pour adopter un enfant augmenté. Je peux les joindre pour voir si eux aussi connaissent du monde, intervint Daniel.

— Ce serait merveilleux, dit Molly, la voix teintée d’un soulagement évident.

— Maintenant, concernant l’incident d’hier.

Tout le monde se raidit.

— C’était un accident, dit Molly, elles n’avaient même pas le droit d’être à l’étage.

— Vous savez que, techniquement, c’est une intrusion, argua Daniel. Comme Molly nous l’a expliqué, elle ne leur a pas donné la permission de monter.

Molly approuva.

— Je ne la leur ai certainement pas donnée. Et même Ruth sait que personne n’est autorisé à entrer à l’intérieur sans l’accord express de Martin ou le mien.

Sally jeta un coup d’œil à Daniel, les yeux brillants.

— Peut-être qu’une visite du FBI aiderait à démêler cette affaire ? Non que j’approuve les tactiques d’intimidation d’aucune sorte…

Daniel rit.

— Je suis sûr que cela peut s’arranger.

— Je me demandais si je pouvais passer le programme d’accueil de Peter et Ruth en revue avec vous avant d’y aller ? dit-elle à Molly tout en fixant Daniel avec insistance.

Ce dernier saisit l’allusion et se leva. Eli se leva également, sachant que Bo devait faire ses devoirs. Tous deux firent leurs adieux, Bo serra chaleureusement la main de Daniel, puis ils s’en allèrent.

Eli ne savait pas quoi dire. Tout ce que Daniel avait fait, c’était lui qui aurait dû le faire. Il ne savait pas pourquoi il ne l’avait pas fait et il éprouvait une sacrée dose de rancune envers Daniel pour s’être simplement montré, et…

— Mon grand-père aurait dit qu’il est parfois difficile de distinguer l’arbre derrière la forêt.

Eli le fixa avec agacement. Qu’est-ce que ça voulait dire, bon Dieu ?

— Quand tu es trop impliqué dans une situation, un œil neuf est parfois nécessaire.

Il ne répondit pas.

— Il faut qu’on aille voir les parents de cette fille, tant que nous sommes ici.

Eli tapota le sol du bout du pied.

— Je te verrai plus tard, alors.

Daniel fronça les sourcils.

— J’ai dit « on ».

— Non, monsieur le pro du FBI. C’est toi qu’elle voudra voir.

— Et c’est toi qui as la marque sur le visage, répliqua sèchement Daniel. C’est toi qui dois dissiper l’ignorance. Je peux t’aider à la combattre, mais je ne peux pas le faire pour toi.

— Est-ce que je t’ai demandé de le faire ? répondit aussitôt Eli.

Ils s’affrontèrent du regard. Daniel n’avait absolument pas le droit. Mais une petite part d’Eli lui disait qu’il n’était pas juste. Il ne savait pas pourquoi il n’avait jamais demandé à Connie de l’aider avec Molly.

Si, tu sais pourquoi. Et cette raison s’appelle Carl Ramsay.

— Je n’étais pas au courant pour l’opération, admit enfin Eli. Ils n’ont jamais pensé que ce serait possible. Ce n’est pas aussi simple que ça en a l’air. Outre le chirurgien qui doit porter des gants à cause de toute cette histoire de stérilisation, toucher les yeux de Bo va entraîner un réchauffement des instruments.

— Il me semblait que Finn avait dit que tu apprenais à Bo à contrôler sa capacité ?

— Ce qui veut dire ?

Daniel haussa les épaules.

— Tout ce que je sais, c’est que mon grand-père s’est fait opérer de sa cataracte sous anesthésie locale. Je sais que c’est terrifiant pour un adolescent, et le chirurgien devrait être partant pour opérer sans sédation, mais si tu ne demandes pas, tu ne sauras jamais. N’ai-je pas lu dans le dernier rapport de mission que Finn a rencontré un enfant augmenté dont le père est neurochirurgien ? Le garçon qui ne dort jamais.

Eli acquiesça.

— Kyle Rayner.

— Eh bien, le père connaît peut-être un chirurgien ophtalmologiste. Et même un qui serait prêt à donner volontairement de son temps.

Eli ouvrit la bouche pour dire que c’était ridicule, mais la referma aussi sec. Ce n’était pas parce que ce genre de truc n’arrivait pas dans son monde que ce n’était pas possible.

— Je sais que tu as l’habitude de devoir tout gérer toi-même, dit Daniel. Mais ce n’est plus ainsi que les choses fonctionnent.

Il fit un geste de la main entre Eli et lui et baissa la voix.

— Je ne sais pas tout ce par quoi tu es passé.

Daniel leva une main alors qu’Eli ouvrait la bouche, probablement pour lui dire d’aller se faire foutre, mais Daniel poursuivit.

— Tu as dit que tu ne resterais pas. Très bien. Mais ne serait-il pas beaucoup plus logique que nous travaillions ensemble le temps de nous assurer que ce connard paie pour ce qu’il a fait ?

Eli le dévisagea. L’envie de l’envoyer se faire foutre bataillait toujours avec le fait de savoir qu’il avait raison et qu’il avait peut-être une idée pour aider Bo, et que, peut-être, c’était en effet beaucoup plus logique, admit Eli à contrecœur.

— Et je promets de ne plus t’embrasser.

— Mais qu’est-ce que…? bafouilla Eli.

— Ce qui très franchement devrait me valoir une médaille d’or. Je veux dire…

Il agita une main vers Eli et haussa un sourcil comme si ne plus l’embrasser serait une lutte de tous les instants. À cause de son apparence.

Daniel dépassa la voiture d’Eli et continua à parler.

— Nous reviendrons chercher la tienne. Caroline et Mark O’Keefe, les parents d’Ashlyn, habitent à moins d’un kilomètre d’ici.

Eli – toujours sans voix – grimpa dans la voiture de Daniel et boucla sa ceinture de sécurité.

Et il se demanda, sincèrement, ce qui venait de se passer.

Et peut-être même aussi pourquoi une petite partie de lui – enfouie depuis si longtemps qu’il pensait qu’elle n’existait plus – aimait vraiment ça.

CHAPITRE SEIZE

Eli se tenait derrière Daniel alors que celui-ci frappait à la porte, badge tendu.

— Madame O’Keefe ? demanda Daniel en souriant poliment lorsque la porte s’ouvrit.

L’intéressée porta une main à sa gorge.

— Que se passe-t-il ?

— Nous enquêtons sur les accusations d’agression que vous avez portées à l’encontre du fils adoptif de vos voisins, Robert Turner, madame. Pouvons-nous entrer ?

Elle acquiesça et s’écarta, puis remarqua Eli qui s’avançait avec la même pièce d’identité en main. Il resta calme alors que les yeux de la femme s’agrandissaient de surprise et qu’une inquiétude passait sur son visage.

— Voici mon partenaire, l’agent spécial Stuart, ajouta tranquillement Daniel.

Elle déglutit, puis se tourna à nouveau vers lui.

— Je n’avais pas réalisé qu’il s’agissait d’une affaire fédérale.

Ce n’était pas vraiment ce qu’elle avait voulu dire, Eli en était certain.

— En temps normal non, madame, mais nous sommes membres d’une unité spécialement créée pour gérer les crimes commis par des individus augmentés. Nous sommes basés à Tampa, mais mon partenaire était l’un des agents qui s’est porté au secours de Robert et ses frères et sœurs.

Elle pinça les lèvres, comme si elle était indécise, puis fit un pas de côté.

— Porté au secours ?

Son regard passa brièvement de Daniel à Eli, qui nota que son coéquipier ne donna pas plus de détails, mais elle n’était manifestement pas au courant de ce qu’avait traversé Bo. Eli savait qu’ils étaient tous les deux liés par le secret. Cependant, en utilisant les mots « porté au secours », Daniel avait été malin.

Daniel et Eli la suivirent jusqu’à la cuisine où un homme était assis à table à côté d’une jeune fille studieusement penchée sur un livre scolaire. Ce doit être Ashlyn.

— Monsieur O’Keefe ? demanda Daniel en marchant vers lui.

Celui-ci secoua négativement la tête et se leva, la main tendue. Daniel les présenta tous les deux à nouveau.

— Non, je suis Tray Crawford, le frère de Caroline.

Ils échangèrent une poignée de main. Eli s’avança et fit de même. Tray la lui serra sans montrer la moindre hésitation. Tout le monde prit un siège, et Tray s’adressa à sa sœur.

— Que se passe-t-il, Caro ?

Eli se pencha en avant et tendit la main à Ashlyn, qui eut l’air de vouloir disparaître sous la table.

— Bonjour, Ashlyn, je suis Eli.

Elle leva la tête, les yeux au bord des larmes, et sa mère la tira près d’elle, loin d’Eli.

— Vous pouvez comprendre, j’en suis sûre, qu’elle puisse être trop effrayée de toucher votre main, monsieur.

Eli sourit et se redressa. Il avait espéré pouvoir lire en elle.

— Je me demandais si Ashlyn pouvait nous raconter avec ses propres mots ce qui s’est passé exactement ? demanda Daniel sur un ton agréable.

Ashlyn se cacha le visage contre sa mère.

— Tout a été consigné, rétorqua Mme O’Keefe. Je ne suis pas certaine de savoir pourquoi elle devrait avoir à revivre tout cela.

— Parce que si Robert est poursuivi pour agression, il y a de fortes chances qu’il soit dans l’impossibilité de rester vivre avec sa famille. Une action pourrait même être intentée pour retirer également Ruth et Peter de leur foyer.

Ashlyn tourna la tête en entendant ça et fixa Daniel. Elle se mordilla la lèvre.

— J’aimerais entendre ce qui s’est passé, dit Tray en lui donnant un petit coup de coude. Pourquoi tu ne me le raconterais pas, à moi ?

Ashlyn regarda son oncle, mais ne prononça toujours pas le moindre mot.

Eli posa les yeux sur le cahier.

— Est-ce que je peux le voir ? demanda-t-il en tendant la main de sorte qu’Ashlyn doive le lui donner.

*

Pleurnicheuse.

*

Eli entendit le mot aussi clairement que le jour dès qu’il toucha le livre. Il baissa les yeux sur le travail soigné.

— Vous devez être très fiers d’Ashlyn. Je n’écris déjà pas aussi bien aujourd’hui, alors encore moins quand j’étais en sixième.

Non qu’il ait jamais été en sixième, mais cela eut l’effet escompté. La mère d’Ashlyn s’adoucit légèrement.

— Nous sommes très fiers d’elle.

— Tu n’as pas d’ennuis, Ashlyn, la rassura Eli en lui rendant son cahier. Nous voulons juste savoir ce qui s’est passé.

Ashlyn se tordit les doigts.

— Rachel voulait monter pour trouver Bo.

Voilà qui était intéressant. Elle l’appelait par son surnom, pas par le nom que Daniel avait utilisé. Et pourquoi le mot « pleurnicheuse » occuperait-il la première place de ses pensées ? Cela ressemblait de plus en plus à quelque chose qu’on lui aurait dit.

— Et toi, voulais-tu le faire ? demanda Daniel.

Ashlyn secoua fermement la tête.

— D’accord, dit-il calmement. Alors, où était Bo quand tu l’as vu ?

— Il sortait de la salle de bains de l’étage.

Caroline O’Keefe fronça les sourcils.

— Mais Rachel a dit qu’il était dans la cuisine quand vous êtes allées chercher du jus de fruits.

— Et savait-il que vous étiez là ? continua Daniel en ignorant Caroline.

La petite haussa les épaules, puis acquiesça.

— Est-ce que Rachel et toi lui avez parlé ?

Un autre signe positif de la tête.

— Peux-tu me dire ce que tu lui as dit ?

— C’était pas moi. C’était Rachel.

— Tu n’as pas d’ennuis, la rassura à nouveau son oncle. Nous avons juste besoin de savoir ce qui s’est passé.

Eli lui jeta un coup d’œil. Il semblait curieux, mais pas alarmé. Sa sœur, en revanche, avait l’air nerveuse.

— Est-ce que Bo vous a parlé ? continua Daniel.

Ashlyn déglutit.

— Il a dit de faire attention.

— Seulement ça ?

— Il a dit de faire attention de ne pas le toucher. Et qu’on aurait dû être en bas, ajouta Ashlyn.

Mme O’Keefe inclina la tête avec perplexité.

— Ma chérie, ce n’est pas ce que tu m’as dit. Rachel a dit qu’il avait marché vers toi en criant de t’écarter de son chemin.

— Ce qui n’est pas tout à fait la même chose, dit Daniel.

— Rachel… ce n’est pas cette fille avec laquelle tu as eu des problèmes le semestre dernier, Ashlyn ? demanda Tray.

— Elles sont amies, maintenant, lui assura Mme O’Keefe. Tu sais comment sont les enfants, Tray. Leurs amis vont et viennent tout le temps.

Ashlyn garda le silence et réfléchit rapidement. Pleurnicheuse. Elle était effrayée.

— Qui t’a traitée de pleurnicheuse, Ashlyn ? demanda Eli.

— Quoi ? s’exclama l’intéressée en relevant brusquement la tête.

— Est-ce que c’était Rachel ?

— Comment est-ce que…

Elle pinça les lèvres aussitôt. Pas avant que tout le monde n’ait entendu sa réponse, cependant.

Mme O’Keefe ouvrit la bouche, consternée, mais son frère la devança.

— Ashlyn, est-ce que Rachel t’oblige à dire des choses qui ne sont pas tout à fait vraies ?

Ashlyn se tourna vers son oncle alors que les larmes lui montaient aux yeux.

— Oh, mon cœur.

La mère d’Ashlyn attira sa fille contre elle.

— Pourquoi tu ne me l’as pas dit ?

Elle se tourna vers Eli.

— Je ne sais pas quoi dire.

Eli sourit à Ashlyn.

— Est-ce que tu as déjà rencontré Bo ?

Elle secoua la tête.

— Non, mais Casey Treadman dit qu’il était enfermé dans une boîte.

Mme O’Keefe poussa un petit cri surpris.

— Quoi ?

— Nous ne pouvons divulguer des informations confidentielles, madame O’Keefe, mais ce n’est un secret pour personne que le père des enfants purge une peine de quinze ans de prison pour cruauté sur mineurs.

Elle pâlit.

— Et tu sais bien que le frère de Martin Leadsham est shérif adjoint, n’est-ce pas ? dit Tray à sa sœur. Si les enfants étaient dangereux, il ne les aurait certainement pas autorisés à vivre là.

Mme O’Keefe posa une main sur ses lèvres.

— Je suis tellement désolée. Nous savons seulement ce que Rachel nous a raconté.

Daniel acquiesça et se leva.

— Bo est profondément désolé que tu aies été blessée, Ashlyn. Étant donné qu’il est aveugle, il ne peut pas toujours s’écarter assez vite du chemin des autres.

Mme O’Keefe semblait sur le point de pleurer.

— Et je suis désolé que tu aies des problèmes à l’école.

— Oh, ça va s’arrêter tout de suite, déclara Mme O’Keefe avec détermination.

— Un membre de notre équipe se rend dans différentes écoles, habituellement celles où des augmentés sont scolarisés, mais je suis certain qu’une visite pourrait être organisée dans la vôtre. En général, il demande à un élève de lui montrer les lieux. Je suis sûr que l’agent Mayer apprécierait ton aide, Ashlyn, dit Daniel.

Le visage de la petite s’illumina.

— Il devra peut-être la nommer agent honoraire pour la journée, ajouta Eli avec sérieux.

Il faillit rire, parce qu’il se transformait en Finn.

Ils prirent congé et s’en allèrent.

— C’était malin de lui demander de te tendre son cahier. Il faudra que je m’en souvienne, dit Daniel avec nonchalance alors qu’il ramenait Eli pour qu’il récupère sa voiture. Que dirais-tu de commander une pizza pour tout le monde sur le chemin du retour ?

Eli hocha simplement la tête. Daniel le déroutait complètement. Dans n’importe quelle autre vie, Eli pourrait travailler avec lui. Il ne posait pas de questions inutiles, se contentait de prendre les choses comme elles venaient et semblait comprendre comment Eli fonctionnait. Pouvait fonctionner. Daniel avait été parfait avec Bo. Pendant une seconde, une sensation de chaleur l’envahit. Une sensation étrangère.

Était-ce de la satisfaction ?

Puis, il se rappela qu’il était là pour une raison, et le froid se réinstalla. On ne pouvait pas faire confiance aux flics. Et surtout, on ne pouvait pas faire confiance aux travailleurs sociaux. Les autres gens avaient des vies normales, pas lui. Pas depuis le jour où Carl Ramsay avait mis un terme à la sienne.

*

— Monsieur Ramsay ?

Quand l’homme était sorti de sa voiture, Eli avait laissé tomber le seau et la brosse à récurer en sanglotant de soulagement, et s’était précipité vers lui. Ramsay avait ri et lui avait ébouriffé les cheveux.

— Voilà un accueil enthousiaste.

En pleurs, il avait eu du mal à former les mots pour lui dire à quel point il avait peur. À quel point il voulait rentrer chez lui. Il ne croyait pas Callum. Sa maman avait toujours dit qu’on pouvait faire confiance aux policiers, et c’étaient eux qui avaient appelé M. Ramsay quand sa maman ne s’était pas réveillée.

Mais M. Ramsay l’avait regardé avant de froncer les sourcils. Il lui avait dit qu’il ne comprenait pas. Il était dans un endroit merveilleux. Il avait d’autres enfants avec qui jouer et un jardin où il pouvait courir. Il s’était agenouillé au niveau d’Eli et lui avait dit qu’il était un petit garçon chanceux.

Chanceux.

Et il lui avait dit qu’il pourrait être envoyé dans un endroit moins agréable, s’il ne se comportait pas bien. Puis, Caffrey était apparu sur le seuil et ils avaient échangé une poignée de main avant que M. Ramsay n’entre. Eli s’était senti tellement trahi à ce moment-là, car il avait compris qu’il ne le croyait pas. Il ne l’avait vu qu’une seule fois après ça, quand il était arrivé un an plus tard, peut-être, avec un autre garçon. Eli n’avait pas pris la peine d’expliquer au garçon que l’homme auquel sa petite main s’accrochait n’était pas la bouée de sauvetage qu’il pensait.

Et Callum avait dit que ce n’était pas que Ramsay ne le croyait pas.

Simplement, il s’en moquait.

*

Trente minutes environ avant d’arriver à Tampa, Eli remarqua que la jauge de température de sa Honda Civic commençait à monter. Il serra les dents, ralentit un peu, et espéra qu’elle tiendrait au moins jusqu’à la prochaine station-service. Quand une odeur de brûlé s’éleva du sol et que la voiture se mit à vibrer, il parvint à grand-peine à atteindre l’aire de repos la plus proche. Il n’était pas sûr de savoir s’il devait être soulagé ou embarrassé lorsque Daniel s’arrêta derrière lui.

Il souffla un grand coup et sortit du véhicule.

— Un problème ? demanda Daniel qui descendit lui aussi de voiture.

Pendant quelques secondes, Eli ne vit pas d’intérêt à répondre à cette question évidente, puis, il céda.

— J’ai eu de la chance d’arriver jusqu’ici.

Il regarda autour de lui. C’était un endroit banal. Un parking, un espace gazonné avec plusieurs tables de pique-nique, un parc à chiens délimité, des toilettes et quelques distributeurs automatiques. Il avait réussi à amener la voiture le plus loin possible sur l’aire de repos, là où les semi-remorques se garaient généralement afin de ne pas gêner la circulation.

— Jacob a un ami qui peut la remorquer.

Bien sûr qu’il en a. Mais pour être honnête, Eli n’était pas certain qu’elle en vaille la peine. Ce n’était que la rouille et la chance pure et simple qui l’avaient fait tenir bon durant les huit derniers mois. Pourtant, il pouvait difficilement la laisser là. Eli acquiesça donc, et Daniel sortit son téléphone.

— Je vais aux toilettes.

La zone semblait assez tranquille. Il n’aimait pas s’arrêter dans ce genre d’endroit à cause des regards qu’il recevait. Cependant, ne sachant pas combien de temps il allait devoir attendre la dépanneuse, il n’avait guère le choix. En chemin, il remarqua un gros semi-remorque qui démarrait. Dans les sanitaires, il n’y avait qu’un homme qui terminait ses petites affaires et qui lui jeta à peine un coup d’œil. Eli fut dehors et de retour auprès de Daniel en quelques instants.

— Ils seront là dans une petite heure, confirma Daniel quand Eli revint.

— Dans ce cas, tu peux partir.

Il était inutile que Daniel attende.

L’intéressé refusa d’un signe de la tête.

— Ils vont l’emmener au garage. Nous pouvons…

Mais Eli n’écoutait pas ; il avait entendu quelque chose. Il se retourna pour fixer les arbres au-delà d’une clôture métallique.

— Qu’y a-t-il ? demanda Daniel, une main sur son arme.

Eli leva une main et secoua la tête, une façon de demander à Daniel de se taire. Il se rapprocha de la clôture et l’entendit à nouveau. Un gémissement. Il réussit à se baisser et à passer à travers le grillage sans accrocher ses vêtements. Daniel se pencha également, mais Eli secoua à nouveau la tête.

— Donne-moi une minute.

Eli s’avança dans la végétation et entendit un autre gémissement. Il se baissa davantage et sourit à ce qu’il vit.

— Hé, mon pote, chantonna-t-il en tendant une main.

Le chien noir et blanc fit un pas prudent vers lui.

— Viens, mon grand, dit Eli doucement.

Il garda la main tendue jusqu’à ce que le chien atteigne le bout de ses doigts.

— Quel bon garçon… fille, corrigea-t-il alors qu’il sentait un coup de langue craintif.

Rassurée quant à son accueil, la chienne sortit des buissons en boitant et enfonça pratiquement sa truffe dans la main d’Eli. Elle semblait être là depuis un certain temps. Eli remarqua que le boitillement était dû à une patte arrière manquante. Une vieille blessure. Peut-être n’était-elle plus assez jolie maintenant.

— Est-ce qu’il est blessé ? demanda Daniel de derrière le grillage.

— Rien de récent, mais il lui manque une patte arrière.

Eli passa une main sur sa fourrure très sale.

— Elle a quelques cicatrices de bataille, et elle est beaucoup trop mince.

Eli regarda Daniel par-dessus son épaule. Il ne pouvait pas la laisser là, et il ne pouvait pas vraiment l’emmener dans le bel appartement de Daniel.

— Est-ce qu’on pourrait la déposer dans un refuge ? Mieux encore, je vais attendre avec elle jusqu’à ce que la dépanneuse arrive.

Mais un refuge aurait peut-être à la piquer. Les chiens aussi vieux et usés ne trouvaient pas de foyer pour y passer leurs derniers jours.

Il eut soudain du mal à respirer.

— Et si tu la ramenais à la voiture, plutôt, pour voir si elle veut un peu d’eau ? demanda Daniel, pragmatique.

Eli regarda la chienne, qui s’était collée aussi près de lui que possible.

— Elle est sale. Elle a probablement des puces.

Daniel acquiesça.

— Alors c’est une bonne chose qu’il s’agisse d’une voiture de location, ajouta-t-il sèchement. Tu vas devoir la soulever et me la passer par-dessus le grillage.

Eli jeta un œil au costume de Daniel.

Ce dernier se contenta de hausser un sourcil. Puis, il tendit les bras. Eli se redressa et souleva doucement la chienne. Elle n’était pas grosse. Plus petite qu’un labrador, auquel sa fourrure courte lui faisait penser. Sa queue était coupée, mais il ignorait si c’était une autre blessure ou si c’était intentionnel. Elle essayait toujours d’enfoncer sa tête dans la poitrine d’Eli, dont le cœur se mit à battre plus vite en réponse. Il la tendit très prudemment à Daniel, et la chienne le regarda tristement, comme si Eli avait déjà renoncé à elle.

— Va dans la voiture pour que je te la remette, indiqua Daniel.

Eli se faufila sous la clôture pour se diriger vers le véhicule.

— Il y a un sac de sport dans le coffre avec une serviette à l’intérieur. Tu peux l’utiliser pour l’allonger dessus.

Eli suivit ses instructions et grimpa rapidement à l’arrière, drapant la serviette sur le siège à côté de lui. Daniel lui passa la chienne. Il ferma la portière et se remit au volant, attrapant la petite glacière dans laquelle Eli savait qu’il y avait des bouteilles d’eau.

— Je n’ai rien qui puisse servir de bol, mais j’ai mon gobelet de café.

La chienne se mit à laper avec enthousiasme dès qu’elle réalisa ce que Daniel lui tendait, et Daniel sourit.

— Eh bien, nous rentrons d’abord à la maison, j’imagine.

Eli caressa la tête du chien posée sur son genou et se demanda quoi faire. Daniel pressa un bouton de son téléphone alors qu’ils se mettaient en route, et une voix emplit l’habitacle.

— Fils ?

Eli retint son souffle. C’était le lieutenant.

— Papa, tu es sur haut-parleur et je suis avec Eli. Est-ce que tu connais un vétérinaire, par hasard ?

Le lieutenant se mit à rire.

— C’est un peu dur, Daniel. N’y a-t-il donc pas de médecins dignes de ce nom au FBI ? Eli ? Tu vas laisser ton partenaire s’en tirer comme ça ?

Eli en resta bouche bée. Le lieutenant faisait une blague.

— On a trouvé un chien errant, monsieur.

— Vraiment ? demanda le lieutenant, l’air intrigué. Est-ce qu’il est blessé ?

Daniel se lança dans une brève explication.

— As-tu appelé Jacob ?

Daniel gémit.

— Non.

— Eh bien, vu que ton frère a un mini zoo dans son jardin, je pense qu’il connaît peut-être quelqu’un.

Daniel remercia son père qui, avant de raccrocher, leur rappela à tous les deux qu’ils étaient attendus pour le dîner plus tard dans la soirée, mais que si les choses devaient changer à cause du chien, de simplement leur passer un coup de fil pour les avertir.

— J’aurais dû penser à Jacob, dit Daniel, légèrement contrit. Ramenons-la à la maison et appelons-le.

— À la maison ? répéta Eli.

Daniel croisa son regard dans le miroir.

— Tu l’as trouvée et tu vis chez moi.

Eli regarda le chien et sentit un autre petit coup de langue sur son doigt. Un chien ? Une maison ? Il n’avait pas de maison lui-même. Comment pouvait-il accueillir un autre être vivant ?

— À moins que ce ne soit vraiment pas ce que tu veux, reprit doucement Daniel. Dis-le-moi si tu penses qu’on devrait la déposer dans un refuge.

Les doigts d’Eli lissèrent la fourrure du chien, ce qui lui valut un autre coup de langue. Elle serait mieux sans lui. Certains refuges étaient bien. Il devrait cependant s’assurer que ça n’en était pas un qui pratiquait l’euthanasie. Il ouvrit la bouche pour dire exactement ce à quoi il venait de penser, mais il reçut un nouveau coup de langue et un nez froid se pressa contre ses doigts.

— Quelqu’un l’a peut-être perdue, dit-il à la place.

Daniel arbora un air sceptique. Il était vrai qu’elle avait surtout l’air d’avoir été livrée à elle-même depuis longtemps.

— Il est facile de vérifier si elle a une puce électronique.

Eli opina, mais ne put se résoudre à ajouter quoi que ce soit, et continua simplement à caresser la tête du chien. Il verrait. Le chien avait peut-être une famille. Le fait que lui-même n’en ait pas ne signifiait pas que c’était la norme. Il n’y avait qu’à regarder Daniel. Merde, peut-être que Jacob la voudrait. Daniel sourit et se retourna pour se mettre en route, comme si Eli lui avait répondu. C’était bel et bien le cas, d’une certaine manière.

Il ne déplaça pas sa main, cependant, même lorsque Daniel s’arrêta brièvement dans un magasin et revint avec ce qui semblait être assez d’accessoires pour au moins cinq autres chiens. Eli ne put s’empêcher de sourire à cette pensée. Cet homme était fou, mais c’était le genre de journée qui voulait ça.

Ou peut-être que Daniel était simplement ce genre d’homme.

CHAPITRE DIX-SEPT

Jacob les retrouva à l’appartement. Il sortit de sa voiture au moment où Daniel coupait le moteur sur la place de parking qui lui était réservée. Il avait rappelé la société de dépannage pour les informer qu’il laissait les clés de la voiture d’Eli sous le siège. Si quelqu’un la volait, Eli le verrait simplement comme un service qu’on lui rendait. Il soulevait le chien quand Jacob vint à sa rencontre.

— Où est-ce que vous l’avez trouvée ?

Eli leva la tête. Il avait vu Jacob à plusieurs reprises. Marié, trois enfants. Il possédait un ranch immense avec des poulets, un assortiment de chiens et de chats, et même un âne. Au beau milieu de tout ça, il était sergent au service de la police de Tampa et leur avait prêté main-forte pour ramener Vance, lors de leur dernière affaire.

— Eli l’a entendue gémir quand on a dû s’arrêter à cause de sa voiture sur une aire de repos au sud de Sumterville. La transmission est fichue, à mon avis.

Jacob sourit de toutes ses dents.

— Non, je pense qu’elle a juste besoin d’un bain et d’un bon dîner, plaisanta-t-il, avant de marquer une hésitation. Et peut-être d’un shampoing anti-puces.

L’éclat de rire d’Eli l’étonna lui-même.

— Parfait, je vais considérer que tu te portes volontaire pour t’en occuper, dans ce cas, répliqua Daniel en donnant deux sacs à son frère.

Jacob jeta un œil à l’intérieur.

— Tu as trois autres chiens dans le coffre ou quoi ?

Daniel l’ignora.

— Jacob était louveteau. Il était toujours « prêt », alors j’ai appris du meilleur.

Le rire narquois de l’intéressé leur fit savoir ce qu’il pensait du portrait que Daniel venait de dresser. Une heure plus tard, la chienne était baignée et en train d’avaler son dîner. Eli prit une douche tout de suite après Daniel. Elle n’avait pas beaucoup aimé l’eau, et Daniel avait dit qu’Eli était plus mouillé que le chien.

— Il va falloir l’emmener chez le vétérinaire pour faire ses rappels de vaccins et vérifier si elle a une puce, mais pour être honnête, aussi merdique que ça puisse paraître, elle ne serait pas le premier animal de compagnie à être « accidentellement » oublié sur une aire de repos, dit Jacob avec une trace de colère. J’en ai connu qui ont été purement et simplement poussés hors d’un véhicule en mouvement.

— N’est-ce pas comme ça que tu as eu Sadie ?

Eli regarda Daniel.

— Sadie, c’est ce croisé Jack Russell que tu as dû voir au barbecue, expliqua-t-il. Mais tu as attrapé le connard qui a fait ça, n’est-ce pas ?

— Oui, un routier l’a vu et a appelé la police. J’ai été très tenté de pousser l’enfoiré hors de ma voiture de patrouille.

Jacob se releva après l’avoir examinée une nouvelle fois et jeta un coup d’œil à Eli.

— Comment tu vas l’appeler ?

Assis par terre, Eli leva les yeux vers lui. La chienne avait la tête posée sur ses genoux, visiblement prête à faire un somme maintenant qu’elle avait le ventre plein.

— Elle n’est pas à moi, dit-il, alarmé.

Apparemment, Jacob dut trouver ça amusant parce qu’il riait encore quand il quitta l’appartement, promettant d’appeler sa mère pour lui dire qu’ils ne viendraient pas dîner.

— Est-ce que tu as faim ?

Eli acquiesça. Ce n’était pas spécialement vrai, mais Daniel devait être affamé. Et puis, c’était son travail.

— Si on allait voir ce qu’il y a à manger ?

Eli baissa la tête vers la chienne. Elle était endormie en boule. Elle se sentait suffisamment en sécurité pour dormir, tout comme Eli quand Daniel se couchait avec lui. Eli entra dans la cuisine et ouvrit le réfrigérateur. Il était bien approvisionné. À l’évidence, Connie avait apporté plus que du jus d’orange. Il sortit de la salade, du pain, puis trouva des steaks. Il jeta un coup d’œil interrogateur à Daniel. Les yeux de ce dernier brillèrent, alors il prit cela comme une réponse. Eli s’était attendu à ce que Daniel le laisse s’activer seul, mais celui-ci entama immédiatement la préparation de la salade pendant qu’Eli se mettait à étaler un peu d’huile d’olive sur la viande.

— Est-ce que tu aimes l’ail ?

Daniel, qui lavait la laitue, tourna la tête.

— Oui, mais je n’ai pas l’intention d’en manger si tu n’en prends pas.

Eli se réchauffa sous le regard intense de Daniel et ce qu’impliquaient ses paroles. Il recommença à badigeonner les steaks avant de les mettre dans la poêle. Cela voulait-il dire qu’il était toujours intéressé ? Qu’ils seraient ensemble au lit ce soir ? Son pouls s’accéléra. Peut-être n’avait-il pas tout gâché ?

Il était attiré par Daniel, et le peu de séances de thérapie auxquelles il avait fini par assister lui avait appris que ce n’était pas toujours un sentiment purement sexuel. Eli savait que la force et la fiabilité étaient des sources d’excitation plus importantes qu’une paire de fesses bien moulées dans un jean, ou de larges épaules avec des bras forts qui vous enlaceraient pour vous protéger.

Et, était-ce juste ? Attribuait-il des qualités à Daniel qu’il ne devrait pas ? Était-il même capable de plus ? Et pire, Daniel était-il simplement intéressé par quelque chose qu’il pouvait réparer ?

Eli retourna les steaks presque sans les voir et frissonna alors qu’une prise de conscience parcourait tout son corps et s’installait comme une boule froide dans ses entrailles.

Eli était attiré par ce qui l’effrayait le plus. Ses fantasmes d’être physiquement dominé par un homme plus grand et plus fort étaient quelque chose qu’il avait rejeté comme étant malsain parce que se retrouver piégé, contrôlé, c’était donner vie à tous ses cauchemars. Le pire étant d’avoir les bras immobilisés. Et il savait pourquoi. Il n’était pas stupide. Ce qu’il ne comprenait pas, c’était pourquoi la pensée que Daniel le maîtrise le terrifiait et l’excitait en même temps.

— La salade est prête.

Eli cilla et transféra la poêle dans le four pour finir la cuisson des steaks. Il ajouta aussi quelques-uns des petits pains précuits qu’il aimait pendant que Daniel mettait la table. Il hésita, puis prit calmement deux verres dans l’armoire et les remplit lentement d’eau glacée, directement du frigo. C’était une astuce. Il était impossible que Daniel mette quoi que ce soit dans l’eau qui provenait directement du réfrigérateur, mais il l’avait toujours su. Il savait que beaucoup de ses blocages n’avaient aucun sens. S’il cherchait à prouver quelque chose, il ne savait pas ce que c’était.

Cinq minutes plus tard – parce qu’ayant observé Daniel chez Connie, il savait qu’il aimait sa viande à point –, il retirait la poêle du four. Quelques minutes plus tard, ils mangeaient. Eli finissait son repas lorsqu’ils entendirent tous deux le téléphone de Daniel sonner.

Ce dernier l’attrapa sur le comptoir et répondit.

— Salut, maman.

Eli le regarda sourire avec indulgence, puis acquiescer à quelque chose que disait sa mère.

— C’est super, je vais transmettre le message, et oui, si rien n’arrive au travail entre-temps, nous serons là demain soir.

Il raccrocha.

— Maman vient juste d’appeler Molly. Elle va rendre visite à Bo ce week-end, avec Liam.

Daniel s’activa un instant sur son téléphone.

— Ils ont plus ou moins le même âge, et ils ont tous les deux beaucoup en commun. Et je ne parle pas seulement de la marque, au cas où tu te poserais la question.

Eli ne répondit pas. Trop de pensées se bousculaient dans sa tête, et il n’avait pas confiance en sa capacité à trouver les bons mots pour exprimer ce qu’il ressentait. Quelle bonne idée. Il avait rencontré Liam à plusieurs reprises, et Molly et Connie s’entendraient très bien. Pendant quelques secondes, il imagina un avenir. Il imagina construire un avenir. C’était tellement tentant, ou était-ce juste une chose de plus pour le distraire de ce qu’il avait à faire, à savoir attraper Caffrey ?

Ils regardèrent deux épisodes d’une série à la télé, et quand le dernier se termina, Eli admit qu’il avait lutté pour garder les yeux ouverts durant la dernière demi-heure. Tous deux descendirent promener la chienne afin qu’elle fasse ses besoins, ce qu’elle réussit sans trop de difficultés. En revenant à l’appartement, elle sembla parfaitement heureuse de se recroqueviller à nouveau et de fermer les yeux.

— Combien de temps dorment les chiens ?

Eli l’ignorait. Il n’avait jamais eu aucune interaction avec des chiens. Il s’agenouilla près de sa couche, et elle soupira de plaisir alors qu’il jouait avec ses pattes.

— Jusqu’à dix-huit heures par jour, dit Daniel. Ça dépend plus ou moins de leur âge et de leur santé, mais pour être honnête, elle est peut-être en train de rattraper le temps perdu. Je doute qu’elle se soit beaucoup reposée là où elle était.

Daniel lui caressa doucement la tête.

— Elle a l’air à sa place, là, dit-il en s’accroupissant.

Elle n’ouvrit pas les yeux, se contentant de soupirer à nouveau quand Daniel lui gratta l’oreille.

Eli leva la tête vers lui, et leurs yeux se croisèrent.

— Je suppose qu’elle se sent en sécurité, dit-il en retenant son souffle.

— C’est important.

Eli fixa Daniel. Tous deux savaient parfaitement qu’il ne parlait pas uniquement du chien. La main de Daniel glissa de la tête du chien à la main d’Eli et, doucement, comme s’il craignait d’effrayer un animal sauvage, il replia les doigts autour de son poignet. Daniel ne tira pas et ne bougea pas ; il semblait content de simplement le tenir. L’était-il, cependant ? Quand il découvrirait qu’Eli ne pouvait pas lui donner plus, il laisserait tomber bien assez vite.

— Je pourrais… commença-t-il avant de déglutir. Je veux dire, je ne sais pas…

Daniel se pencha et pressa brièvement ses lèvres contre la bouche d’Eli. Trop brièvement. Il passa ensuite le pouce sur ses lèvres.

— Et pour que les choses soient claires entre nous, je ne t’empêchais pas par ce geste de dire non. Je ne ferais jamais ça.

Eli rit nerveusement.

— Est-ce que j’ai besoin d’un mot de sécurité, alors ?

— Tu as juste à dire « non ».

Daniel sourit.

— Je ne me suis jamais formé pour être un Dominant.

Eli haussa les sourcils avec scepticisme. Il ne savait rien de toutes ces choses et ça ne l’intéressait pas, mais dire que Daniel avait besoin de se former pour être un Dominant, c’était comme dire qu’un poisson avait besoin d’entraînement pour pouvoir nager.

— Je ne pense pas pouvoir, admit Eli avec une grimace.

— Parce que tu ne veux pas ?

Eli s’immobilisa, puis secoua négativement la tête.

— Parce que je te rappelle…

— Non, le coupa aussitôt Eli.

Si Daniel pensait qu’Eli voyait quelqu’un d’autre quand il le regardait, il avait tort. Tellement tort.

Pendant une minute, Daniel sembla réfléchir, puis il tira Eli vers lui, jusqu’à ce que son dos se retrouve contre le torse de Daniel. Mais que faisait-il ?

Il passa ensuite un bras autour de la taille d’Eli et le tint contre lui.

— Est-ce que ça va comme ça ?

— Non.

Eli secoua la tête. Bien sûr que ça n’allait pas.

— Ouais, soupira Daniel avant de frotter l’épaule d’Eli presque automatiquement. C’est pour ça que je suis nul comme petit ami.

— Hein ?

Eli était tellement confus qu’il ne s’écarta pas d’un bond alors même que Daniel lui laissait toute latitude pour le faire ; il avait lâché son poignet aussitôt qu’il avait dit non.

— J’adore tout ça, les étreintes, les contacts, mais Alfie disait que j’étais étouffant.

— Alfie ?

Daniel acquiesça.

— Il était mignon et nous sommes sortis ensemble à l’université. C’est un danseur. Très bon, aussi. Il fait des tournées dans tout le pays.

— Étouffant ? répéta Eli, curieux maintenant.

— J’étais toujours en train de vouloir le nourrir, et il répondait qu’il était au régime.

Daniel rigola.

— Il buvait comme un poisson, cependant. Il aurait pu manger la moitié des pâtisseries d’une boulangerie s’il avait troqué les calories contenues dans son alcool.

Eli garda le silence. Daniel lui frottait toujours l’épaule, et il était pratiquement assis sur ses genoux. Le pire ? Il ne savait pas pourquoi il ne bougeait pas. C’était embarrassant. C’était humiliant.

C’était agréable.

Et Eli n’avait pas dit non parce qu’il n’avait pas confiance en Daniel. Il avait dit non, car il n’avait pas confiance en lui-même à cet instant.

La main de Daniel remonta sur son bras et pressa légèrement. Ce fut suffisant pour qu’Eli s’appuie un peu plus contre lui.

— Ma mère semble t’avoir adopté. Désolé pour ça. Si elle devient trop envahissante, dis-le-moi.

Eli retint un sourire. Eh bien, si ce n’était pas l’hôpital qui se moquait de la charité, il ne savait pas ce que c’était. Puis, il se raidit alors qu’un souvenir de petites fleurs jaunes flashait dans son esprit. C’était l’un des dictons de sa mère.

— Tu ne m’as pas dit comment s’était déroulée la thérapie.

Eli soupira. Daniel ne laissait rien passer.

— Je sais que c’est confidentiel, continua-t-il. Je te demandais simplement s’il t’avait aidé, pas de me donner des détails.

— On a parlé de toi.

Daniel rigola.

— Parce que ton nouveau partenaire est un crétin ?

Non. Eli l’avait défendu, mais ensuite le Dr Rakeem lui avait tendu un piège.

— Il…

— Je ne demande rien, lui assura Daniel en l’embrassant sur la tempe.

Momentanément confus, Eli réalisa qu’il était appuyé contre l’épaule de Daniel et leva la tête pour le regarder au moment où Daniel abaissait la sienne, et leurs lèvres se frôlèrent à nouveau.

Eli laissa échapper un souffle. Daniel était chaud. Sa main montait et descendait sur son bras.

— Est-ce que tu es bien, là, ou est-ce que je dépasse les bornes ?

Eli rougit et essaya d’ignorer le picotement au creux de son aine. Il simula un bâillement pour le couvrir.

Daniel plissa les yeux avec amusement.

— Je suis aussi intéressant que ça, hum ?

— Désolé.

— Je suis heureux que tu sois détendu, répondit Daniel sur un ton égal.

Eli était plus que détendu, mais il sentit son pouls faire une embardée et adopter un rythme plus rapide. Il repensa à ce que le Dr Rakeem avait dit et à ce qu’il lui avait répondu. Il avait lu un article dans la salle d’attente d’un de ses thérapeutes qui affirmait que les victimes d’abus transformaient une réaction physiologique normale qu’ils ne pouvaient contrôler en un sentiment de honte. Elles se demandaient par exemple si le fait d’avoir une érection à cause de ce qui leur était infligé signifiait qu’elles appréciaient ça. Eli était parti ce jour-là sans assister à son rendez-vous, mais peut-être que l’article avait dit vrai. Mais même s’il l’admettait, ça ne voulait pas dire qu’il pourrait un jour avoir assez confiance en quelqu’un pour lui demander ce qu’il voulait vraiment. Ce dont il se languissait par-dessus tout.

Sawyer et lui avaient un peu flirté, allant même jusqu’à penser qu’ils pourraient essayer d’aller plus loin. Être physiquement dominé par Sawyer était ce qui l’avait le plus rapproché de l’excitation, mais ensuite, il avait paniqué et Sawyer s’était « dématérialisé », comme il disait, en référence à Star Trek, sinon il aurait écopé de brûlures au troisième degré. Les choses n’avaient plus été pareilles depuis. Ils n’avaient jamais été exactement proches, mais un désir mutuel lui avait fait penser qu’il pourrait être normal pendant une heure. Il avait eu tort. C’était arrivé la semaine qui avait suivi le barbecue chez Jacob, et même s’il avait laissé Sawyer l’embrasser, il avait imaginé les lèvres de Daniel. L’idée était complètement tordue.

— Quelle idée ?

— Quoi ? dit Eli en sursautant.

— Tu as dit que l’idée était complètement tordue.

— Je…

Je n’avais pas réalisé que j’avais parlé à voix haute.

— Quelle idée ?

— Embrasser quelqu’un, admit Eli.

T’embrasser, toi.

— Peut-être que c’est quelque chose qui devient plus facile avec la pratique.

Ça semblait si simple, même si Eli savait qu’il n’en était rien.

Ils étaient toujours assis par terre à côté du chien. Eli aurait dû bouger. Il donnait probablement toutes sortes de faux signaux.

— Désolé.

— Pour quelle raison ?

— Je ne veux pas t’utiliser pour pratiquer.

Eli grimaça. Pourquoi semblait-il incapable de garder la bouche fermée près de cet homme ?

— Eh bien, commença Daniel avec douceur. Si tu sous-entends que tu veux t’entraîner à embrasser parce que tu souhaites parfaire ta technique pour l’essayer plus tard sur Jared, des ressources humaines, alors oui, j’aurai un problème.

Eli rit faiblement.

— Mais…

Daniel baissa la voix et lui mordilla la nuque.

— … si tu veux un espace protégé avec un sujet idéal pour gagner un peu confiance, dans ce cas, je suis partant.

Eli ne savait pas comment il faisait pour rester immobile et encore respirer. Un espace protégé ? Un sujet idéal ? De telles choses existaient-elles vraiment ?

— Je sais que tu es plus heureux lorsque tu ne dors pas seul, il y aurait donc des conditions à cette expérience.

Ouais, Eli était définitivement entré dans la Quatrième Dimension.

Daniel le décala un peu, puis se leva. Il lui tendit ensuite la main pour qu’il la prenne et se mette debout à son tour. Bien qu’il hésite une seconde avant de se décider, Daniel ne dit rien. La chienne n’ouvrit même pas les yeux.

Daniel marcha jusqu’à la chambre sans le lâcher. Il laissa la porte entrebâillée, probablement pour qu’ils puissent l’entendre si elle avait besoin d’eux. Il fit pivoter Eli pour qu’il se retrouve face à lui.

— Dire non avant, pendant ou après qu’on s’embrasse n’affecte en rien le fait que tu vives ici.

Eli baissa les yeux, sentant la chaleur lui monter au visage. D’un doigt sous le menton, Daniel lui fit relever la tête jusqu’à ce que leurs regards se croisent.

— C’est important.

Eli avait la gorge nouée, mais réussit à chuchoter :

— Oui.

— Deux. Dire non ne signifie pas non plus que je ne peux pas dormir avec toi. Seulement dormir, ajouta-t-il, mais Eli savait ce qu’il voulait dire.

Il acquiesça. Il n’aurait pas été capable de former les mots, même si sa vie en avait dépendu. Et juste comme ça, il fut en colère. Furieux. Malade d’être une victime et d’être traité comme telle. Caffrey avait fait des ravages sur lui, mais ça ne s’était pas arrêté là. Son tourment avait duré des années, et continuait aujourd’hui encore. Il voulait retrouver sa vie.

Il voulait une vie.

Il se jeta sur Daniel. Dieu seul sut comment il trouva sa bouche, car Daniel vacilla en arrière sous l’assaut, avant de se stabiliser, d’enlacer Eli par la taille et de reprendre immédiatement l’ascendant. Pendant un instant, le baiser fut dominant, brutal et autoritaire. Et puis, juste au moment où Eli ressentit les premières traces de malaise, comme s’il avait commencé quelque chose qu’il ne pouvait pas finir, Daniel tempéra immédiatement son angle d’approche. Il ne s’éloigna pas, cependant, mais sa bouche devint plus douce, ses bras cajolant et non emprisonnant, ses doigts simplement taquins, et chaque gémissement, à peine un murmure. Les lèvres de Daniel quittèrent sa bouche, mais mordillèrent et sucèrent avec douceur son cou, sa mâchoire, le carré de peau sensible sous son oreille. Puis, effleurant ses lèvres des siennes une dernière fois, il s’écarta.

— Tu es incroyable.

La colère gonfla à nouveau en lui. Il laissa retomber ses bras et recula. Le « mais » résonna dans la pièce, se moquant de lui. À quoi est-ce que je pensais ? Il se retourna, mais Daniel posa une main sur son épaule, et, bien qu’il sache qu’il allait être humilié, il ne put se résoudre à se dégager.

— Je ne désire rien de plus que de te mettre dans mon lit.

Daniel glissa un doigt sous le menton d’Eli et lui intima gentiment de lever les yeux. Eli semblait incapable d’objecter.

— Je veux t’allonger et embrasser chaque centimètre carré de ce corps magnifique, murmura Daniel en se rapprochant de lui. La liste de tout ce que j’ai envie d’explorer avec toi est infinie.

— Mais ? lança Eli avec défi.

— Mais, répéta Daniel sans se troubler, même si on omet le fait que nous travaillons ensemble, je ne pense pas que tu sois prêt pour ça.

Eli se raidit et voulut s’arracher à sa poigne.

— Ce n’était pas une critique, Eli.

Daniel ne le lâcha pas.

— Mais même moi, je peux voir que ton corps ne réagit pas au mien de la façon dont je réagis à toi.

Eli baissa les yeux, mais il savait ce qu’il allait voir. Daniel avait une érection, une très grosse, contrairement à Eli, qui n’en avait pas du tout. Il ferma les yeux, la honte lui léchant la peau comme les flammes qu’il pouvait invoquer, tout aussi brûlante et tout aussi destructrice.

— Je voulais…

Être normal. Il voulait essayer.

— Comment te sens-tu quand je t’embrasse ?

Eli leva à nouveau les yeux. Il ne s’était pas attendu à cette question et haussa les épaules. Daniel sourit tristement.

— Si bien que ça, hein ?

Eli rougit. Ce n’était pas ce qu’il avait voulu dire.

— C’est agréable.

Et le ciel est bleu.

Le sourire de Daniel resta doux.

— Alors que dirais-tu qu’on s’en tienne à ça pendant un moment ?

Il tira Eli contre lui, comme si celui-ci n’avait pas besoin de lui répondre.

— On va se coucher ?

Eli ne pensait pas lui avoir donné de réponse, mais Daniel dut être satisfait, car il lui prit la main, se retourna et se dirigea vers l’autre chambre. La chambre d’Eli. Il leva les bras et passa son tee-shirt par-dessus sa tête, puis regarda Eli.

— Je suis plus à l’aise comme ça, mais tu peux rester exactement comme tu es si tu préfères.

Eli acquiesça, sentant son pouls se mettre à battre la chamade dans sa poitrine. Il portait un tee-shirt et un pantalon de survêtement élimé qu’il avait sortis du sac que Sawyer lui avait donné. Il ne l’avait même pas encore défait. Daniel passa dans la salle de bains, puis revint se coucher pendant qu’Eli restait indécis. Finalement, il fonça dans la salle de bains, avec la sensation d’avoir le ventre rempli de serpents. Il se soulagea et se brossa les dents, puis, sachant qu’il ne pouvait repousser l’échéance plus longtemps, retourna dans la chambre. Daniel s’était peut-être endormi ? Il était allongé sur le dos, mais leva le bras pour l’inviter à le rejoindre dès qu’il apparut, de la même manière qu’il s’était réveillé l’avant-veille. Eli le dévisagea. Il avait l’impression de se tenir en équilibre sur le bord d’une falaise.

Daniel sourit et ses yeux se plissèrent. Il avait l’air normal. Il avait l’air fiable. Eli se glissa sous les couvertures et permit à Daniel de le rapprocher contre lui jusqu’à ce que sa tête repose sur son épaule.

— Un jour, quand nous étions enfants, Jacob a ramené un oiseau à la maison. Il faisait toujours des choses comme ça.

Si Eli fut stupéfait du complet changement de sujet, il ne le montra pas.

— À la fin, mon père a dû lui construire une sorte de clapier dans le garage, sinon maman aurait piqué une crise. Une fois, elle a ouvert le garde-manger, et il y avait un lapin en train de grignoter la salade qu’elle avait achetée pour le dîner. Les choses ont été plus faciles à partir de là, mais il n’a jamais perdu cette habitude, et ses enfants sont exactement comme lui.

Daniel parlait avec chaleur en évoquant ses souvenirs et Eli n’avait pas honte de dire qu’il en était jaloux.

— Et toi ? Ta mère avait-elle de la famille ?

Eli leva les yeux.

— Je suppose que non. Je ne me souviens de personne.

— Et tu ne serais pas entré dans le système si ça avait été le cas. Et, un père ?

Eli haussa les épaules. Aucun nom n’était inscrit sur son certificat de naissance.

— As-tu déjà essayé de le chercher ?

Une soudaine nostalgie couplée à l’amertume habituelle lui brûla les yeux, et il baissa rapidement la tête.

— Hé.

Daniel lui inclina le menton jusqu’à ce qu’il le regarde.

— Je suis désolé.

Il l’embrassa d’un baiser aussi léger qu’une plume. Les lèvres d’Eli le picotèrent. Daniel hésita quelques secondes, puis, lentement afin qu’Eli voie ce qu’il faisait, il recommença. Sauf que cette fois, ce ne fut pas fugace. La bouche de Daniel s’attarda suffisamment pour qu’Eli puisse le goûter. Il ignorait quelle saveur il avait. Il ne pouvait la nommer – de même qu’il dégageait une odeur unique –, mais elle faisait battre son cœur plus vite et lui donnait envie d’être plus proche, comme si des liens invisibles le tiraient doucement jusqu’à ce qu’ils soient enroulés autour d’eux deux.

Daniel fit lentement remonter son autre bras sur l’épaule d’Eli, qui, pendant un instant, regretta de ne pouvoir sentir ses doigts sur sa peau nue. Un nœud se forma dans sa gorge et il riva son regard sur les lèvres de Daniel, comme s’il pouvait les faire se rapprocher par la seule force de sa volonté. Il n’eut pas à attendre longtemps. Un petit son de plaisir s’échappa de sa gorge alors que Daniel l’embrassait à nouveau. Il ignorait si c’était d’excitation ou de panique, mais Daniel avala le bruit.

On aurait dit qu’il avait tout le temps du monde. Un baiser se fondit doucement en un autre. Eli caressa le ventre de Daniel, puis sa taille, avant que ce dernier lui attrape soudain le poignet.

— Tu pourrais te retrouver face à un peu plus que tu le souhaites si tu t’aventures plus bas.

Mais Eli savait qu’il était dur. Il n’était pas stupide. Ce n’était pas parce que son propre sexe ne montrait aucun intérêt qu’il ignorait ce qui était censé se passer. Cependant, il remonta sa main. Daniel repoussa une mèche de cheveux de son front et le contempla.

— Tu es beau à couper le souffle.

Eli sentit la rougeur remonter sur ses joues et essaya de baisser les yeux.

— Tu n’en as aucune idée, n’est-ce pas ? murmura Daniel avant de l’encourager habilement à rouler sur le côté.

Avant qu’Eli ne puisse même penser à être déçu, Daniel se cala dans son dos. Eli sentit le baiser sur sa nuque et le petit frisson qu’il provoqua en lui.

— Chut, l’apaisa Daniel.

Mais ce n’était pas réel.

Il savait que ça ne l’était pas. Il ignorait simplement combien de temps il pouvait prétendre que ça l’était.

CHAPITRE DIX-HUIT

Quarante-huit heures plus tard, il n’y avait toujours pas de signalement pour Kai et aucun pour Moses Samms. Eli étant agité, Daniel l’avait traîné hors de l’appartement pour prendre un petit déjeuner, et ensuite ils avaient passé la matinée à chercher une voiture. Il ne voulait plus d’une location.

Ils n’étaient pas allés chez sa mère de tout le week-end. Elle avait répondu à un placement d’urgence en famille d’accueil pour deux enfants dont le parent célibataire avait été admis à l’hôpital pour une appendicite aiguë. Ils n’étaient pas augmentés, mais Liam était ami avec l’aîné, et le plus jeune était autiste et très méfiant envers les étrangers. Daniel avait convenu que moins les enfants voyaient de visages nouveaux, mieux ils se porteraient, et ce n’était que pour une nuit, le temps que leur grand-mère arrive du Canada. Aujourd’hui, Connie et Liam étaient partis rendre visite à Molly et sa famille.

La chienne – qu’Eli avait catégoriquement refusé de nommer – n’avait pas de micropuce, ce qui n’était guère surprenant. Elle semblait très heureuse, cependant. Marcher lui prenait du temps, mais le vétérinaire avait dit que la blessure remontait à plusieurs mois. Il avait également déclaré qu’elle devait avoir quatre ans. Elle n’était donc pas aussi âgée que Daniel l’avait d’abord pensé. La fille aînée de Jacob, Trixie, allait venir tous les jours après l’école pour l’emmener au parc. Eli n’avait pas suggéré de lui trouver un foyer, et Daniel n’avait pas insisté.

Ils dormaient toujours ensemble chaque nuit.

Ils s’embrassaient, aussi. Beaucoup. Cependant, Daniel n’avait pas passé autant de temps sous la douche en compagnie de sa main depuis ses quinze ans.

La voiture d’Eli avait été déclarée bonne pour la casse, mais Daniel était plus qu’heureux qu’ils voyagent ensemble dans la sienne. Il aimait savoir où se trouvait le jeune homme. L’avoir exactement là où il pouvait le voir la plupart du temps était apaisant à un niveau que Daniel ne pouvait expliquer, et c’était un sujet qu’il n’était pas disposé à creuser plus profondément.

Daniel prit l’appel sur haut-parleur dès que son téléphone sonna. C’était Talon.

— Vous n’allez pas le croire, lança-t-il dès que Daniel répondit. Nous avons une situation de crise à l’entrepôt de stockage que vous avez visité la semaine dernière.

— Quoi ? s’exclama Daniel en mettant son clignotant pour tourner dans cette direction.

Eli intervint.

— C’est à peine à cinq minutes d’ici.

— Tu es sûr ? articula silencieusement Daniel en s’adressant à Eli.

Ce dernier hocha brièvement la tête.

— Il y a peut-être une chance que vous arriviez là-bas avant la police. Chris m’a appelé seulement parce que la propriété est un élément sensible de notre enquête, expliqua Talon. Et Cruz n’est pas là. Une employée semble avoir été prise en otage par un client. Seulement…

Il hésita.

— Soyez prudents. Nous sommes en route, mais à trente minutes au moins.

Daniel jeta un regard exaspéré au camion derrière lequel ils durent s’arrêter, mais en jouant du klaxon, il réussit à le contourner.

— Je parie que c’est la réceptionniste, déclara-t-il.

— Les capacités de Sawyer ou Talon nous seraient utiles, dit Eli. S’il a une arme à feu ou un couteau.

Car Sawyer serait capable de réduire le métal en cendres en quelques secondes. Daniel acquiesça et quitta la route principale.

— Nous essaierons donc de contenir la situation jusqu’à ce qu’ils arrivent.

Daniel regarda Eli au moment où celui-ci fronçait les sourcils et frottait la zone entre ceux-ci. Ils virent les gyrophares des voitures de patrouille devant eux lorsqu’ils tournèrent dans la rue de l’entrepôt.

— Est-ce que ça va ?

Eli opina sans répondre.

Daniel s’arrêta derrière les patrouilleurs et se tourna vers lui.

— Pas de risques inutiles.

Eli secoua la tête et sortit du véhicule, mais Daniel n’aurait su dire s’il acquiesçait à sa requête ou s’il l’apaisait simplement. Ils s’approchèrent du groupe de policiers qui sortaient de leurs véhicules. Lorsque Chris se retourna, il étreignit son grand frère.

— Il était temps que tu pointes ton horrible face dans mon quartier pour abattre un peu de vrai travail.

Daniel sourit à son ours de frère – son autre ours. Chris avait définitivement hérité des gènes de leurs ancêtres. Sa barbe rousse broussailleuse allait de pair avec sa tignasse indisciplinée, et ses yeux marron reflétaient sa bonne humeur habituelle même s’ils étaient tempérés par la gravité de la situation actuelle. L’effet était saisissant à voir. Amy, la petite amie de longue date de Chris, avait décidé l’année précédente qu’elle ne voulait plus être la compagne d’un flic et avait déménagé avec leur fils de cinq ans, Cian, à New York, près de ses parents. Il savait que Chris avait proposé de changer d’État, et de travail en particulier, mais Amy avait simplement dit que ça les aurait rendus malheureux tous les deux.

Et apparemment, Cian avait maintenant un nouvel « oncle ».

— Eli ?

Chris lui tendit la main, et Eli la serra prudemment.

— Qu’est-ce qu’on a ? demanda Daniel.

Il ne voyait aucun mouvement à l’intérieur du bureau de la réception dans lequel il avait été avec Eli.

— Je n’en sais pas beaucoup plus que vous. Il y a une dizaine de minutes, nous avons reçu un appel d’une certaine Jasmine McKinty disant que la personne qu’elle pensait à l’origine être un client potentiel avait emporté un marteau ou quelque chose y ressemblant vers la rangée de camions, remorques et camping-cars stationnés à l’arrière. Le dispatch était en train de lui dire de quitter immédiatement les lieux quand elle s’est mise à crier. Ils ont entendu la porte être enfoncée et la voix d’un homme exigeant qu’elle appelle son patron. Mlle McKinty a répondu à l’homme que M. Cruz était à Orlando. Il a dit qu’il parlait de Caffrey et qu’elle ferait bien de faire venir l’enfoiré rapidement. Le dispatch l’a entendue dire qu’elle n’avait aucun moyen de le joindre, et c’est à ce moment-là qu’il a entendu les sirènes. La communication a coupé.

— Le négociateur est en route ? demanda Daniel.

Chris acquiesça.

— Est-ce qu’on sait qui est ce type ? demanda Eli en se frottant à nouveau le front.

Chris secouait négativement la tête quand l’un des policiers accourut à sa rencontre. Il se retourna, et ils discutèrent pendant que les autres agents bouclaient rapidement le site.

— Qu’y a-t-il ? demanda Daniel.

Eli s’était frotté à ce même endroit à plusieurs reprises déjà.

— Je ne sais pas. Quelque chose, peut-être. Une sensation étrange.

Chris se tourna vers deux de ses officiers.

— Steadman, Roper. Je veux savoir s’il y a un accès à l’arrière.

Le bureau était en fait la première unité de stockage avec une porte et une fenêtre en lieu et place d’un volet roulant. Un grand camping-car était garé juste à côté, sur la droite.

— Sergent, dit soudain Eli. Laissez-nous y aller.

— Quoi ?

Chris jeta un coup d’œil à Eli et Daniel.

— Je pense que nous devrions aller voir.

Daniel fronça les sourcils.

— Sergent ?

Ils se retournèrent tous au cri du policier. Jasmine McKinty se tenait près de la porte ouverte, l’air complètement terrifiée.

— Il dit qu’il veut que vous reculiez tous, et qu’ensuite il me laissera partir.

— Êtes-vous blessée, madame ? cria Chris.

Jasmine secoua négativement la tête, mais ne bougea pas de la porte. Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, puis se tourna à nouveau vers eux.

— Il dit qu’il me laissera rester ici le temps que vous reculiez la barrière d’encore deux mètres.

— C’est quoi ces conneries ? marmonna Chris en regardant Daniel. Tu crois qu’il est sérieux ?

— Je pense que tout ce qui retarde les choses le temps que le reste de l’équipe arrive ici est un bon point pour nous.

— Et il se tient hors de vue, alors il doit avoir une arme à feu. Il n’est pas assez près d’elle pour qu’une arme blanche soit une menace plausible. Les chances qu’elle se taille en douce sont trop importantes.

Daniel se tourna vers Eli pour lui demander ce qu’il en pensait, juste à temps pour le voir s’éloigner.

— Merde, jura-t-il tout bas avant de pivoter vers son frère. Faites déplacer les voitures.

Puis, il se faufila derrière les policiers pour suivre Eli, qui courut dans la rangée d’unités de stockage la plus proche et hors de vue du bureau.

— Eli ?

Eli se retourna et hésita.

— Mais qu’est-ce que tu fais ?

— Pourquoi fait-il traîner les choses ?

Daniel regarda rapidement l’endroit où la barrière était déplacée.

— Tu penses qu’il va s’enfuir par-derrière ?

Eli opina et se glissa entre deux caravanes, ce qui l’amena à la clôture et à l’étroite bande de terrain vague derrière les unités menant au bureau. Daniel sortit son arme, et au moment où Eli et lui arrivaient à l’extrémité des unités, ils virent un homme sortir par la porte arrière de la réception, juste devant eux. Celui-ci fit un pas, leva les yeux et les aperçut exactement au même instant.

— Mo ? murmura Eli avec incrédulité, et Daniel resserra sa prise sur son arme.

Mo ? Le gamin de chez Caffrey ? Daniel regarda l’homme tout aussi stupéfait devant lui et comprit instantanément pourquoi Eli insistait sur le fait que sa peau était d’une couleur différente de celle décrite par l’autre témoin. Toute la moitié supérieure de son visage était pâle, puis marbrée jusqu’au menton et enfin brun foncé au niveau du cou. Daniel ne se souvenait pas du nom de cette maladie de la peau qui provoquait ce phénomène, mais il aurait parié que c’était ça.

Ils entendirent tous le cri en provenance du parking et surent que les agents de police s’étaient aperçus que l’agresseur n’était pas là. Mo secoua la tête et fit un pas en arrière, vers la clôture. Daniel pointa son arme sur lui.

— Restez où vous êtes et lâchez votre arme.

— Non.

Eli jeta un coup d’œil à Daniel.

— Laisse-moi faire.

Daniel ne bougea pas, mais Mo recula de deux pas supplémentaires. La porte se trouvait maintenant entre eux. Ils entendirent des cris venant de l’intérieur.

— Restez où vous êtes, répéta Daniel au moment où la porte du bureau s’ouvrait à la volée et qu’un policier apparaissait, arme au poing.

— Non ! cria Eli alors qu’il pointait son arme sur Mo en même temps que celui-ci levait la sienne.

Et l’officier tira.

Eli devint trouble tant il bougea vite. Daniel n’aurait jamais cru possible de se déplacer à une telle vitesse. Il bondit en avant alors qu’Eli plongeait au sol et que Mo se retournait et courait vers la clôture. Les flics sortirent tous en masse du bureau, et le temps que Daniel atteigne Eli, Mo s’était envolé. Daniel n’y prêta même pas attention.

— Eli !

Il s’accroupit et posa immédiatement ses mains sur le cou d’Eli, au moment où il ouvrait les yeux.

— Où es-tu blessé ?

Son pouls battait aussi vite que les ailes d’un colibri, et Daniel le regarda cligner des paupières sur ses yeux violets jusqu’à ce qu’ils s’assombrissent pour reprendre leur couleur normale.

— Je vais bien.

Eli éloigna les mains de Daniel et essaya de s’asseoir. Daniel semblait incapable de le lâcher.

— Allez me chercher les ambulanciers, beugla Chris, qui s’agenouilla près de lui, supposant la même chose que Daniel.

Eli secoua la tête.

— Je vais bien, répéta-t-il.

Daniel le regarda avec étonnement alors qu’il se remettait debout.

Deux policiers revinrent vers le bureau en courant.

— Les employés de l’usine voisine viennent de terminer leur journée de travail, et il doit y avoir au moins deux cents personnes en train de récupérer leurs voitures. Le tireur a disparu au milieu de la foule.

Chris souffla de frustration.

— Tu es sûr que tu vas bien ?

Eli acquiesça et tendit le poing devant lui, paume levée.

— Vous voudrez peut-être ça comme preuve, dit-il en dépliant les doigts, révélant une balle.

Daniel poussa une exclamation de surprise.

— Tu… Tu l’as attrapée ?

Eli opina, comme s’il n’y croyait pas lui-même.

— Elle est encore chaude, alors fais attention.

Et il la laissa tomber dans le sac que Chris sortit d’une poche de son uniforme.

— Quel foutoir, marmonna celui-ci avant de se mettre à donner des ordres à ses hommes.

— Daniel ?

Daniel se retourna et vit Talon et Sawyer accourir vers eux. Sans trop de douceur, Daniel posa une main sur le bras d’Eli et l’entraîna en direction de leur chef d’équipe.

— Parlons dans ton 4x4.

Talon approuva et garda le silence jusqu’à ce que tout le monde soit à l’intérieur de son véhicule. Même s’il en avait très envie, Daniel ne pouvait lui demander de les conduire loin d’ici parce que, à un moment donné, il faudrait qu’ils expliquent à Chris ce qui se passait.

— Qui veut commencer ?

Daniel ouvrit la bouche, mais Eli le devança.

— C’était l’homme du magasin. La fusillade de lundi. Je le connaissais. Mo, il a été placé chez Caffrey en même temps que moi.

— Moses Samms ? clarifia Talon en ouvrant son téléphone. On a obtenu des informations sur lui. Il a été hospitalisé en même temps que Caffrey pour des brûlures graves aux mains, mais une note signalait que les dommages n’étaient pas récents. Il s’est complètement renfermé et a refusé de parler. Il a été placé dans un nouveau centre d’accueil, et après sa première tentative de suicide ratée, il a été transféré dans un autre. Il a fait sa deuxième tentative à onze ans en essayant de se trancher la gorge, mais un autre enfant l’a interrompu. Après ça, il a été détenu en urgence dans une unité psychiatrique de laquelle il est entré et sorti à plusieurs reprises jusqu’à ce qu’il quitte le système à dix-huit ans et, en gros, disparaisse de la surface de la Terre.

Talon resta silencieux quelques secondes.

— Il souffre de vitiligo, une maladie qui provoque une dépigmentation de la peau par plaques, et il a de graves contractures cutanées aux deux mains. Il les garde généralement couvertes pour se protéger, parfois grâce à des bandes, parfois des gants.

Tout prenait son sens. Un sens affreux. Daniel rapprocha sa main de celle d’Eli, mais celui-ci écarta la sienne.

— Qu’est-ce que vous pouvez nous dire ? demanda Talon en levant les yeux vers Eli.

L’intéressé prit plusieurs longues respirations pour se calmer. Cependant, il avait les poings fermement serrés.

— Caffrey était un salaud envers nous tous, mais Mo était son souffre-douleur. Il se faisait livrer de la ferraille pour la revendre, après l’avoir nettoyée. Il utilisait de l’acide pour enlever la rouille, et il obligeait Mo à le faire sans gants. Ses mains étaient ruinées.

— Le vitiligo peut survenir à cause du stress, confirma Talon. Donc, Moses en a après Caffrey.

— On dirait bien, murmura Daniel, se demandant toujours pourquoi Eli évitait de le regarder dans les yeux.

Ils levèrent tous la tête lorsque Cruz arriva sur le parking au volant d’une grosse voiture bleue. Il jeta à peine un coup d’œil aux vitres teintées du 4x4 de Talon et courut vers l’endroit où les ambulanciers s’occupaient de Jasmine McKinty.

Talon soupira.

— Il faut qu’on sache où vit Moses. Dans les deux cas où il est impliqué, aucun signalement de véhicule n’a été rapporté le concernant. Et je suis toujours convaincu que la première fois qu’on l’a vu, au magasin, était une coïncidence. S’il conduisait, sa voiture aurait été repérée à proximité. S’il était à pied, alors il doit vivre dans les environs.

— Chris voudra des rapports, dit Daniel. Que dites-vous d’aller voir si vous pouvez trouver quelque chose sur Moses pendant qu’Eli et moi restons ici ?

— Et Cruz ? Est-ce qu’il est un problème ?

Daniel jeta un bref coup d’œil à Eli alors qu’ils sortaient du 4x4 et dit à Talon qu’ils rentreraient chez lui après ça, à moins qu’ils reçoivent des nouvelles de sa part.

— C’est un lâche, intervint soudain Eli. Il n’a jamais arrêté Caffrey, mais il n’a jamais participé à ses actions, en fait. C’est difficile de se rappeler.

Il fronça les sourcils.

— Il était cruel, mais c’était plus parce qu’il avait peur de faire autrement, pas parce qu’il aimait ça.

— Il pourrait te reconnaître.

— J’imagine qu’il est au courant pour moi, et j’ignore s’il était là le soir de l’incendie.

— Il n’habitait pas sur place ?

— Non, seulement Caffrey et son frère.

Eli ferma les yeux un instant, puis les rouvrit en papillotant.

— Tu savais que Talon avait les noms de quatre autres enfants à part moi ?

— Ouais, y compris la fille, confirma Daniel.

— Eh bien, je ne sais pas ce qui se passait, mais ils avaient tort.

— Tort ? Tu veux dire qu’ils n’étaient pas là ?

Eli secoua la tête.

— Non, dans le sens où il n’y en avait pas que quatre. Je ne m’en rappelle pas bien. Callum, Mo et moi étions là depuis le plus longtemps, cependant. Je ne me souviens pas de la fille, mais je me souviens d’au moins quatre garçons, voire plus. Ramsay en a amené un à la maison, ça, c’est sûr.

— Et ils sont restés ?

Eli haussa les épaules.

— C’était comme s’ils étaient là une minute, et la suivante, ils avaient disparu. Callum et Mark avaient leur propre chambre. Mo et moi en partagions une autre. Je ne sais pas où dormaient les autres enfants.

Il fronça les sourcils.

— C’est étrange, non ?

— J’imagine que traverser ton propre enfer n’a pas facilité le décompte, dit calmement Daniel.

Eli indiqua la réceptionniste d’un signe du menton.

— Je dois aller lui parler.

— Oh, dit Daniel en comprenant. Tu veux voir si tu peux tirer des informations d’elle.

Eli acquiesça.

— Allons-y.

Tout semblait se liguer contre lui pour lui faire revivre ses cauchemars, aujourd’hui.

Daniel s’éloigna du mur au moment où son frère se redressait de sa position accroupie, après avoir parlé à Jasmine. C’était bizarre et étrangement satisfaisant de voir l’incrédulité se dessiner sur le visage de Carmichael alors que son regard passait d’un frère à l’autre avec méfiance.

— Ce n’est pas une affaire qui implique un augmenté, dit-il brièvement en voyant s’approcher Daniel et Eli.

— Eh bien, je suis certain que l’officier Dougal, là-bas, ne serait pas du tout d’accord avec vous si vous lui demandiez son avis, étant donné que l’agent Stuart vient de lui éviter de prendre une balle, intervint Chris sur un ton dégoûté.

Carmichael rougit et s’éclipsa sans demander son reste.

Daniel l’ignora alors qu’Eli s’était baissé devant Jasmine. Elle était assise sur une chaise, tirant une bouffée de sa cigarette avec des mains tremblantes, comme si sa vie en dépendait. Ce qui expliquait pourquoi tout le monde était encore dehors.

Daniel regarda au loin, vers l’unité qui avait fait réagir Eli et la rangée de caravanes et de camping-cars au-delà. Il voyait Cruz se diriger dans cette direction, accompagné de deux officiers. Chris suivit son regard.

— J’ai besoin que tu me confirmes ce qui s’est passé là-bas derrière, dit Daniel en s’adressant à son frère.

Voyant Carmichael dresser l’oreille, Daniel souhaita presque qu’il fasse quelque chose de stupide, afin de pouvoir lui administrer la correction qu’il méritait. Mais cela n’aiderait personne, encore moins sa nouvelle équipe.

— Est-ce qu’il est d’abord passé par le bureau ?

Chris acquiesça.

— Notre homme est entré en voulant savoir si un certain M. Caffrey était propriétaire du site. Mlle McKinty a confirmé que c’était bien le cas et lui a demandé si elle pouvait l’aider. Elle allait lui demander quelle taille de stockage l’intéressait quand il s’est retourné sans rien ajouter et est sorti.

— Vers les unités ?

Chris opina à nouveau du chef.

— Il est passé sous la barrière menant au terrain derrière l’entrepôt et s’est dirigé tout droit vers la rangée du fond. Elle s’est avancée jusqu’à la porte d’entrée et l’a interpellé, mais il l’a ignorée. Elle a dû prendre deux appels téléphoniques immédiatement, alors il s’est écoulé cinq bonnes minutes avant qu’elle jette un œil aux caméras de sécurité. Elle l’a vu casser le pare-brise de l’un des camions avec un pied-de-biche. Comme il portait la capuche de son sweat, elle ne pouvait pas vraiment le décrire.

Chris fit un signe de tête vers le ciel bleu. Il ferait bientôt plus de vingt-cinq degrés.

— Mon neveu en porte tout le temps, donc je ne peux pas vraiment dire grand-chose là-dessus.

Il haussa les épaules.

Daniel tourna la tête vers Eli qui parlait à la réceptionniste, un peu plus loin. Alors qu’il l’observait, il le vit lui tendre la main, et elle la serra. Daniel retint son souffle, mais se détendit en voyant qu’Eli ne basculait pas à la renverse ni n’avait de réaction notable.

Chris suivit le regard de son frère vers l’endroit où Eli était accroupi devant la jeune femme.

— Elle avait peur qu’il revienne au bureau. Elle est ici toute seule une grande partie de la journée.

Alors qu’ils observaient tous deux Eli, ce dernier se redressa, tapota la main de la réceptionniste et revint vers Daniel. Eli lui jeta un coup d’œil, mais ne se dévoua pas pour offrir la moindre explication, alors Daniel répéta rapidement qui était Moses Samms.

Chris haussa les sourcils avec surprise.

— J’informerai mon lieutenant.

Chris s’excusa alors qu’un autre client arrivait à l’entrepôt.

— Cruz, prévint doucement Daniel alors que l’homme en question venait dans leur direction.

Eli se mit sur le côté. Cruz lui jeta à peine un regard. Il confirma les dégâts causés à sept véhicules. Il semblait sincèrement reconnaissant qu’ils aient répondu si vite à l’appel et inquiet pour son employée. Daniel poussa un soupir de soulagement. Il n’avait pas reconnu Eli.

— Je pense que notre présence ici n’est plus utile, déclara-t-il.

Il fit savoir à son frère qu’ils partaient et se dirigea vers sa voiture.

Il ouvrit sa portière au moment où Eli tendait la main vers la poignée, et s’immobilisa. Il semblait figé.

— Eli ?

Eli ne répondit pas, et Daniel jeta un coup d’œil vers l’endroit où les policiers parlaient toujours avec la réceptionniste. Cruz ne participait pas à la conversation, cependant. Immobile, il fixait le dos d’Eli. Il était clair, à son visage, qu’il l’avait reconnu. Eli avait compris que Cruz l’observait, car il pouvait le sentir, et Daniel s’était trompé.

Rafael Cruz savait exactement qui était Eli.

— Est-ce que ça va ? dit-il alors qu’ils grimpaient tous les deux en voiture.

Eli avait à nouveau été capable de bouger à la seconde où Cruz s’était détourné.

Eli acquiesça et prit une grande inspiration.

— Tu penses qu’il ignorait sincèrement qui tu étais au début, ou est-ce qu’il faisait semblant tout ce temps ?

— Il l’ignorait. Mais quand il a fait le rapprochement, je pense qu’il a eu envie de vomir.

Daniel réfléchit un instant.

— Tu as dit que c’était un lâche, dans le sens où il ne faisait que ce que Caffrey lui disait, c’est bien ça ?

Eli resta silencieux pendant si longtemps que Daniel regretta d’avoir posé la question. Il ne voulait pas le pousser.

— Ce que Caffrey faisait…

Eli s’arrêta.

— Je voulais juste dire une chose. Si, à n’importe quel moment, tu veux dénoncer ce salaud, je te soutiendrai. Si tu penses que les choses ont changé aujourd’hui, nous n’avons pas à nous occuper de cette affaire. On peut tout arrêter maintenant.

Eli lui jeta un regard en coin, laissant momentanément tomber l’étude minutieuse de ses doigts.

— Tu es un agent respecté du FBI. Tu as des amis. Tu te trouves dans une situation toute différente de celle dans laquelle tu étais à l’époque. Nous n’avons pas à faire tout ça. Je peux te conduire au poste tout de suite pour porter plainte, et nous pouvons même aller voir Gregory, si tu préfères.

Il avait passé trop d’années dans une équipe qui ignorait le menu fretin parce qu’ils avaient besoin de coffrer les plus gros poissons, et il en avait marre de l’argument qui mettait toujours l’intérêt général en avant. Eli était son partenaire, et… non. Daniel se mentait à lui-même. Eli devenait rapidement plus qu’un simple partenaire.

— Je ne suis pas du tout certain qu’ils me croient.

Daniel serra le volant si fort que ses articulations blanchirent.

— Oh, tu peux me faire confiance, je m’assurerai qu’ils te croient.

Eli couvrit timidement l’une des mains de Daniel, qui se détendit légèrement.

— Je n’en suis pas totalement sûr, mais je pense que Cruz a peut-être été l’un des garçons de Caffrey.

— Ce qui ne me surprendrait pas, admit Daniel.

— Il faisait tout ce que Caffrey lui disait, mais il n’a jamais pris part à ce qu’il faisait, à moins qu’il le lui ordonne, et alors…

Eli fronça les sourcils.

— … c’était comme s’il s’excusait, d’une certaine façon.

— Et Mark ?

Eli frissonna.

— Mark a essayé de s’enfuir juste après mon arrivée.

— Et Ramsay l’a ramené ?

— Pas cette fois, murmura Eli. C’était un flic.

— Un flic ?

— Il plaisantait avec Caffrey. Il avait menotté Mark. Il disait que l’idiot avait essayé de voler à l’étalage et qu’il avait répondu à l’appel du dispatch.

— Est-ce que tu penses qu’il était dans le coup ?

Eli secoua la tête.

— Non, il pensait qu’il rendait service à Mark. Il disait que, s’il ne l’avait pas attrapé, Mark aurait été placé dans une unité sécurisée, et que c’était ce qui se passerait s’il s’enfuyait à nouveau.

— On aurait pu croire que c’était une motivation suffisante pour qu’il recommence.

— Il a été puni.

— Enfermé dans une des caravanes ?

Eli secoua négativement la tête.

— Je pense qu’il aurait préféré. Caffrey avait une pièce derrière la cuisine où personne n’était autorisé à entrer. Il a emmené Mark là-bas. Je ne l’ai vu qu’une seule fois après ça, et il ne regardait personne dans les yeux.

Le regard d’Eli se perdit par-delà la fenêtre.

— Tu dois penser que j’étais pathétique.

— Quoi ?

Daniel était consterné.

— Parce que je n’ai pas essayé de m’enfuir.

Daniel lui prit les mains.

— Je ne peux même pas imaginer ce que tu traverses, mais ce n’est pas ta faute. Rien de tout ça n’est ta faute. Tu n’es pas responsable des horreurs de Caffrey et tu n’es pas responsable de ce qu’a souffert Mo aux mains de cet homme.

Eli se tourna pour regarder Daniel, les yeux brillants.

— J’ai l’impression de l’avoir laissé tomber.

— Mo ?

Daniel mourait d’envie d’attirer Eli contre lui, mais il n’était pas sûr que le jeune homme supporte le contact à cet instant. Eli ne répondit pas, mais il n’en avait pas besoin.

— Et Cruz n’a jamais essayé de l’arrêter ?

— Il m’a donné des lingettes pour bébé.

Eli eut l’air surpris à ce souvenir.

— Et il fermait les yeux sur ce que faisait Callum.

— C’est-à-dire ?

— Callum buvait. Il gardait une réserve de vodka dans le haut de l’armoire, et je suis presque sûr que la seule façon pour lui de l’atteindre, c’était que Cruz la lui donne.

» Une fois, il l’a donnée à Mo à cause de ses mains – Cruz, je veux dire –, mais Mo avait dû perdre conscience, ou quelque chose comme ça, parce que je me souviens que Caffrey était furieux contre lui.

Eli regarda à nouveau par la fenêtre.

— Cruz pensait l’aider.

— À cause de ses mains ? demanda prudemment Daniel.

Eli entrouvrit les lèvres avec surprise, comme s’il n’en revenait pas d’avoir dit ça. Il poussa un soupir.

— Caffrey était un connard envers tout le monde, mais les choses qu’il faisait faire à Mo étaient indescriptibles. Mo était petit pour son âge. Il m’a dit qu’il venait de Papouasie Nouvelle-Guinée, et sa peau était vraiment foncée. Caffrey…

Eli déglutit.

— Pense à toutes les insultes raciales que tu as entendues dans ta vie et double-les. Ça ne s’approche même pas de l’enfer que Caffrey lui a fait vivre. Il ne lui faisait pas seulement nettoyer la ferraille… Il avait ce produit pour les caravanes. Un truc corrosif. Cruz portait toujours des gants et laissait les portes ouvertes quand il l’utilisait. Un jour, Caffrey s’est plaint du « sale travail » de Mo et lui a fait recommencer avec ce produit. Sans gants. Cruz lui a donné de la vodka pour la douleur.

Daniel fut incapable de parler pendant une longue minute.

— Je n’ai jamais vu Caffrey tenter quoi que ce soit avec Cruz, mais je suppose qu’il devait être trop vieux à ce moment-là.

— Il a trente-cinq ans aujourd’hui, donc il n’avait que dix-neuf ans quand tu as été placé chez Caffrey. Il serait facile de vérifier s’il a vécu là-bas avant de sortir du système.

Daniel s’accrochait aux faits et essayait de conserver un ton égal.

— Il y a une petite chance qu’on réussisse à faire parler Cruz si tu penses qu’il n’était pas là par choix.

— Je pense que, parfois, les gens en arrivent à un point où ils ne voient plus les choix qui s’offrent à eux.

Daniel savait qu’Eli ne parlait pas seulement de Cruz.

Eli frissonna bien qu’il ne fasse pas froid dans la voiture.

— Allons-y.

Eli répondit au téléphone au moment où ils arrivaient chez Daniel. C’était Talon et il le passa sur haut-parleur.

— Carl Ramsay vient d’appeler le Bureau, et son appel a été transféré à Gregory.

— Quoi ? s’exclama Daniel avec incrédulité.

— Tu te souviens du club Septième Ciel ? Il a invité toute l’équipe à la soirée d’ouverture exclusive demain soir.

— Toute l’équipe ? répéta Eli.

— Oui, mais je vais utiliser cette invitation comme moyen de faire entrer Sawyer. Eli est mentionné par son nom, interrompit Talon. Tout comme toi, en remerciement pour avoir sauvé la vie de sa réceptionniste.

— C’est de la folie, aboya Daniel. Eli, il est absolument hors de question que tu y ailles.

Daniel agrippa le volant de toutes ses forces.

— Pourquoi ?

Le mot unique, prononcé calmement, laissa Daniel furieux.

— Pourquoi ? Est-ce que tu viens juste de me demander pourquoi tu ne devrais pas aller faire la fête avec un monstre qui…

— Exactement, Daniel, répliqua Eli d’une voix dure. Il n’y a rien qu’il puisse me faire qu’il n’a pas déjà fait.

— Talon, gronda presque Daniel. S’il te plaît, dis-moi que tu ne cautionnes pas ça ?

— Je suis désolé, Eli, dit Talon. Mais je suis d’accord avec Daniel sur ce coup-là. C’était une chose d’être un consultant en renfort pour les fédéraux d’Orlando, mais il serait irresponsable de ma part de te mettre dans cette situation. Je sais que tu veux aller là-bas, mais je pense que nous devons laisser ça à Daniel et Sawyer.

Eli secoua la tête même si Talon ne pouvait pas le voir tandis que Daniel coupait le moteur sur sa place de parking.

— Non. J’en ai marre que Caffrey dicte encore mes actions à ce jour. J’irai, point final.

Eli sortit de la voiture et se précipita vers l’ascenseur avant que Daniel ait l’occasion de dire quoi que ce soit.

— Ça s’est bien passé, déclara sèchement Talon dans le silence soudain.

Vraiment ?

CHAPITRE DIX-NEUF

Eli faillit arracher la porte d’entrée de ses gonds. Comment osait-il ? Comment osait-il penser ne serait-ce qu’une seconde qu’il avait le droit de lui dicter où il pouvait aller ou non ? Il allait partir. Il allait ficher le camp tout de suite. Il attrapa le sac à dos au fond du placard du couloir où il l’avait jeté et entra dans sa chambre en trombe.

Il entendit la porte de l’appartement s’ouvrir et se crispa, prêt pour une dispute.

— Tu es une si gentille fille.

Eli se figea sur place. Trixie. La fille de Jacob. Merde, Trixie et la chienne. Il n’avait même pas percuté que la chienne n’était pas là quand il était entré dans l’appartement. Il avait été trop en colère. Il jeta un coup d’œil à son téléphone. Un peu plus de quinze heures.

— Y a quelqu’un ? appela Trixie nerveusement.

Eli plaqua un sourire sur son visage et ouvrit la porte de sa chambre. Il n’avait pas refermé le placard quand il avait pris son sac, ce que l’adolescente avait manifestement remarqué en revenant de sa balade avec la chienne.

— Salut, Trixie, dit Eli d’une voix égale en ouvrant plus grand la porte de sa chambre.

En le voyant, la chienne remua immédiatement sa queue coupée, et Trixie lâcha la laisse afin qu’elle puisse trottiner à sa rencontre.

— Comment va-t-elle ?

— C’est un vrai chou, déclara Trixie avec un grand sourire maintenant qu’elle savait qu’Eli était là. Et elle s’est fait un nouvel ami au parc à chiens, un beagle qui s’appelle Dynamite.

— Dynamite, hein ?

Eli rigola et caressa la chienne sous le menton. La porte de l’appartement s’ouvrit à nouveau et Daniel entra. Il regarda Trixie et la chienne, puis Eli, mais lui détourna les yeux.

— Salut, oncle Danny.

Trixie sourit, inconsciente de la soudaine froideur ambiante. Eli réussit à ne pas frissonner et enfouit sa tête dans l’épais pelage du chien.

— Est-ce que tu lui as déjà choisi un nom ?

Eli secoua la tête et perçut la frustration dans la voix de Trixie.

— Parce que je ne peux pas continuer à l’appeler « Chien ». C’est bizarre.

— Peut-être que tu devrais en choisir un ?

Mais Trixie secoua la tête.

— Non, elle n’est pas à moi.

Elle n’est pas à moi non plus. Que ferait-il avec un chien ? Les chiens avaient besoin d’une famille, et lui s’en allait. Il devait s’en aller. Il se redressa et fouilla la poche arrière de son pantalon. Il tira quelques billets et les tendit solennellement à l’adolescente, qui écarquilla les yeux quand elle vit combien il lui avait donné, et avant qu’il sache ce qu’elle allait faire, elle passa ses bras autour de lui.

— Merci. Ça va aller directement dans ma tirelire « essence ».

Légèrement embarrassé, Eli la serra contre lui et recula, lui faisant lâcher prise.

— Tu économises pour une voiture, hein ?

— Grand-mère m’a donné son pick-up parce que papa dit qu’il est assez grand pour installer du papier bulle partout à l’intérieur, pour me protéger en cas d’accident.

Elle leva les yeux au ciel.

— Ce truc ressemble à un tank qui absorbe littéralement l’essence. Ça va me coûter une fortune pour le faire rouler, mais je pense que c’est leur plan.

— Trop cher pour conduire loin ? supposa Daniel après avoir reçu une étreinte, lui aussi.

Trixie acquiesça, puis se pencha pour faire une dernière caresse à la chienne.

— Même heure lundi ?

Eli approuva d’un signe de tête, mais ne savait vraiment pas quoi dire. Il ne serait pas là lundi, et il ignorait ce que Daniel ferait de la chienne.

Trixie s’en alla et Eli retourna dans sa chambre. Il ne réalisa pas que Daniel l’avait suivi jusqu’à ce qu’il parle.

— Tu vas quelque part ?

Eli savait qu’il regardait les vêtements qu’il avait fourrés dans le sac et les autres encore sur le lit. Il ne répondit pas pendant quelques instants, espérant que Daniel saisisse l’allusion et s’en aille. Il ne le fit pas. Eli se retourna et l’observa. Il avait enlevé sa veste et s’était appuyé contre la commode, les bras croisés, attendant calmement une réponse.

Eli marcha jusqu’à la fenêtre et regarda la rue. Puis, il se retourna pour lui faire face.

— Je ne suis pas ton absolution.

Quoi que Daniel recherche, Eli ne pouvait le lui donner.

Cela dut prendre quelques secondes à Daniel pour assimiler ce qu’il venait de dire, car il ne répondit pas tout de suite.

— Je ne te demande pas de l’être.

Daniel laissa retomber ses bras et se rapprocha de quelques pas. Bien trop près. Eli résista à la tentation de reculer vers le mur.

— Tu n’es pas un projet personnel de rédemption, Eli, et je ne pense pas que tu aies besoin d’être sauvé. Je ne t’ai pas traité différemment de n’importe quel autre partenaire…

— Tu dors avec eux tous, pas vrai ? railla Eli, avant de regretter immédiatement ses paroles.

Daniel avait fait ça pour lui.

Daniel avança d’un autre pas, dans l’espace personnel d’Eli.

— Pourquoi le ferais-je ?

Eli secoua la tête.

— Recule, prévint-il en levant une main devant lui.

Ce serait si facile. Il sentait déjà la chaleur prête à affluer dans ses doigts.

— Pourquoi ? dit Daniel.

Avant qu’Eli puisse l’en empêcher, il noua ses doigts à ceux de sa main levée, le pressa contre le mur et lui leva le bras au-dessus de la tête, l’immobilisant là.

La panique se répandit en lui comme de la lave en fusion alors même que Daniel baissait la tête et l’embrassait.

Alors, la seule chaleur qui exista fut celle qu’ils générèrent entre eux.

Eli gémit avec impuissance. Tout ça couvait entre eux depuis des jours. Ces simili-baisers. Ces simili-contacts. Ces fois où Eli avait ressenti les premières traces de malaise alors que les baisers de Daniel devenaient plus insistants, seulement pour le sentir immédiatement tempérer son élan et devenir doux, mais la frustration les consumait tous les deux.

— Laisse-moi te déshabiller, murmura Daniel, ses lèvres descendant sur le cou d’Eli, chaque contact envoyant des picotements le long de sa colonne vertébrale.

Eli tira sur sa chemise en guise de réponse, et Daniel baissa les bras et glissa les doigts sous le vêtement. La chaleur de ses effleurements et la légère griffure de ses ongles déclenchèrent un grondement sous la peau d’Eli qu’il fut incapable de faire taire. C’était presque comme s’il revenait à la vie.

Petit à petit, Daniel défit lentement chaque bouton. Il écarta les pans de la chemise pour la faire glisser de ses épaules jusqu’au sol, pressant immédiatement de tendres baisers sur chaque nouveau carré de peau dénudé. Daniel était encore entièrement vêtu, et au moment où Eli se demandait s’il avait la coordination nécessaire pour essayer de lui enlever ses vêtements, la pensée d’être nu alors que lui était habillé envoya des frissons de plaisir parcourir son corps. La main de Daniel se déplaça vers le devant de son jean, et un bruit heureux et satisfait lui échappa, car Eli était semi-dur. Eli eut un moment de plaisir, de pur soulagement à cette réponse normale aux caresses de Daniel. Puis, avec un petit son plaintif, il pivota son corps loin du contact de Daniel. Il prit une inspiration paniquée, prêt à fuir, mais Daniel ne bougea pas. C’était comme s’il savait qu’un seul mouvement suffirait à le faire détaler. Qu’un geste de plus de la part de Daniel serait celui de trop.

— Eli ?

Daniel tendit une main, paume levée, prêt à accueillir les doigts d’Eli dans les siens.

— Je ne ferai rien que tu ne veux pas, et je suis plus que capable de m’arrêter à la seconde, à la seconde même, où tu me le diras.

Eli frissonna. Était-ce vraiment aussi simple ? Tout ce qu’il avait à faire était de tendre la main et de toucher celle de Daniel, et Daniel ne demanderait pas plus que ce qu’il était capable de donner ? Personne n’avait jamais demandé. Les gens prenaient. Ils prenaient et prenaient jusqu’à ce qu’Eli n’ait plus rien à donner, même à lui-même.

Il leva une main et avança les doigts jusqu’à ce qu’ils touchent presque ceux de Daniel, qui attendait. Comme s’il pouvait attendre indéfiniment. Comme s’il attendrait indéfiniment.

Eli ne sut pas du tout comment il trouva le courage de faire ce pas, mais il se retrouva tout à coup là, dans les bras de Daniel, et il savait que Daniel n’avait pas bougé.

— Laisse-moi m’occuper de toi.

Daniel prit sa main et le mena jusqu’à la salle de bains. Ce n’était pas réel, mais Eli resta immobile pendant que Daniel ouvrait le robinet de la douche et se déshabillait rapidement. Il testa l’eau, puis tendit la main pour qu’Eli la prenne.

— Je ne sais pas.

Daniel acquiesça.

— Dois-je rester dehors pendant que tu te douches ? Ensuite, nous pouvons simplement nous blottir ensemble ici, dans le lit, ou sur le sofa, manger quelque chose, ou pas.

La décision appartenait à Eli, mais il semblait incapable de la prendre. Finalement, il tendit la main et serra celle de Daniel, qui entra dans la douche, tirant Eli avec lui.

— Tourne-toi, murmura Daniel, et il obéit.

L’eau chaude lui cingla les épaules, et il soupira de soulagement. Ce n’était pas si mal. Il entendit distraitement Daniel verser un peu de gel douche dans le creux de sa paume, et il se pencha en avant. Chaque mot lui chatouillait le pavillon de l’oreille.

— Je vais te laver le dos.

Il n’eut pas le temps de réagir avant que les mains de Daniel ne glissent sur ses épaules. Eli laissa tomber sa tête en avant, savourant inexplicablement les sensations fermes. Daniel pressa ses pouces sur sa nuque, et il dut serrer les lèvres pour s’empêcher de gémir.

— C’est bon ?

Il murmura peut-être un oui, en tout cas Daniel le prit comme un consentement, car il se mit à masser chaque muscle, chaque carré de peau. Ses épaules, ses bras et même chacun de ses doigts, jusqu’à ce qu’Eli soit détendu et penché en avant, sa tête reposant sur son bras, lui-même appuyé contre le mur de la douche.

— À la seconde où tu me le diras.

Daniel répéta sa promesse, puis, toujours en le massant fermement, déplaça sa main plus bas. Son autre main traçait des cercles doux sur son dos. Les nerfs s’éveillèrent quelque part. Une étrange sensation qu’Eli n’avait pas ressentie depuis très longtemps, peut-être même jamais. Les mains de Daniel passèrent furtivement sur ses hanches et ses fesses, mais Eli était trop perdu dans les sensations pour s’inquiéter. Un petit son essoufflé s’échappa de ses lèvres et Daniel se pencha pour déposer un baiser sur sa nuque.

Il le sentit alors. Le sexe de Daniel, dur et pressé contre lui. Eli s’arrêta de respirer, mais Daniel s’écarta légèrement et l’encouragea gentiment à se retourner. Il versa un peu plus de gel douche dans ses mains et recommença depuis ses épaules. Eli ferma les yeux. Il sentait son corps qui se tendait partout, et la panique se mêlait aux sensations étranges du simple plaisir. Il haleta lorsqu’un des doigts de Daniel encercla son mamelon, et il ouvrit les yeux.

— C’est aussi bon que ça ?

Il n’eut pas l’occasion de répondre, car Daniel s’empara de ses lèvres en un baiser qui lui coupa le souffle. Ses mains touchaient et exploraient, sa bouche suçait et léchait, et Eli se tenait simplement là, laissant la chaleur de l’eau et le contact ferme de Daniel noyer l’ensemble. Daniel fit descendre ses mains.

— Je peux arrêter.

Ce n’était pas une question, seulement un rappel, mais les picotements de tension mêlés de plaisir se fondaient profondément en lui. Une part de lui voulait que Daniel s’arrête tandis que l’autre voulait désespérément sa main plus bas. Il sentit la paume douce glisser vers son entrejambe et son sexe tressauter en réponse. Il attendit la sensation de nausée qui accompagnait souvent sa propre main, mais en dehors d’une tension presque insupportable, cela n’arriva pas. Daniel murmurait tendrement son approbation et balançait lentement ses hanches en avant, pressant son membre contre celui d’Eli. Sa respiration s’accéléra, ses mains et tout son corps se mirent à trembler.

Au moment où il s’apprêtait à s’écarter d’un bond, Daniel l’apaisa et le fit se retourner. Eli poussa un soupir de soulagement et enfouit à nouveau la tête au creux de son coude. Dans sa poitrine, son cœur battait la chamade. Il devait s’en aller. Il ne pouvait…

Les doigts de Daniel remontèrent le long de sa nuque jusque dans ses cheveux. Il gémit bruyamment à la nouvelle sensation, et Daniel ronronna avec satisfaction.

— Penche la tête en arrière.

Daniel le dirigea sous le jet afin de lui mouiller les cheveux, puis ses doigts forts et merveilleux revinrent lui masser le crâne. Eli sentit ses genoux vaciller, mais resta debout pendant que Daniel le shampouinait, et bougea docilement quand il le lui demanda.

Rincé et propre, Daniel le fit se tourner une dernière fois pour l’embrasser à perdre haleine, avant de couper l’eau. En quelques secondes, Eli fut enveloppé dans une serviette. Daniel l’obligea à s’asseoir le temps qu’il se sèche, puis passa derrière lui pour lui frotter les cheveux avant de l’encourager à se lever afin de le sécher à son tour.

C’était aussi ridicule que déroutant. Il n’était pas un enfant. Il supposait que sa mère avait dû le faire après un bain, mais il n’arrivait pas à s’en souvenir. Personne n’avait jamais fait quelque chose comme ça avant, et il flottait sur une myriade de sensations trop confuses pour être identifiées. Sa peau le picotait. Ses terminaisons nerveuses dansaient.

Daniel le ramena dans la chambre.

— Nous n’avons pas à faire quoi que ce soit d’autre. Nous pouvons nous rhabiller…

Mais avant que le courage d’Eli ne l’abandonne, il posa un doigt sur les lèvres de Daniel pour le faire taire. Daniel tourna la tête, prenant son doigt dans sa bouche, et le suça. Le corps entier d’Eli se contracta en même temps et il lui fut impossible de ne pas se balancer en avant, leurs sexes s’effleurant et envoyant davantage d’étincelles dans son entrejambe. Il brûlait de désir. Il savait que son membre durcissait, mais il essayait de ne pas y penser. De rester perdu dans les sensations que Daniel éveillait en lui, dans son contact.

Daniel lâcha son doigt avec un pop sonore et sourit, le tirant vers le lit.

— Est-ce que je peux te toucher ?

— Oui.

Il hocha la tête, toujours déchiré entre la peur que Daniel continue et le besoin désespéré qu’il ne s’arrête pas. Ils grimpèrent sur le lit, et Daniel roula sur le côté, vers lui. Sa main trouva immédiatement ses tétons et les taquina jusqu’à ce qu’ils durcissent et soient douloureux.

— As-tu déjà pensé à les faire percer ?

Un frisson secoua le corps d’Eli.

— Non.

— Est-ce qu’ils guériraient trop vite ?

— Je pense qu’il faudrait que je les garde en permanence, même… au travail, dit-il en haussant les épaules.

— Ouais, mais imagine-toi en réunion alors que je suis la seule personne dans la pièce à savoir ce qui se cache sous ta chemise.

Eli gémit, puis sursauta lorsque Daniel se pencha et attrapa un téton entre ses lèvres pour le sucer. Une étincelle brûlante de plaisir le transperça de part en part. Sa main libérée, Daniel joua avec l’autre téton d’Eli, qui fut bientôt emporté dans les courants qui tourbillonnaient dans son corps, le plaisir affluant et refluant de chaque contact. La main de Daniel s’aventura plus bas, et il haleta alors que ses doigts se perdaient dans les poils entourant son sexe. Daniel aspirait toujours son téton et les éclairs de plaisir semblaient fuser directement à son membre. Il pouvait presque entendre les battements de son cœur tonner dans sa tête, et quand la main de Daniel s’enroula autour de sa longueur, Eli était prêt à exploser.

— Tu es toujours avec moi ?

Eli acquiesça, incapable d’émettre le moindre son. D’une seconde à l’autre, maintenant. D’une seconde à l’autre, il perdrait pied. La pression s’accumulait dans son ventre. Un poids étrange remontait dans son aine, et il semblait s’enfoncer plus profondément dans le matelas alors même qu’il avait l’impression de flotter au-dessus de lui. Daniel s’activa plus vite. Il libéra son téton et captura ses lèvres au moment où un cri de panique essayait de remonter de sa gorge.

La familiarité l’apaisa alors même que son corps semblait se préparer à fuir. Eli connaissait les baisers de Daniel. Toutes les nuits. Tous les matins. Son toucher était à la fois érotique et familier, et la panique le quitta alors que le plaisir éclatait soudainement à l’intérieur de lui, juste avant qu’il jouisse. La main de Daniel ralentit immédiatement et s’arrêta, se faisant simplement caressante alors qu’Eli libérait de plus en plus de sperme sur son ventre.

Et puis, ce fut terminé. Avec un peu d’attention qu’Eli sentit à peine, Daniel le nettoya avec un mouchoir, puis le tira contre lui.

Ce ne fut que lorsqu’il sentit l’humidité sur le torse de Daniel qu’Eli réalisa qu’il pleurait.

Parfois, il avait l’impression d’être tellement sur le qui-vive qu’il pourrait se briser. Parfois, ce serait si facile de lâcher prise.

Mais cette fois, les bras de Daniel l’enlaçaient, et ce fut ça, plus que toute autre chose, qui le persuada de s’accrocher juste un peu plus longtemps.

* * *

Daniel contempla Eli. Il était endormi. De longs cils ombraient ses joues pâles, et sa poitrine se soulevait de façon régulière. Les cernes appuyés sous ses yeux avaient presque disparu, et Daniel en ressentit une certaine satisfaction.

Il aimait à penser qu’il avait aidé Eli à démarrer le processus de guérison de son esprit également. Il savait qu’il avait un long chemin à parcourir, et il n’était pas vaniteux au point de penser que parce qu’Eli s’était accordé un peu de plaisir, c’était un tournant. Peut-être un premier pas sur la bonne voie ? Il l’ignorait. Ce qu’il savait, en revanche, c’était qu’Eli lui avait catégoriquement déclaré qu’il partirait dès que l’affaire avec Caffrey serait close, et s’il le faisait, qu’allait-il advenir d’eux deux ? Y avait-il même un « eux deux » ?

Est-ce que je veux qu’il y ait un « nous deux » ?

Mais Daniel connaissait la réponse avant même de s’être posé la question. Eli n’était pas un coup temporaire. Il avait plus de bagages que la soute d’un 747 ne pouvait en contenir, et il ne pouvait pas s’attendre à ce qu’Eli les déballe avec lui avant de lui demander ensuite de partir.

Ils avaient même un chien. Daniel sourit et resserra un peu ses bras quand Eli bougea. Il déposa un baiser léger sur le front du jeune homme et fut récompensé par l’ombre d’un sourire avant qu’il n’ouvre les yeux.

— Désolé, je ne voulais pas te réveiller.

Eli haussa les épaules, mais son regard était prudent. Daniel voulait qu’il soit aussi empli d’extase qu’il l’avait été un peu plus tôt.

— Est-ce que tu as faim ?

Eli fronça les sourcils.

— Tu n’as pas joui.

— Ça n’a pas d’importance. Ça…

Mais avant qu’il puisse finir, Eli s’était déplacé sur le lit et avait enroulé sa main autour du sexe de Daniel.

— Eli ?

Il ne le regardait pas.

— Eli ? répéta-t-il d’une voix plus douce. C’était pour toi. Je n’ai pas besoin que tu me rendes la pareille.

La colère passa sur le visage d’Eli alors qu’il le lâchait et s’asseyait.

— Je ne veux pas qu’on me baise par pitié.

Daniel ferma les yeux avec exaspération. Il s’y prenait mal.

— Je n’ai pas besoin d’une gratification instantanée au risque de ruiner la chance de quelque chose à long terme.

Cette fois, Eli le regarda dans les yeux, stupéfait.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je veux dire « sortir ensemble », je suppose.

Daniel rougit, ayant soudain l’impression d’avoir dix-sept ans.

— Non, honnêtement, je veux plus que ça.

— Plus ?

Eli avait l’air abasourdi.

— Mais pourquoi ?

— Pourquoi ? répéta Daniel.

Il resta silencieux pendant une seconde, analysant l’expression sincèrement perplexe d’Eli. Voulait-elle dire qu’il ne comprenait pas pourquoi Daniel serait intéressé ? Ou bien, puisque lui-même ne ressentait pas le désir d’entamer une relation à long terme avec lui, il ne voyait pas pourquoi Daniel le voudrait ?

— Parce que je ne vois pas l’intérêt de prétendre que je ne suis pas intéressé par une relation.

Il était plus qu’intéressé, mais la ligne était mince entre l’honnêteté et faire fuir le jeune homme.

— Je n’ai pas l’étoffe d’un petit ami, dit Eli en détournant les yeux.

— Parfait, parce que je ne suis pas un adolescent et je veux plus qu’un petit ami.

Eli l’étudia pendant ce qui lui sembla être une éternité.

— Je ne suis pas sûr de pouvoir.

Il se laissa le temps d’assimiler sa réponse. Ce n’était pas un non.

— Es-tu toujours en colère contre moi ?

Eli haussa les épaules.

— Ça dépend si tu vas essayer de m’arrêter ou non, j’imagine.

— Eh bien, au risque de tout gâcher, je pense toujours que c’est une mauvaise idée que tu ailles au club demain.

— Alors tu veux une relation, mais tu ne me fais pas confiance ?

— Ce n’est pas juste, le réprimanda doucement Daniel.

Eli déglutit, puis se rallongea face à lui.

— Je ne peux pas « avancer ». C’est comme si j’étais coincé, incapable d’avoir une vie tant qu’il est dehors. Tous les thérapeutes que j’ai consultés n’y ont rien changé.

Daniel étudia son visage.

— Et tu ne penses pas que l’équipe pourrait faire ça sans toi ?

Eli sourit.

— Me faire culpabiliser ne fonctionnera pas.

— Je…

Le déni était sur le bout de la langue de Daniel, mais Eli avait raison, reconnut-il tristement. C’était exactement ce qu’il faisait.

— Et oui, l’équipe est plus que capable, mais je ne peux pas ne pas être impliqué, et je ne vois pas comment tu pourrais t’attendre à ce que je ne le sois pas.

Daniel se mordilla l’intérieur de la joue. Ça allait à l’encontre de tous ses instincts de laisser Eli s’approcher de ce monstre, qu’il en ait le droit ou non.

— Tu resteras avec moi.

Eli acquiesça gravement.

— Donc, on met Caffrey sous les verrous, et ensuite, tu nous laisses une chance ?

La tristesse passa si vite dans les yeux d’Eli que Daniel ne fut pas certain de ne pas l’avoir imaginée. Eli sourit et posa sa main avec douceur sur la joue de Daniel, qui tourna rapidement la tête pour embrasser sa paume.

Ce fut seulement après qu’Eli se fut habillé et qu’il eut disparu dans la cuisine pour leur préparer un dîner que Daniel réalisa qu’il ne lui avait pas répondu.

CHAPITRE VINGT

Eli resta allongé, immobile, alors que l’aube se levait. Daniel dormait toujours à poings fermés, sur le ventre, mais avec un bras en travers de la taille d’Eli, comme s’il cherchait à le clouer au lit. C’était une démonstration de possessivité si flagrante, même dans son sommeil, qu’elle lui donna envie de pleurer, car il ne pouvait être ce que Daniel désirait. Il ne pouvait pas partager ce qu’il ne possédait pas en premier lieu, et il ne souillerait pas Daniel avec la haine qui l’avait gardé en vie pendant si longtemps qu’il ne savait pas comment vivre sans.

Après leur conversation de la veille et ses fanfaronnades, il était terrifié. Il ne savait pas s’il pouvait affronter Caffrey, mais s’il renonçait, Caffrey gagnerait, et Eli ne pouvait laisser une telle chose se produire. Pas après tout ce temps. Pas après tout ce qu’il avait fait. L’équipe pensait que l’objectif de la soirée était de permettre à Sawyer d’accéder au lieu afin d’essayer de trouver Kai, convaincue que si elle mettait la main sur lui, il y aurait une percée dans l’affaire. Eli voulait bien sûr que le garçon soit sain et sauf, mais ce dont il avait vraiment besoin, c’était de montrer à Caffrey qu’il ne détenait plus aucun pouvoir. Qu’il n’avait pas gagné. Il voulait le regarder en face et que Caffrey comprenne que c’était fini. Il avait besoin qu’il voie ça, mais il ignorait comment il trouverait en lui le courage de franchir la porte.

Il se glissa hors du lit sans réveiller Daniel. Il attrapa son téléphone et contacta la seule personne à laquelle il n’aurait jamais pensé demander quoi que ce soit.

Il avait besoin de confiance. Il avait besoin d’une armure. Il avait besoin que cet enfoiré de Caffrey voie, dans la seconde qui précéderait sa mort, qu’il avait perdu.

— Finn ? dit Eli alors que celui-ci décrochait son téléphone. J’ai besoin d’aide.

* * *

Daniel ne comprenait vraiment pas ce qui se passait. Eli avait à peine prononcé plus d’une dizaine de mots de toute la journée avant de lâcher sa bombe en l’informant que Finn viendrait vers dix-huit heures lui prêter des vêtements pour sortir.

— Des vêtements pour sortir ? répéta Daniel, incrédule.

Eli haussa les épaules.

— Je ne peux pas y aller en jean. Il y a un code vestimentaire pour accéder à l’étage VIP.

Daniel le savait, seulement, cela ne lui était pas venu à l’esprit. Il avait supposé qu’il irait en short et chemise. Quand la sonnette retentit et qu’Eli laissa entrer Finn, il ne s’était toujours pas remis de la nouvelle.

— Service de relooking ! lança joyeusement Finn.

Daniel reçut son deuxième choc de la journée lorsqu’une boule d’énergie miniature aux cheveux bleus, qui était également son futur beau-frère, le suivit.

Finn sourit de toutes ses dents face à la surprise de Daniel et indiqua Sam d’un geste de la main.

— J’ai amené du renfort.

— Du renfort ? répéta Eli, n’attendant visiblement personne d’autre que Finn.

— Bien, dit Sam alors qu’il regardait Eli de la tête aux pieds. J’aime travailler sur une toile vierge.

Daniel sourit à Sam en total mode « Angel » et se demanda, en voyant l’expression d’Eli, si Sam avait déjà envisagé d’ajouter des sourcils brûlés à son look excentrique.

Sam et Finn déclarèrent de concert qu’ils devaient utiliser la salle de bains de Daniel parce qu’elle était plus grande, et il leur indiqua la voie. Il attrapa plusieurs bouteilles d’eau dans le réfrigérateur et donna à Eli celle qu’il avait entamée plus tôt.

— Tu en veux une nouvelle ?

Eli refusa d’un signe de tête, et, pour la première fois ce jour-là, Daniel eut droit à l’ombre d’un sourire. Sam se tenait devant Eli et l’étudiait. Finn le rejoignit. Eli semblait essayer de ne pas se tortiller.

— J’adorerais lui faire une épilation complète à la cire, mais si ça l’irrite, ça pourrait être un désastre, dit Sam.

Finn gloussa alors qu’Eli écarquillait les yeux et faisait un pas en arrière.

— Mais l’effet recherché, c’est « irrésistible à tomber », pas nécessairement « minet extraordinaire ».

Eli lança un regard paniqué à Daniel, qui décida de simplement se mettre à l’aise et d’apprécier le spectacle. Peut-être que la menace d’un traitement esthétique était plus grande que celle de la sortie de la soirée. Cela ne coûtait rien d’espérer.

— Je pensais que vous apportiez des vêtements ? dit Eli faiblement.

— Si j’avais eu plus de temps, j’aurais au moins pu faire des reflets roses, grommela Sam, ignorant la question. O.K., va dans la salle de bains. Je vais t’épiler les sourcils tout de suite, comme ça, la rougeur aura le temps de s’estomper.

Eli fixa le sac zippé que Sam hissa sur le lit… à deux mains.

— Qu’est-ce qu’il y a là-dedans ?

— Du maquillage. Des bricoles.

Sam haussa les épaules.

— Je n’ai pas tout apporté, mais je n’étais pas certain de l’aspect de ta peau, tout ça.

Eli lança un regard paniqué à Daniel, mais avant qu’il puisse répondre, Finn prit ses deux mains dans les siennes. Eli fut visiblement trop surpris pour protester. Finn lui sourit.

— Nous pouvons tout à fait nous contenter des vêtements ou nous pouvons opter pour une armure complète. Parfois, la confiance est un parfait déguisement.

Eli prit une longue inspiration.

— Laisse-moi te montrer les tenues qu’on a choisies, déclara Sam. Ensuite, tu pourras décider.

Il marqua une pause.

— Non, je dois absolument épiler ces sourcils d’abord.

Finn se tourna vers Daniel et lui fit signe de décamper.

— Allez, zou. Tu pourras voir la perfection épilée quand on aura terminé.

Daniel se leva docilement.

— Je dois appeler Talon, de toute façon, pour savoir comment on organise les voitures. Fais-moi savoir si tu as besoin de quoi que ce soit.

Il composait le numéro de Talon quand il entendit Eli jurer.

— Putain ! C’est quoi ce bordel ?

Sam ricana.

— Ne fais pas le bébé. Tu as échappé à l’épilation à la cire.

Daniel grimaça de sympathie.

— Et je parle d’une intégrale, bijoux de famille compris.

Aïe.

— Eli a-t-il déjà mis le feu à l’appartement ? plaisanta Talon en répondant au téléphone.

— J’ai un extincteur à portée de main, rétorqua Daniel. Ils discutent épilation à la cire, à l’heure actuelle.

Talon fit un bruit qui ressembla à un sifflement de douleur.

— Sérieusement. J’ai dix policiers qui se mêlent à la foule principale en bas. Adam est barman à l’étage. Vance va rester à l’extérieur pour s’occuper de la coordination et nous envoyer des troupes si nous avons besoin d’une aide quelconque. Jake, Finn, Sawyer, Gael, vous deux et moi serons à l’étage. L’idée est de permettre à Sawyer de s’éclipser pour fouiner un peu. Il arrive à maintenir son état une cinquantaine de minutes maintenant, alors nous agirons normalement pour lui donner la couverture nécessaire afin qu’il ne se fasse pas remarquer.

— En résumé, à aucun moment on ne reste tous assis ensemble sans rien faire. Un couple doit aller danser, par exemple, de sorte que si quelqu’un nous surveille, il ne remarque rien d’anormal.

— C’est l’idée.

— O.K., cria Finn depuis la chambre. J’ai sorti trois tenues pour que tu puisses choisir.

Daniel n’était pas sûr que ce soit à lui qu’on s’adresse, mais il raccrocha rapidement et entra dans la pièce, jetant un coup d’œil aux vêtements étalés sur le lit. Il écarta deux shorts d’emblée. Eli portait le peignoir de Daniel et fixait le lit.

— Le jean ne m’ira pas.

— Mais si, dit Finn. C’est un Balmain. Trop long, mais il n’était pas question que je quitte la boutique sans lui. Je peux faire faire un ourlet, mais, heureusement pour toi, je ne l’ai pas encore fait.

— Je pensais qu’il y avait un code vestimentaire ? leur rappela Daniel.

Sam ricana.

— Il y en a un. « Sexy ». Est-ce que vous avez déjà fait des plans ? demanda-t-il ensuite à Finn.

Pendant ce temps, il tenait le jean devant Eli et semblait envisager un haut scintillant que Daniel aurait trouvé fantastique sur Sam, mais peut-être pas tant sur Eli.

Il hésitait à donner une opinion non sollicitée, cependant.

Finn se mordit la lèvre.

— Je suis partagé entre signer un consentement et m’enfuir. Je ne veux pas rendre les choses embarrassantes pour Talon.

— Talon fera tout ce que tu voudras, le réprimanda Sam. Que ce soit dans les bureaux de l’État civil ou dans une cathédrale.

Oh, ils parlaient de se marier.

— Je pense que s’il choisit le jean, on devrait s’en tenir à un style sexy discret, dit Finn en écartant le top à paillettes.

Eli poussa un soupir de soulagement évident.

— Ça, décréta Sam en prenant une chemise.

En l’état, ça n’avait pas l’air trop mal. C’était une simple chemise boutonnée, mais il n’aurait su dire de quelle couleur elle était. Il hésitait entre noir et argenté. Eli se renfrogna en regardant le vêtement, et Daniel décida de battre en retraite et d’aller promener le chien, ou quelque chose comme ça.

Vingt minutes plus tard, Daniel entra dans sa chambre.

— Il est prêt, déclara Finn, et Eli se retourna au même moment.

Daniel oublia comment on formait des mots. Il se rappela à peine comment gonfler ses poumons et, si on lui posait une question, il n’était pas sûr de pouvoir l’entendre par-delà le rugissement dans ses oreilles. Il cligna des yeux en réalisant que Finn lui parlait. Comprit « nous ferions bien d’y aller dans des voitures séparées », mais rata tout le reste.

Daniel semblait incapable de détacher son regard d’Eli. Des bottes de motard, il remonta les yeux sur les jambes minces couvertes d’un jean moulant, puis sur la chemise d’un gris presque métallique qui soulignait chaque muscle défini, sur la gorge délicate, le menton provocant jusqu’à ses yeux marron soulignés de khôl. Il était magnifique.

Daniel se tourna vers Sam avec une expression de confusion totale, et ce n’est qu’en apercevant le saisissant regard taquin de son beau-frère qu’il réalisa qu’il venait de mater ouvertement son partenaire.

— J’ai besoin d’une douche.

Comme déclaration, ce n’était pas révolutionnaire, mais il considérerait le seul fait d’avoir pu faire une phrase comme une victoire.

Finn rigola et poussa Sam hors de la chambre.

— Je vais aller chercher Talon. On réservera une table à l’étage pour que vous puissiez faire une entrée. On vous attend pour après vingt et une heures.

Connie gardait Derrick afin que Gael et Jake puissent y aller tous les deux.

Daniel acquiesça, mais il ne regardait toujours pas Finn. Il s’avança dans la chambre, et Eli se déplaça sur le côté pour le laisser passer. C’était gênant. Tout le monde dans la pièce avait remarqué sa réaction.

Submergé par cette pensée, il prit une rapide inspiration et se dirigea vers la salle de bains, ne voulant pas que les autres voient combien il était affecté.

Je pense que c’est déjà trop tard.

Daniel tourna le robinet de la douche. Il aurait pu utiliser l’autre, mais ses vêtements étaient ici. Il arracha pratiquement son pantalon de costume et sa chemise et, pour une fois, ne se soucia pas de savoir où ils atterrissaient. S’il ne passait pas sous l’eau à cette seconde… Il versa le gel douche qu’il aimait au creux de sa paume, puis appuya son autre bras sur le mur et posa la tête dessus.

Il étouffa un gémissement dans le creux de son coude, et la seconde suivante, sa main s’enroula sur son membre palpitant.

Les images d’Eli jaillirent dans son esprit à une vitesse fulgurante. L’inclinaison de son menton. La façon dont il avait – même accidentellement – presque dévoilé sa gorge pour inviter Daniel à la sucer. Les longs cils qui encadraient ses yeux bruns sensuels, et la façon dont il avait carré les épaules et regardé Daniel bien en face.

Daniel avait pensé que c’étaient les vêtements qui l’avaient excité ; le soupçon de khôl que Sam avait appliqué sur les paupières d’Eli ; ou le gloss rehaussant ses lèvres, qui l’avait fait durcir si vite qu’il en avait été étourdi, mais alors qu’il agrippait son sexe et laissait les images s’enchaîner les unes après les autres dans sa tête comme un film, il savait qu’il avait tort.

L’aura de confiance. C’était la seule et unique fois que Daniel la percevait chez lui, et Eli en avait été tant illuminé qu’il pouvait sans doute être vu de l’espace. Et oui, Eli était en colère, aussi. Daniel avait remarqué son attitude de défi. Son tempérament qui bouillonnait sous la surface et semblait sur le point d’exploser. Toute cette fureur. Toute cette chaleur. C’était incroyable.

Daniel se masturba vigoureusement. Sans avoir vraiment besoin de fermer les yeux, il vit la main d’Eli sur la sienne, sentit son souffle chaud sur sa nuque et sa barbe naissante sur son épaule alors qu’il se penchait vers lui pour lui chuchoter des mots torrides et crus à l’oreille.

Jouis.

Il explosa. Le sperme jaillit si vite et si épais qu’il en tapissa les parois de la douche. Son orgasme afflua sans discontinuer, le feu chassant la béatitude à travers chaque cellule, chaque artère, chaque terminaison nerveuse jusqu’à ce que ses genoux le maintiennent à peine debout. Il haletait, le visage toujours enfoui dans son coude, l’esprit officiellement court-circuité.

Il sentit le contact fugace de lèvres sur sa nuque et sursauta. Se redressant, il posa une main sur la zone. Bien sûr, il n’y avait rien ni personne derrière lui. Il secoua la tête, prit une autre inspiration et termina rapidement de se doucher.

Lorsqu’il sortit de la salle de bains, une serviette enroulée autour des hanches, il jeta un coup d’œil dans la chambre. Eli était appuyé contre le mur, mais ne redressa pas la tête en l’entendant. Daniel ne dit rien et passa directement dans le petit dressing attenant où il aurait de l’intimité pour se vêtir. Il n’était pas prêt à se montrer nu devant Eli après ce qu’il venait d’imaginer sous la douche. Puis, il se demanda ce qu’il devrait porter, et ressortit.

— Si je porte un costume, est-ce que ça me fera ressembler à…

Mais Daniel ne termina pas sa phrase quand Eli leva la tête. Ses yeux.

Eli se détourna ensuite, et Daniel inspira, fit un pas, puis s’arrêta. Un frisson lui parcourut le corps. Ils avaient à nouveau changé de couleur. Pendant une seconde complètement folle, il se demanda si Eli avait été là, dans sa tête, quand il avait pris sa douche.

— Un proxénète ? Je ne vois pas le problème là-dedans, termina Eli pour lui. C’est adapté à l’accoutrement dont on m’a affublé.

Et il quitta l’encadrement de la porte pour se diriger vers la cuisine.

— Non, ça ne l’est pas, réfuta instantanément Daniel.

L’idée que la tenue renversante d’Eli puisse le dévaloriser de quelque manière que ce soit lui donnait envie de balancer quelque chose – pourquoi pas son poing, sur une surface dure appropriée. Il sortit du dressing et suivit le jeune homme, qui se retourna en entendant ses pas derrière lui.

— Qu’est-ce que tu…

Mais Daniel ne lui laissa pas le temps de terminer sa phrase et encore moins sa pensée. Il passa un bras autour de sa taille et le plaqua contre son torse avant même qu’il puisse avoir l’idée d’objecter. Puis, lentement – très lentement, afin qu’Eli voie la chaleur dans son regard et comprenne qu’il en était à l’origine –, Daniel lui soutint la tête et le pencha en arrière pour s’emparer de ses lèvres.

Daniel ignorait si c’était possible, mais il renvoya à Eli chacune des images qu’il lui avait montrées de la même façon. Ses muscles tendus, son cou défini, ses yeux magnifiques quand ils changeaient de couleur, leur perfection, même lorsqu’ils étaient d’un marron profond. Il révéla à Eli combien il était sexy et foutrement fantastique, et combien il lui coupait le souffle. Daniel lui lécha et lui suça les lèvres et la langue, ne s’arrêtant que lorsqu’il sentit Eli se détendre dans ses bras et s’appuyer contre lui.

Pour que Daniel le soutienne. Pour qu’il le protège.

— Je suis là pour toi. Quoi que tu aies besoin, chaque fois que tu en as besoin.

Il était impossible qu’ils soient partenaires depuis un mois seulement, car Daniel avait l’impression de connaître Eli depuis toujours. Il ne s’était jamais considéré comme un homme croyant, mais il sentait qu’ils avaient été des âmes sœurs dans une autre vie, et il ferait tout ce qu’il faudrait pour protéger Eli dans cette vie-ci.

Daniel le redressa et l’embrassa doucement.

— Nous devons y aller, mais tu restes collé à moi.

Eli rougit, et Daniel se demanda comment il parvint à résister à son désir de le soulever dans ses bras et de l’emmener au lit. Mais Eli devait guérir d’abord. Ils devaient clore cette affaire pour qu’il puisse se remettre à avancer. Eli prit son visage en coupe et, pendant une seconde infinie, ils se regardèrent dans les yeux.

— Enfiler des vêtements serait une bonne idée, lui dit-il d’un ton léger.

Daniel s’enjoignit sévèrement de se ressaisir et ferma la porte du dressing avec probablement plus de force que nécessaire. Il prit sa montre-bracelet en cuir bicolore Bulova – un cadeau de toute sa famille pour fêter la fin de ses études – qu’il attacha à son poignet. Les chaussures à doubles boucles Kiton en cuir noir étaient un cadeau qu’il s’était fait à lui-même.

Se jetant à peine un coup d’œil dans le miroir, il quitta la chambre, récupéra son portefeuille et ses clés et rangea son Sig P328 Nitron dans son étui à la cheville. Eli l’observait calmement quand il se redressa.

— Est-ce que tu portes une arme ? lui demanda Daniel.

Eli secoua négativement la tête.

Ce qui convenait bien à Daniel, qui observa à nouveau sa tenue. Il n’y avait pas vraiment d’endroit où cacher une arme, de toute façon. Il repoussa vigoureusement cette pensée et ouvrit la porte afin qu’Eli le précède jusqu’à l’ascenseur. Une fois au parking, Daniel se dirigea vers sa place de stationnement réservée et Eli hésita, puis s’arrêta. Souriant intérieurement, il le regarda par-dessus son épaule.

— C’est la mienne. Ils l’ont livrée cet après-midi.

Il déverrouilla la BMW à distance et ouvrit la portière côté conducteur. Il se glissa à l’intérieur et inspira l’odeur de cuir.

Eli monta en silence.

— Je n’arrive pas à décider si j’ai besoin d’un 4x4 géant pour rivaliser avec Talon, déclara Daniel sur un ton taquin.

Eli ricana.

— Il te faudrait un véhicule blindé, pour ça.

Sans répondre, Daniel se concentra sur la découverte de la voiture. Il avait déjà conduit un modèle similaire par le passé, donc ce n’était pas un problème, mais cela lui donnait une bonne excuse pour essayer de contrôler sa… quoi ? Jalousie ? Envers Talon ? Il n’était pas jaloux de lui. Talon faisait du bon travail, et il se comportait décemment avec Vance.

Mais il n’aimait pas qu’Eli dise qu’il ne pouvait pas se mesurer à lui. Daniel grogna, à moitié pour lui-même.

Un peu plus tard, il s’approcha directement du service de voiturier.

— Que le spectacle commence, murmura-t-il.

Un « agent de bord » en livrée s’avança prestement pour ouvrir la portière d’Eli, et un autre, celle de Daniel, qui déposa ses clés et un billet de dix dollars dans sa paume tendue. Le voiturier lui donna en échange un ticket que Daniel rangea dans sa poche.

Il contourna ensuite le véhicule pour rejoindre Eli qui l’attendait et posa délibérément sa main au bas de son dos. Il sentit le léger frisson à travers le tissu de la chemise, mais ne retira pas sa main et guida Eli à l’intérieur, franchissant avec confiance le détecteur de métal… qui, bien sûr, se déclencha. Avec calme, Daniel montra sa pièce d’identité et fut invité à passer.

Puisqu’ils n’avaient plus aucune chance de travailler sous couverture et qu’ils voulaient qu’Eli soit vu de tous, Daniel avait intentionnellement apporté une arme pour annoncer sa présence. Il donna son nom en tant qu’invité présent sur la liste et montra sa carte officielle, et un autre agent de bord les guida dans l’escalier circulaire.

En atteignant la porte, à l’étage, il réussit à contrôler son étonnement face à l’homme qui vérifiait les noms et constata qu’Eli aussi le reconnaissait.

Richard – le frère de Talon – leur décocha un sourire poli, sans jamais laisser paraître qu’il les connaissait, et s’effaça pour leur autoriser l’accès.

Il s’était rendu dans la plupart des clubs de Washington. L’endroit ressemblait à une fusion du Flash sur Florida Avenue et du Heist à Dupont Circle. Un mélange éclectique de cuir clouté, de bois d’acajou et même de chaises et de tables individuelles conçues pour ressembler à des cabines de première classe. Les barmen portaient des uniformes similaires à ceux des voituriers, mais avec beaucoup moins de tissu. Des serveurs apprêtés pour ressembler à des stewards d’une époque lointaine se déplaçaient entre les invités.

Eli pointa l’endroit où l’équipe était assise, et ils se dirigèrent dans leur direction. Daniel savait que Finn et Eli étaient autorisés à boire. Jake sirotait une Bud Light, et Finn tenait un verre où flottaient des petits parapluies et des cerises. Daniel commanda une bière légère et haussa un sourcil interrogateur vers Eli, qui secoua négativement la tête. Il se tourna alors vers le serveur.

— Une bouteille d’eau, s’il vous plaît, non ouverte.

— Vous avez eu des problèmes pour entrer ? demanda Jake en se penchant en avant pour être entendu.

La musique n’était pas aussi forte qu’au rez-de-chaussée, mais c’était ça ou devoir crier.

Daniel regarda Talon.

— Je suppose que tu l’ignorais.

Talon secoua la tête de frustration et de colère mêlées.

— Il nous parle à peine, mais pour être honnête, je ne discute pas non plus de nos affaires avec lui.

Daniel savait qu’il se passait autre chose avec le frère de Talon, mais il avait déjà assez de choses sur les bras ce soir. Le frère de Talon n’était pas son problème.

— Jake, dit Finn sur un ton d’avertissement.

Daniel leva la tête pour voir ce qui n’allait pas.

Deux comptoirs de bar longeaient chaque côté de la pièce et il y avait une petite scène surélevée pour danser. Trois danseurs – des garçons – se trémoussaient dans divers endroits ; deux étaient suspendus dans des cages à environ deux mètres cinquante du sol, et un troisième se mouvait derrière une vitre, sur la scène.

Mais Finn ne les regardait pas – son regard était fixé sur l’homme en costume qui se tenait à droite de la scène. Un mètre quatre-vingts environ, la trentaine à première vue, caucasien et partiellement caché, mais pas assez pour ne pas voir le côté gauche de son visage et la marque distinctive. Alors qu’ils l’observaient, l’homme appuya sur l’écouteur qu’il portait à l’oreille et répondit à la personne qui venait de lui parler.

— Ce doit être l’augmenté dont Lin nous a parlé, remarqua Jake.

Finn plissa les yeux.

— Est-ce qu’on le connaît ?

Daniel secoua la tête. Il ne l’avait jamais vu auparavant. Il jeta un coup d’œil à Eli pour avoir son avis et vit qu’il le fixait très attentivement.

— Est-ce que tu le connais ?

— Je pense que oui, répondit Eli avec hésitation.

Daniel ne lui demanda pas de nom, car il était clair qu’Eli essayait de raviver ses souvenirs. Le serveur revint avec leurs boissons. Eli ne toucha pas à sa bouteille, et Daniel ne le pressa pas. Sur scène, le danseur termina son numéro et l’augmenté s’avança et lui tendit la main pour l’aider à descendre de la plateforme. Il y eut un tonnerre d’acclamations, des sifflements enflammés et de l’argent jeté sur la scène. Le danseur sourit joliment et le ramassa alors que l’augmenté le guidait hors de vue.

Le DJ commença à mixer une musique de club, et Daniel essaya de ne pas soupirer. Il se sentait vieux. Pourquoi ne pouvaient-ils jamais jouer quelque chose de décent ?

— On danse ? demanda Finn à Talon quand ils eurent fini leur verre.

Talon sourit.

— Absolument.

Il se leva et tendit la main à Finn, qui la prit. Puis, ils rejoignirent les autres corps sur la piste de danse.

— Je me sens vieux, dit Daniel à voix haute, et il fut surpris de voir l’humour traverser le visage d’Eli.

Eli prit son eau, mais Daniel l’arrêta.

— Ne l’ouvre pas avant qu’on revienne.

Eli cligna des yeux.

— Où est-ce qu’on va ?

Daniel sourit, se leva et retira sa veste, puis tendit une main à Eli. Ce dernier eut l’air épouvanté.

— Je ne sais pas danser, couina-t-il.

— Ça ne fait rien, dit Daniel. Moi, si.

Et il prit la main d’Eli et le tira pour l’inciter à se mettre debout. Il crut un instant qu’il allait refuser, mais il finit par se lever, et Daniel l’attira près de lui. Eli lui lança un regard étrange, mais n’émit aucune protestation, alors Daniel le mena vers la piste de danse. Eli semblait toujours légèrement paniqué, mais Daniel n’avait pas plaisanté quand il avait affirmé qu’il savait danser. Il n’était pas une star des salles de bal, mais il avait été garçon d’honneur pour un collègue l’année précédente, et ils l’avaient tous secondé pour sa première danse. Il avait appris chaque pas avec Jason, qui avait deux pieds gauches, et à la fin Daniel, Max et Stephen – l’autre garçon d’honneur – avaient payé pour des leçons de danse.

Et Xavier, le professeur de danse italien – qui avait plus tard confié à Daniel, au lit, que son véritable nom était Alan et qu’il venait de Duluth – était sacrément doué dans ce qu’il faisait. Il n’était pas mal non plus au lit, et ils avaient passé un week-end formidable avant que Xavier ne reprenne l’avion pour Los Angeles.

Daniel avança sur la piste de danse, bougeant déjà légèrement les épaules et balançant le bras d’Eli au rythme de la musique. Eli resserra les doigts en un geste que Daniel supposa être de la panique, mais tout irait bien pour lui. Daniel ne le lâcherait pas ni ne le laisserait tomber. Eli n’avait qu’une chose à faire, c’était laisser Daniel le guider. Daniel se retourna au moment où un couple se déplaçait, et Eli et lui prirent leur place. Il ne voyait pas Finn ni Talon, mais il était plus concerné par Eli de toute façon. Il posa les mains sur les hanches de son compagnon et le poussa à se balancer au même rythme que lui. Il se pencha en avant.

— Détends-toi. Je m’occupe de tout.

Finn apparut.

— Talon va donner un coup de main à Sawyer. Je vais me diriger vers les toilettes, et j’irai flâner par-ci par-là en repérage.

Daniel acquiesça. Talon pouvait imiter la capacité de Sawyer, seulement, pas au même niveau ni aussi bien. Finn devait se déplacer afin que l’absence de Talon ne se remarque pas. Le géant blond passait aussi inaperçu que le nez au milieu de la figure. C’était aussi pour cette raison que Vance n’était pas entré dans le club. Il ne pouvait se fondre dans une foule, même si sa vie en dépendait.

Eli se laissa guider par lui. Daniel lui souleva le bras, et avant qu’Eli puisse se demander ce qu’il faisait, Daniel l’avait fait pivoter sur lui-même de sorte que son dos se retrouve complètement collé à lui.

— Incline la tête sur mon épaule, comme ça, je pourrai observer la salle.

Eli ferma les yeux et laissa Daniel supporter son poids. Daniel sentit son sexe s’éveiller. Très vite, un autre danseur leur rentra dedans, et Eli se redressa et se retourna pour faire face à Daniel. Il bougeait toujours.

— Le but est d’être vu… commença Eli en se penchant pour lui parler à l’oreille.

Quand Daniel sentit son souffle chaud lui caresser la joue, il réprima un frisson.

— … alors, à moins que Caffrey ait une vision aux rayons X, il y a trop de monde ici pour qu’on nous remarque.

Eli lui prit la main et le conduisit calmement et délibérément sur la scène.

Il pensa que le videur, qui fit un pas en avant, allait les arrêter, mais Eli le dévisagea, et il s’écarta de leur chemin.

— Tu es télépathe ou un truc comme ça, maintenant ? Tu maîtrises le contrôle mental et toutes ces conneries ?

— Non, lui murmura Eli à l’oreille. Je lui ai simplement envoyé un élan de chaleur. Crois-moi, il veut mater.

Daniel remarqua la façon dont l’homme fixait Eli, ainsi que le renflement évident dans son pantalon, et il fit pivoter Eli face à lui.

— Non. Il peut regarder, mais je suis le seul à pouvoir faire ça.

Et très doucement, Daniel cambra Eli en arrière avant de le faire tournoyer dans un mouvement à la Dirty Dancing. La foule dut le remarquer, car des acclamations et des sifflements retentirent. Daniel se lança dans sa chorégraphie de garçon d’honneur, ajoutant quelques autres tours que Xavier lui avait appris. Il finit en tirant Eli contre son torse, leur dos tourné à la foule de chaque côté de la scène. Daniel se pencha pour lui murmurer à l’oreille au moment où celui-ci se figeait brusquement.

Daniel sut ce qui n’allait pas avant même de faire pivoter Eli pour le faire descendre de la scène. Avec précaution, il lui prit la main et leva les yeux.

Et croisa le regard de Max Caffrey.

CHAPITRE VINGT ET UN

Eli resta planté là pendant ce qui sembla une éternité. Deux yeux bleus de glace luisirent, semblant durs sous l’éclairage tamisé de la scène. Il fixa le monstre de son enfance, déchiré entre l’envie de fuir et celle de vomir. Puis, il sentit Daniel s’avancer derrière lui et ses deux mains chaudes et puissantes se poser sur ses épaules. Alors, il put respirer à nouveau.

— Eh bien, tu as très certainement attiré son attention.

Eli jeta un coup d’œil vers leur table et remarqua Gael et Jake assis avec Sam. Adam débarrassait les verres vides d’une autre table derrière eux. Il remarqua également que Caffrey marchait vers l’endroit où ils étaient assis.

— Tu peux changer d’avis n’importe quand, lui murmura Daniel.

Au moment où Eli ouvrit la bouche, prêt à le faire, Caffrey tourna à nouveau la tête vers eux. C’est alors qu’Eli vit la seule chose qu’il n’avait jamais vue avant chez cet homme.

La peur.

Et cela lui donna le courage dont il avait besoin pour prendre la main de Daniel et retourner à leur table. Quand ils arrivèrent, Caffrey se tenait devant Sam, la main tendue. Gael était parti au bar, et Jake donnait l’impression de vouloir frapper leur homme, mais il lui serra la main, comme les autres.

— Je pensais que vous inviter ici était la moindre des choses après l’incident de l’entrepôt, dit Caffrey tranquillement en s’adressant à Jake.

— Pour être franc, je suis surpris que vous ayez décidé de maintenir la soirée d’ouverture du club alors que votre fils adoptif est toujours porté disparu.

Le sourire poli de Caffrey disparut.

— Ma femme a estimé que la publicité autour de l’événement pourrait amener Kai à changer d’avis. Il adorait venir ici avec moi pour inspecter le travail. Il y trouvait un réel intérêt.

C’étaient des conneries. Eli n’avait besoin d’aucune capacité additionnelle pour repérer le mensonge. En même temps, il y était habitué. Caffrey se tourna vers lui.

— C’est bon de voir que tu es devenu quelqu’un.

Il tendit la main et inclina le menton.

— Tu n’envoies pas vraiment des flammes du bout des doigts, n’est-ce pas ? J’ai supposé que c’était pour la presse.

Il plaisantait, le provoquait presque, mais il ignorait ce qu’Eli pouvait faire d’autre. Il n’en avait aucune idée. Caffrey pensait qu’il avait toujours tout le pouvoir, et il avait tort. Eli tendit la main, et leurs doigts se touchèrent.

Des ténèbres d’un noir d’encre.

Un espace froid et humide, qui déversa une grande détresse dans les os d’Eli, puis la douleur le percuta si fort qu’il tomba en arrière sur Daniel. L’odeur. L’odeur putride la plus horrible, si abominable qu’elle vous empêchait de respirer. Et les pleurs. Les sanglots désespérés d’innocents qu’Eli ne pourrait jamais oublier.

Et les coups de feu rapides qui étouffaient même cela.

Il fallut quelques secondes à Eli pour réaliser que les coups de feu n’étaient pas un souvenir ; un véritable vent de panique s’élevait de plus en plus fort parmi la foule et les gens se jetaient au sol.

— Silence !

Le mot fut aboyé, prononcé d’un ton sec et cassé, puis suivi par de rapides coups de feu en direction de la cabine où s’était tenu le DJ cinq secondes plus tôt. La musique s’arrêta instantanément. On n’entendait plus que les gémissements assourdis des gens qui essayaient désespérément d’étouffer leurs cris de panique. Totalement incrédule, Eli regarda fixement la scène dont il était témoin.

Et celui qui en était l’auteur.

Mo était là, la capuche de son sweat repoussée et le visage complètement découvert. Il avait un bras passé autour de la gorge de Denise Caffrey et, après avoir tiré un coup de feu au plafond, il pressa son arme contre la tempe de celle-ci. Mo regarda aux pieds d’Eli, où un Caffrey pleurnichant s’était couché au sol, terrifié.

— Caffrey. Ramène ton cul de meurtrier ici ou elle prend une balle.

Il attendit que les cris abasourdis qui ricochaient dans la foule cessent.

Mo croisa le regard d’Eli, et ils se dévisagèrent avec une réalisation douloureuse et écœurante.

— Tu ne peux pas m’arrêter, murmura-t-il. Même toi, tu ne peux pas arrêter cette balle.

— Je n’en ai pas envie, dit lentement Eli, et les gens poussèrent de nouveaux cris choqués.

Denise ferma les yeux et sanglota.

— Mais tu cibles la mauvaise personne.

Mo écarquilla les yeux en comprenant le sens de ses paroles. Eli sentit les doigts de Daniel s’enfoncer dans son bras comme s’il avait peur qu’Eli s’avance face au danger.

Eli savait que Talon et Sawyer, les deux personnes qui pouvaient désarmer Mo, étaient ailleurs, et il ignorait combien de temps il leur faudrait pour revenir.

— Et il y a une douzaine de flics en bas et davantage à l’extérieur, Mo, dit-il. Tu ne peux pas sortir d’ici.

Mo hocha gravement la tête et resserra sa prise sur l’arme. Et ce n’était pas de défaite. C’était d’acceptation. Mo ne voulait pas s’échapper.

— Mo, ne fais pas ça, supplia Eli. Il n’en vaut pas la peine.

— Ne vaut pas la peine de quoi ? demanda Mo. De perdre la vie ? C’est ça que tu veux dire ? Parce que ma vie est finie depuis longtemps. Caffrey, hurla-t-il à l’homme accroupi. Lève-toi, putain !

Mais Caffrey geignit et Eli sentit Daniel se tendre. Il savait qu’il réfléchissait à la vitesse à laquelle il pouvait atteindre son arme. Mais un étui de cheville n’était pas si facilement accessible.

Mo se décala sur le côté, entraînant Denise avec lui. Il fit un signe de tête vers la porte à sa droite.

— Foutez le camp.

La foule ne se le fit pas dire deux fois. Aucun des membres de l’équipe ne bougea, et juste au moment où les personnes les plus proches de Caffrey se mirent à courir, il leva les yeux et vit Mo grogner à son encontre.

— Je t’ai dit de te lever.

Mo tira, et une balle ricocha au sol à côté de Caffrey, qui cria et essaya de se relever, tremblant et pleurant, levant ses mains boudinées devant lui.

— Lâche-la, murmura Eli.

Il pouvait l’atteindre. Si Daniel ne le tenait pas dans une telle poigne de fer, il aurait pu arriver jusqu’à Mo et récupérer l’arme avant qu’il la pointe à nouveau sur la tempe de Denise. Peut-être. Mais il n’était pas suffisamment certain pour risquer la vie de la jeune femme. L’emprise de Daniel sur son poignet perdit de sa force. Il pouvait empêcher la balle de toucher Caffrey, mais s’il ne s’emparait pas de l’arme, Eli savait que Mo la retournerait contre lui-même.

Eli savait qu’il ne pouvait pas laisser Mo mourir. Caffrey leur avait tout pris. Leur dignité, leur bonheur, leur respect d’eux-mêmes. Il avait détruit leur enfance et ils n’avaient jamais appris à vivre. Mo aurait une seconde chance, même si c’était la dernière chose qu’il faisait, et s’il ne pouvait pas empêcher la balle de tuer Caffrey, il n’en avait rien à foutre. C’était exactement ce qu’il voulait, de toute façon. S’il essayait de bloquer la balle dirigée vers Caffrey, il risquait de ne pas être assez rapide pour empêcher Mo d’en tirer une seconde, sur lui-même.

Une décision facile.

Au même instant, il réalisa que tout le monde n’était pas parti et que Richard se tenait toujours près de la porte. Sawyer passa simplement à travers le mur, juste derrière Mo, alors que ce dernier pointait son arme sur Caffrey, et Eli s’élança. Richard, plus près de Mo, bougea en même temps que lui, beaucoup plus lentement, cependant, et une fraction de seconde trop tard pour stopper la balle que Mo tira sur Caffrey. Il parvint néanmoins à lui frapper le bras.

Talon, Finn, les flics, tout le monde dans ce putain de bâtiment envahit la pièce au moment où Eli posait les doigts sur l’arme que Mo tournait vers lui. Il réussit à la lui faire lâcher, et elle tournoya sur le sol alors que davantage de mains se saisissaient de Mo et lui, mais il n’y eut pas de coup de feu. Mo était vivant, et Eli en était si soulagé qu’il aurait pu pleurer.

Puis, au milieu du chaos le plus total, le coup suivant retentit, et Caffrey – même s’il avait un petit pistolet serré dans sa main – s’effondra en arrière quand la balle le toucha. Eli ouvrit la bouche de stupéfaction tandis que Richard déglutissait et rengainait son arme. Richard avait vu ce qu’ils avaient tous manqué.

— Eli ! s’écria Sam d’une voix enrouée.

Il se retourna, une boule dans la gorge, sachant ce qu’il allait voir avant même que la vue écœurante ne le frappe en pleine poitrine. Sam était agenouillé au-dessus du corps de Daniel, sur la chemise blanche duquel s’étendait rapidement une grande tache rouge.

Eli se figea alors même que d’autres policiers le dépassaient jusqu’à ce qu’il ne puisse même plus distinguer Daniel des gens qui l’entouraient.

Ma faute.

Il était responsable de ça. Au lieu d’attraper la balle qu’il savait pouvoir arrêter, il n’en avait rien eu à faire qu’elle touche Caffrey, il ne s’était soucié que de Mo. Il voulait que Mo tue Caffrey pour qu’il n’ait pas à le faire. Malgré tous ses grands discours, au final, il avait été un lâche.

Ma faute.

Il aurait aussi bien pu prendre l’arme et tirer sur Daniel lui-même. Il avait tué la seule personne qui avait suffisamment tenu à lui pour lui donner une vie. Une vive douleur le transperça, comme si son corps se déchirait en deux, et il se retourna et courut. Il courut si vite que personne ne le rattraperait jamais. Il courut si vite qu’il se demanda s’il s’arrêterait avant d’atteindre le bout du monde.

* * *

Eli inspira à pleins poumons, puis le regretta immédiatement quand il se mit à tousser. La puanteur qui venait des conteneurs s’insinua en lui et il leva une main à son nez, avant de ralentir. Il vacilla et prit appui sur un morceau de bois fendu et brisé qui était autrefois un montant de barrière. Il tenta une autre inspiration, et il eut la nausée. Il ouvrit les yeux, confus. Où diable était-il pour que ça sente aussi… Mais sa question mourut immédiatement dans sa tête lorsqu’il vit la maison en ruine, la cour envahie par la végétation, les deux caravanes abandonnées stationnées dans un coin et que la rouille maintenait debout, et la clôture barbelée électrifiée qui entourait la propriété.

Il réalisa où il était revenu et jusqu’où il avait couru, aussi incroyable que cela puisse paraître. Ses jambes tremblaient tant l’effort de se maintenir debout était important, et il eut à nouveau la nausée, à la fois à cause de l’odeur et du sanglot qui sembla se frayer un chemin dans sa gorge. Il ne savait pas précisément où était situé ce lieu. Il savait qu’ils avaient vécu près du port, mais il n’était jamais revenu une seule fois. S’il voulait conserver sa santé mentale, il savait qu’il ne devait jamais venir ici.

Alors, qu’est-ce qui l’avait ramené aujourd’hui ?

Qu’avait-il vu quand il avait touché Caffrey ? Il savait que l’odeur avait été la même que celle des conteneurs, mais il n’était jamais allé dans un endroit humide. Pourquoi se rappelait-il une cave quand il savait pertinemment qu’aucune maison dans les environs n’en possédait ? Elles seraient tout bonnement inondées. Cela n’avait aucun sens, mais dans ses cauchemars, rien n’en avait jamais. Il observa la maison. Ce n’était pas le manoir de la famille Adams de ses souvenirs de petit garçon. Seulement une ruine usée qui s’effondrait. Elle penchait aussi sévèrement d’un côté, et il essaya de se rappeler pourquoi il pensait qu’il y avait une cave.

Un sol incliné.

Même à l’époque, il y avait eu un couloir près de la cuisine qui avait semblé se dégrader. Son imagination l’avait rendu plus effrayant. Il se réveillait avec des cris et des pleurs dans les oreilles et se demandait pourquoi personne d’autre ne pouvait les entendre, et dans sa tête, il avait toujours associé ce couloir à ses peurs les plus sombres parce que c’était toujours de là que venaient les pleurs.

Sans même réfléchir, il posa la main sur la clôture. Il sentit un léger courant électrique dont il absorba la chaleur, et tira sur le câble jusqu’à ce qu’il casse et que la lumière sur la boîte à côté du portail s’éteigne. Quelque chose l’avait poussé jusqu’ici. Quelque chose qu’il avait senti quand il avait touché la main de Caffrey. Quelque chose qu’il devait voir par lui-même. Caffrey était mort. Il ne pouvait plus le toucher.

Pendant un instant, la vision de la tache rouge sur la chemise de Daniel faillit le terrasser, mais il agrippa le montant de la clôture jusqu’à ce que le bois lui morde la peau, et il s’avança dans la cour.

Il faisait sombre, toutefois il distinguait le sol grâce à l’éclat des projecteurs qui illuminaient la zone de construction. Il marcha vers la porte et fronça les sourcils en voyant la serrure récente. Elle avait dû être installée pour empêcher les squatteurs d’entrer, ce qui était logique, puisque la bâtisse serait bientôt démolie. Il dépassa la porte et s’arrêta devant la petite fenêtre qui menait au bureau. Caffrey avait appelé ça un bureau, mais c’était seulement une pièce de plus où entasser davantage de bazar. Eli passa les doigts sur les scellés, et le bois brunit et se brisa sous son toucher. La fenêtre s’ouvrit à la volée, et Eli l’enjamba puis entra.

Il ne s’attarda pas dans cette pièce qu’il jugea sans importance et en franchit le seuil pour se retrouver dans le petit couloir. La porte juste en face de lui menait à la cuisine. Un paquet de cigarettes vide et jeté avec désinvolture gisait dans la poussière et les toiles d’araignées. Eli se baissa ; sa main hésita au-dessus du paquet comme s’il s’apprêtait à faire quelque chose de vraiment stupide. Il le ramassa, le touchant de façon presque fataliste, comme s’il était destiné à le faire.

*

— Señor ?

Un gamin maigre couvert de bleus et tremblant de peur se tenait devant un Caffrey beaucoup plus jeune, et alors qu’Eli regardait, le garçon avait acquiescé et commencé à se déshabiller. Il y avait quelque chose de familier, chez lui – Cruz.

*

Eli répondit à sa propre question dès qu’elle se forma. Il avait été l’un des garçons de Caffrey. Un chagrin incroyable lui serra la poitrine.

Tant de vies différentes détruites.

Il jeta un coup d’œil à la porte, de l’autre côté de la cuisine. Dans sa tête, elle avait toujours conduit à ce qu’il appelait la cave, mais maintenant, sachant cela, ça n’avait aucun sens qu’il veuille vérifier où ça menait ; c’était presque comme s’il avait besoin de le voir par lui-même. Il traversa la cuisine jusqu’à la porte et observa le cadenas. La porte n’avait jamais été verrouillée avant. Elle n’avait jamais eu besoin de l’être. Aucun d’eux ne l’aurait volontairement ouverte. Bien entendu, le cadenas – même sans la force de Vance – ne lui posa pas de problème. Il brûla simplement le bois qui l’entourait jusqu’à ce que les vis tombent, et il ouvrit la porte.

*

Des larmes. Tant de larmes. Des pleurs de plusieurs gorges l’assourdirent jusqu’à ce qu’un murmure les réduise tous au silence.

*

— Je suis désolé.

Il n’aurait pas dû être surpris de tomber sur Kai, qui le fixait, le visage maculé de larmes.

Il se laissa tomber à genoux et attira le petit corps glacé dans ses bras. Il y eut d’abord une inspiration rapide et un sanglot avant même le moindre mot.

— C’était…

Il était incapable de le dire. Eli comprit.

— Caffrey ?

Un frisson secoua le corps de Kai.

— Oui, mais…

— Tu m’as trouvé, dit Eli.

Il savait sans l’ombre d’un doute que c’était la capacité de Kai qui l’avait amené ici. Quelqu’un voulait qu’il soit retrouvé. Eli se figea en entendant le déclic d’une arme, et il se retourna. Il ne fut pas aussi surpris qu’il aurait dû l’être en voyant la personne qui lui faisait face. Ramsay.

— Tu as été une épine dans mon pied pendant seize putains d’années.

Eli faillit en rire, mais Kai avait besoin qu’il reste concentré. Il pouvait arrêter la balle. Le souvenir douloureux d’une autre balle qu’il n’avait pas pu arrêter lui tordit les entrailles.

Une balle qu’il n’avait pu arrêter, non pas parce qu’il ne l’avait pas voulu, mais parce qu’il avait choisi de ne pas le faire.

— Dès que j’ai eu vent de ce qui s’est passé au club, j’ai su que je devais te faire taire pour de bon.

Il rit.

— Ça t’a pris un sacré bout de temps pour arriver ici.

Il rit de plus belle, et le feu brûla dans les membres d’Eli. Ce type n’aurait pas la chance de tirer sur quoi que ce soit.

— Alors, c’est un business, pour vous ?

Ramsay se lécha les lèvres.

— Tu ne penses pas sérieusement que je suis aussi perverti que Caffrey ? dit-il en plissant les yeux. Je dois juste m’assurer qu’il ne manque pas de jouets.

Eli se sentit nauséeux.

— Gros commerce. Enfants. Garçons. Filles. Tu n’as pas idée. J’ai commencé par graisser la patte de Caffrey avec cinq cents dollars pour entretenir son vice, mais l’argent, le vrai, est à l’étranger.

Eli l’écoutait, presque détaché, décrire sa vie en valeur pécuniaire. Comme quelque chose que vous achèteriez sur un marché.

— Cet endroit était parfait pendant un temps. Le port était une bonne couverture, suffisamment vaste, et avec tellement de potentiel. Jusqu’à ce que tu foutes tout en l’air.

Eli ne pensait pas avoir autant haï quelqu’un de toute sa vie.

— Au début, je t’ai détesté d’avoir tout gâché, mais ensuite, j’ai réalisé à quel point je devais te remercier.

Il inclina la tête.

— As-tu la moindre idée de ce que les gens sont prêts à payer pour mettre la main sur leurs propres versions formées de monstres ? Ça ne me serait jamais venu à l’esprit sans ton aide.

Les yeux de Ramsay brillèrent, et Eli faillit en vomir. C’était pour l’argent. Tout se résumait à l’argent. Il aurait dû savoir que la vie de Caffrey n’était qu’une façade. Il n’avait ni la discipline ni l’intelligence. Ramsay avait les deux, seulement, il n’avait pas l’argent.

— Et, est-ce que l’agent Lin travaillait pour vous ?

Ramsay se moqua.

— On a essayé, mais ce connard était plus intéressé par la gloire.

Eli analysa rapidement cette information, pensa à ce sacré imbécile. Il se sentit heureux qu’il ne soit pas corrompu, mais triste que son besoin désespéré de prestige ait fait tuer sa partenaire.

Une sensation de vide se diffusa dans ses tripes. Il ne valait pas mieux, même si ses raisons différaient.

— Et là, quand j’ai découvert ce que le dernier jouet de Caffrey pouvait vraiment faire…

Voilà comment ils avaient été trouvés à l’entrepôt de stockage. Et comment Lin et Wright avaient été repérés au magasin. Mais le dire à voix haute ne ferait que blesser un petit garçon qui ne comprendrait pas comment le fait d’être né différent avait été utilisé à des fins innommables.

— Je savais que la pute de Caffrey devenait méfiante. Elle n’aimait pas qu’on emmène le gosse au club. Le gamin était craintif. N’aimait pas quand Caffrey se mettait à avoir les mains baladeuses. La menace de le renvoyer en foyer n’aurait plus fonctionné très longtemps. Trop heureux avec maman chérie.

Kai trembla et cacha son visage dans la chemise d’Eli.

Caffrey était un monstre malade. Ramsay était tout simplement le mal à l’état pur. Il leva son arme.

— Et si je vois ne serait-ce qu’une étincelle au bout de tes doigts…

Ramsay ne termina pas sa phrase. D’une main, Eli pressa Kai contre lui pour qu’il ne voie rien, et de l’autre crama Ramsay si vite qu’il n’eut même pas l’occasion de crier.

CHAPITRE VINGT-DEUX

— Il refuse de se faire opérer avant de t’avoir vu.

Eli fixa Talon, qui venait juste d’arriver. Les flics grouillaient dans la place et la Scientifique venait de tous les mettre dehors, mais il savait ce qu’ils allaient trouver. Au moins deux corps, peut-être plus. Eli avait déclenché l’alarme quand il avait désactivé la clôture, la police portuaire avait donc été la première à envahir les lieux. Kai venait de partir dans l’ambulance, pleurant après sa mère.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Eli lentement, osant à peine espérer.

Opérer ? Cela signifiait qu’il était vivant.

— Je veux dire qu’il a été préparé. La balle l’a traversé de part en part. Les médecins ont stoppé le saignement, mais ils doivent l’opérer, et il menace de les poursuivre en justice s’ils l’anesthésient avant que tu arrives. Connie est prête à appeler la Garde nationale et Jacob t’attend dehors, dans une voiture de patrouille, pour t’emmener à l’hôpital.

— Mais…

C’était sa faute. Il aurait aussi bien pu tirer le coup lui-même.

Talon lui agrippa les bras et le secoua.

— Bon Dieu, Eli, la vie est en train de te tendre tout ce dont tu as besoin sur un putain de plateau. Ne gâche pas tout ou je te promets de te le faire regretter.

Était-ce le cas ? L’était-ce vraiment ? Ou Daniel pensait-il toujours qu’il pouvait lui donner plus ? Parce que s’il y avait une chose pire que de voir la colère sur le visage de Talon, ce serait de voir la déception sur celui de Daniel.

Eli se retourna et courut. Il fonça dans le couloir et laissa la maison derrière lui. Il s’arrêta une seconde et fit sursauter et jurer Jacob quand il apparut. À un tout autre moment, cela aurait été drôle. Il se glissa sur le siège et eut à peine un instant pour claquer la portière avant que Jacob n’enclenche les gyrophares et la sirène et ne démarre sur les chapeaux de roue. Il ne savait pas quoi dire, ni même s’il avait quelque chose à dire. Jacob était le frère de Daniel.

— Tu n’as pas appuyé sur cette putain de détente, grogna Jacob comme s’il savait à quoi pensait Eli.

Mais il aurait pu l’arrêter, et il avait choisi de ne pas le faire. Eli ferma les yeux et ne répondit pas. Quand, cinquante minutes plus tard, Jacob freina brutalement devant les doubles portes des urgences en faisant crisser les pneus, Eli était déjà sorti du véhicule avant que celui-ci ne s’arrête.

Il marcha les cent cinquante derniers mètres jusqu’à la salle d’attente pour se voir aussitôt submergé par le clan Connelly.

— Eli !

Vance lui sauta pratiquement dessus et le traîna à sa suite, franchissant une série de doubles portes jusque dans les urgences. Et il se retrouva dans un box, derrière un rideau avant de savoir ce qui se passait. Connie se leva. Elle lui tendit une main sans dire un mot au moment où Daniel tournait la tête.

— Mais qu’est-ce que tu fabriques, bordel ? s’exclama Eli d’une voix étranglée.

Daniel était aussi blanc que l’oreiller sur lequel reposait sa tête, mais il leva une main tremblante, qu’Eli attrapa aussitôt.

— C’était Ramsay, lui dit-il en lui serrant la main parce qu’il savait que Daniel voudrait savoir.

Ce dernier ne répondit pas, mais il agrippa la main d’Eli avec une force qui le surprit. Il pouvait entendre les battements de son propre cœur dans ses oreilles. Ils étaient puissants et résonnaient en lui. Daniel jeta un coup d’œil à sa mère et Connie se glissa hors du box.

— Il faut que tu laisses les médecins s’occuper de toi, sinon Connie aura ma peau.

— Seulement si tu me promets d’être là quand je me réveillerai.

Eli prit une brève inspiration. Ils étaient morts. Il en avait terminé avec tout ça. Il avait passé tellement de temps à imaginer qu’il n’aurait pas d’avenir qu’il ignorait quoi faire maintenant qu’il en avait un. Il n’avait jamais pensé en mériter un.

— Je te promets d’être là quand tu te réveilleras.

À moitié inconscient, Daniel soupira et sembla accepter sa réponse comme si ça avait été une promesse d’éternité.

Ce qui n’était pas le cas.

Eli n’avait pas la capacité de faire une telle promesse à qui que ce soit.

Mais il garda la main de Daniel dans la sienne. Il la tint pendant qu’il acceptait l’opération, et il la tint le temps que Daniel succombe à l’anesthésie. Puis, il prit la main de Connie durant les trois heures suivantes, pendant qu’ils patientaient tous en salle d’attente. Et quand Daniel sortit de chirurgie et qu’ils reçurent l’assurance que tout irait bien, il porta la main de Connie à ses lèvres et embrassa ses doigts.

Puis il partit.

DEUX SEMAINES PLUS TARD

Eli sauta du camion et fit signe à Ed alors qu’il s’en allait. Il jeta automatiquement un coup d’œil à son téléphone pour la centième fois ce soir-là, et retint son souffle quand l’appareil lui confirma qu’il n’avait ni appels en absence ni messages. Ceux-ci avaient commencé à affluer dans les vingt minutes suivant son départ de la salle d’attente des urgences et n’avaient pas cessé pendant deux semaines. Jacob, Connie, Talon, Sawyer, et bien sûr Daniel quand il s’était réveillé. Eli avait l’impression d’en recevoir chaque minute de chaque jour, y compris des photos de ce fichu chien qui n’avait toujours pas de nom, peu importe combien d’argent Eli avait donné à Trixie pour s’en occuper.

Il semblerait que même Daniel ait finalement renoncé à lui.

Martin lui avait trouvé un travail, consistant à travailler de nuit. Nettoyer des bureaux n’était pas ce qu’il voulait faire à long terme, mais Ed et Marie avaient été décents avec lui. Il était payé, travaillait dur et, dans deux mois, il pourrait même avoir assez d’argent pour s’acheter une voiture. Courir était devenu sa nouvelle activité favorite. Il ouvrit la porte de sa chambre de motel bon marché et entra, baissant les yeux sur le téléphone qui vibrait dans sa main. La déception le submergea quand il vit apparaître le nom de Bo sur l’écran.

Mais pourquoi ? Daniel faisait ce qu’il lui avait demandé, et s’il avait abandonné, cela montrait simplement qu’il n’avait pas été à ce point sérieux et ne pourrait jamais l’être. Eli serra le téléphone dans sa main avec frustration. Bon Dieu, c’était quoi ces idées ? Ce n’était pas un test. Il n’avait pas besoin de Daniel pour prouver quoi que ce soit. Il avait seulement besoin qu’il reste à l’écart.

Il répondit au téléphone.

— Joyeux anniversaire.

— Tu viens, n’est-ce pas ? Tu as promis.

Eli gémit silencieusement et regarda sa montre. Même pas encore sept heures du matin.

— Tu ne dors donc jamais, gamin ?

— J’ai des nouvelles.

Eli se figea.

— Des nouvelles de ton opération ?

Ils attendaient des nouvelles concernant de possibles subventions dont Bo pourrait bénéficier pour sa chirurgie oculaire.

— Je te dirai tout dès que tu seras là. Tu as promis, geignit Bo.

Pleurnicha-t-il, en fait.

— Tu as passé bien trop de temps avec Ruth.

— Ouaip, et tu as dit que tu viendrais ce matin avant que les autres n’arrivent.

Eli leva les yeux au ciel. Il l’avait dit. Il avait promis à Bo qu’il viendrait à la condition qu’il puisse être parti avant que Liam se pointe, ainsi que la personne qui l’accompagnerait. Il ne pouvait se permettre de voir Connie. Il était sans défense face à elle ; il l’avait toujours été.

La veille, il avait failli croiser Adam en allant voir le Dr Rakeem. Le thérapeute avait insisté sur le fait que l’assurance d’Eli courait encore jusqu’à la fin du mois et qu’il se devait donc de le voir.

Cela ne le dérangeait pas ; cet homme était fou et le faisait rire.

— Donne-moi une heure et assure-toi d’avoir du café.

Eli imaginait parfaitement l’expression stupéfaite que devait arborer l’adolescent.

— Compte là-dessus.

Eli enleva son short d’uniforme et passa dans la salle de bains pour se doucher, se réprimandant d’avoir cédé au besoin de vérifier son téléphone une fois de plus. Ne voyant aucun appel en absence, il se demanda pourquoi il s’était embêté à regarder.

Une heure plus tard, il arrivait en courant dans l’allée de Molly. Celle-ci devait l’attendre, car la porte s’ouvrit avant même qu’il ait la possibilité de sonner, et elle le prit dans ses bras sans lui laisser l’opportunité d’entrer dans la maison.

Eli sourit. C’était nouveau. Elle ne l’avait jamais étreint auparavant, mais l’excitation se lisait sur son visage et il sut qu’ils avaient de bonnes nouvelles au sujet de l’opération. Bo dévala les escaliers et se jeta pratiquement dans ses bras à son tour.

— J’ai un chirurgien. Il va travailler gratuitement.

Eli eut un énorme sourire.

— C’est super, Bo, s’exclama-t-il en lui donnant un cadeau emballé.

— Qu’est-ce que c’est ?

Molly gloussa.

— Voudrais-tu aller le porter au salon, Eli ? Le petit déjeuner est servi et, comme ça, on pourra les ouvrir après.

— Bien sûr, dit-il, et il se retourna alors que tous les autres se dirigeaient vers la cuisine.

Il poussa la porte du salon et faillit laisser tomber son foutu cadeau quand il vit l’homme assis dans le fauteuil d’angle.

Et le chien installé à ses pieds. Ils se levèrent tous les deux à l’unisson, et Chien s’emmêla presque les pattes dans sa hâte à le rejoindre tellement elle était excitée de le voir. Eli tomba à genoux et enfouit la tête dans sa fourrure alors qu’elle gémissait et remuait la queue de joie, pratiquement assise sur lui. Eli ne pouvait pas parler, et rien de ce que Daniel pourrait dire ne lui donnerait le courage de lever les yeux.

— Elle attend des petits.

Sauf ça.

Daniel se pencha pour la caresser.

— Le véto estime qu’elle mettra bas dans six semaines environ, donc son état ne devait dater que de quelques jours quand tu l’as trouvée.

Eli baissa les yeux.

— Trixie a la priorité pour en choisir un et elle est prête à en découdre avec toi pour ça. Molly en veut un pour les enfants. Gael dit qu’un chien serait bénéfique à Derrick, et Talon réfléchit à en prendre un pour tenir compagnie à Olly. Alors tu ferais mieux d’espérer qu’elle en ait au moins cinq parce que Liam et Luis ont également entendu parler des chiots.

Eli leva la tête et observa Daniel. Il avait l’air de ne pas avoir beaucoup dormi et il avait définitivement perdu un peu de poids. Eli savait que l’opération s’était bien déroulée parce que Finn était apparemment devenu son nouveau meilleur ami et était incapable de garder un secret même si on le lui demandait, et cela incluait de lui donner régulièrement des nouvelles. Mo attendait son procès, mais n’avait pas obtenu de liberté conditionnelle parce qu’il avait vécu en marge de la société auparavant. Eli avait essayé de le voir, toutefois, sa demande avait été refusée ; les autorités craignaient qu’il essaie de le faire sortir. Mo avait un bon avocat, cependant, alors ils avaient bon espoir.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

Daniel s’agenouilla au niveau d’Eli et caressa le chien.

— Eh bien, alors que Chien semble assez intelligente pour avoir réussi à se trouver un foyer permanent, son propriétaire, lui, ne semble pas avoir compris aussi bien comment fonctionnent les choses.

Daniel baissa les yeux sur la chienne.

— Bonne fille.

Eli ne pouvait parler à cause du nœud soudain qui s’était formé dans sa gorge.

— Tu vois, accueillir des animaux errants est une question de confiance.

Daniel s’assit par terre à côté d’eux deux et sembla se mettre à l’aise.

— Tu dois les nourrir, au même endroit, à la même heure chaque jour, jusqu’à ce qu’ils sachent que tu es fiable. Leur montrer que chaque contact est doux et ne jamais lever la main avec colère. Établir des modèles de comportement pour qu’ils apprennent à te faire confiance, sans jamais craindre qu’un jour tu te lasses de ce qu’ils feront et que tu les ramènes à la fourrière.

Eli pleurait. Il savait qu’il pleurait. C’était comme s’il pleurait depuis des semaines. Parfois, il avait l’impression qu’il ne s’arrêterait jamais.

— Et continuer de les aimer.

Daniel attira Eli contre lui.

— Même quand ils feulent et crachent ou grognent et mordent.

Eli blottit son visage contre la chemise de Daniel.

— Tu as été blessé. Par ma faute.

Daniel traça des cercles apaisants sur son dos.

— Non. Tu n’as pas tiré. Si tu choisis d’utiliser cet argument, tu pourrais dire que, techniquement, c’est la faute de Richard. Il a frappé le bras de Mo. Gregory est impressionné par son comportement, d’ailleurs. Qu’il soit resté quand tout le monde s’est dispersé et qu’il ait tué Caffrey quand il a sorti son arme. Je ne serais pas surpris que notre patron lui propose du travail.

Mais il y avait autre chose. Quelque chose d’énorme. Quelque chose qui pourrait faire que Daniel se détourne. Qui finirait par le faire se détourner.

— Je ne pourrai peut-être jamais avoir de relations sexuelles.

La main de Daniel n’arrêta jamais ses caresses, et il déposa un baiser sur la tempe d’Eli.

— Eh bien, si tu veux parler de faire l’amour, nous l’avons déjà fait.

— Tu sais ce que je veux dire…

— Je sais, l’apaisa Daniel. Et je suppose que cela revient à savoir si tu me fais confiance ou non. Et non, je ne veux pas dire me faire confiance pour te pénétrer, parce que c’est de ça que nous parlons, en fait, n’est-ce pas ?

Eli ferma les yeux, vaincu. Oui, c’était bien de ça.

— Je veux dire me faire confiance pour ne pas avoir besoin de faire ça.

Eli scruta le regard chaleureux de Daniel.

— Tous les hommes gays n’ont pas ce genre de relations sexuelles. Merde, tous les couples hétéros non plus. Faire l’amour, c’est faire en sorte que l’autre se sente bien, il ne s’agit pas de cocher des cases ou de faire quelque chose qui est attendu.

Daniel le fit pivoter et ramena son dos contre sa poitrine, comme il l’avait fait tant de fois auparavant. Eli se sentait tellement protégé quand il faisait ça. Quand Daniel avait ses bras enroulés autour de lui.

— Je t’ai déjà dit que je ne te voyais pas comme un partenaire temporaire. Je veux un compagnon. Je veux quelqu’un qui partage mon lit, ma vie, et qui me soutiendra toujours.

Le pouvait-il ? Était-ce sérieux ?

— Comment te sens-tu avec moi ?

— Protégé, répondit Eli sans réfléchir. Comme si je pouvais avoir un foyer.

— Aimé ? demanda Daniel d’une voix rauque en resserrant ses bras autour de lui. Parce que si je n’ai pas été assez clair, je suis désolé.

Eli ne répondit pas. Il semblait incapable d’obliger les mots à franchir ses lèvres. Il savait ce qu’il voulait dire – il voulait tellement le dire.

Eli fixa la chienne. Elle se rapprocha et posa la tête sur son genou, clignant des yeux confiants vers lui. Peut-être devrait-il faire de même.

— Je vais l’appeler Luna.

Parce que sa mère adorait regarder les étoiles. Daniel baissa la tête et lui embrassa la joue.

Eli ferma les yeux et se représenta Daniel. Dans sa tête, ils se tenaient ensemble, enlacés. Il leva une main et déposa un baiser sur la joue de Daniel. Je t’aime.

Puis, il ouvrit les yeux, sachant qu’ils auraient changé de couleur, et vit une humidité scintillante dans ceux de Daniel, et sut qu’il l’avait entendu.

— Elle a besoin d’un jardin. On ferait bien de commencer à chercher une maison.

Eli lui sourit avec des yeux pleins d’amour.

— Ce serait bien d’en avoir une, murmura-t-il, mais elle a déjà un foyer.

Et lui aussi.

Pour la vie.

SIX SEMAINES PLUS TARD

Eli se blottit sous les couvertures. On était dimanche et ils avaient été en congé tout le week-end. Daniel était retourné au Bureau dix jours plus tôt, puis ils avaient dû travailler le week-end précédent, pour traquer un type qui pensait que mettre une fausse cicatrice sur son visage effraierait trop la victime qu’il était sur le point de violer pour qu’elle se défende. La femme qu’il avait choisie le samedi précédent lui avait mis un coup de genou dans les parties, et il avait été trop occupé à se rouler par terre sous l’effet de la souffrance pour s’enfuir quand la police avait débarqué.

Eli s’était réveillé plus tôt en entendant Daniel parler à Luna et savait qu’il venait de la sortir. Heureusement que l’appartement disposait d’un ascenseur, parce que la future maman était sérieusement énorme. Jacob avait contesté l’estimation du vétérinaire qui partait sur cinq chiots, et la dispute avait abouti à un échange d’argent liquide entre les deux frères. Apparemment, toute l’équipe misait sur un nombre différent. Et pas seulement le nombre – il avait entendu Jake parier avec Adam sur les couleurs aussi.

L’équipe. Son équipe. Il n’arrivait toujours pas à y croire. Il avait immédiatement repris le travail, mais Talon l’avait puni en lui faisant visionner des images de vidéosurveillance de ce qui semblait être chaque crime de l’État entier, le temps que Daniel reprenne du service. Il n’avait pas été autorisé à aller sur le terrain sans son partenaire.

Ce qui – s’il était honnête – lui convenait parfaitement.

Daniel revint au lit, et ils se rendormirent tous les deux quelques heures.

— Talon a appelé tout à l’heure, pendant que je promenais Luna, déclara-t-il à leur réveil. Mo négocie un arrangement. Cinq ans.

Eli soupira. Il avait espéré. Il lui avait rendu visite aussi souvent qu’il y avait été autorisé et, au moins, les autorités lui fournissaient une aide psychologique. Jonathan Rakeem était allé le voir à deux reprises déjà, après qu’Eli eut soudoyé le médecin avec un café ridiculement cher pour lequel il avait failli faire un emprunt à la banque. En fait, il avait ses propres rendez-vous hebdomadaires avec lui le mercredi, et Jonathan lui avait dit qu’il pouvait désormais passer à une visite par mois. La plupart du temps, Eli pensait qu’il était plus sain d’esprit que le doc, mais si ce dernier était fou, c’était le genre de folie avec laquelle Eli semblait s’entendre.

— Ça pourrait aller jusqu’à trente ans, lui rappela Daniel en se collant plus près de lui. Mais avec le témoignage favorable de Denise, l’avocat pense que ce sera moins de cinq.

Fait totalement choquant, Denise Caffrey était maintenant une amie de l’équipe, en grande partie grâce à Finn et Connie qui avaient œuvré pour que Kai et elle soient réunis. Eli aurait adoré dire que les choses se résumaient à ça, mais malheureusement, les services de protection de l’enfance avaient tellement d’ennuis à cause des crimes que Ramsay avait facilités pendant qu’il travaillait pour eux qu’ils étaient, d’après lui, simplement heureux d’avoir un enfant augmenté de moins sur leur liste. Il faudrait des mois, voire des années, pour démanteler le réseau que Ramsay avait mis en place. Ce n’était pas le problème de l’équipe, cependant, et Eli en était heureux. En fait, ils étaient convoqués pour une réunion d’équipe le lendemain. Ils seraient à nouveau au complet, y compris Vance et Sam. Jake avait dit que si Gregory restait fidèle à ses habitudes, il parierait qu’il s’agissait de l’annonce d’un partenariat.

— Qu’est-ce que tu penses de la brochure que j’ai ramenée à la maison, au sujet de la propriété ?

Eli gémit.

— Elle n’est qu’à huit cents mètres de chez Finn et Talon.

— Mais tu ne veux pas te rapprocher de ton nouveau meilleur ami ?

Daniel lui chatouilla la nuque du bout de son nez. Eli se délecta de ce contact qui se fraya un chemin directement jusqu’à son membre. S’autoriser à apprécier le toucher de Daniel avait été une énorme percée dans leur relation, et Daniel disait que cela n’avait pas d’importance s’ils n’allaient jamais plus loin que ça.

Eli commençait enfin à le croire. Ils trouvaient des tas d’autres façons de se donner du plaisir, et il avait simplement cessé de s’en inquiéter.

Ça ne semblait pas inquiéter son petit ami, en tout cas.

En parlant de ça… Eli poussa ses fesses contre Daniel de manière suggestive. Selon Vance lors de la réunion d’équipe de vendredi dernier, c’était à ça que servaient les dimanches matin. Sam avait dit à Vance qu’il était trop restrictif, et qu’il ignorait, vraiment, ce qui clochait avec les six autres matinées. Mais après tout, s’il voulait vraiment se contenter de faire l’amour le dimanche, Sam emmènerait Angel au Westgate, à Ybor, le reste de la semaine. C’était le moment où Vance avait grogné et jeté Sam par-dessus son épaule pour le porter jusqu’au parking. Finn avait dit qu’ils avaient même croisé Gregory en route, et qu’il leur avait tranquillement souhaité un bon week-end.

Eli retint son souffle alors que Daniel lui attrapait le bras et le tirait sur le dos. Eli frissonna d’anticipation. S’il avait de la chance, le désir qu’il voyait se refléter dans les yeux de son partenaire se traduirait par Daniel lui immobilisant les bras au-dessus de la tête et lui ordonnant de ne pas jouir pendant qu’il le taquinait avec sa langue et le rendait complètement dingue.

Et cela, s’il avait beaucoup de chance.

Daniel se pencha sur lui et l’embrassa paresseusement. Eli reconnut que Vance pouvait bien avoir raison.

Puis, il entendit un petit bruit dans sa tête, s’écarta et se figea. Daniel aussi.

— Qu’y a-t-il ?

Eli hésita une seconde, puis sourit. Il s’assit et tendit une main à Daniel, qui devait s’être habitué au comportement parfois étrange d’Eli, puisqu’il lui prit la main sans poser de questions et sortit du lit.

— Tu dois rester silencieux, l’avertit Eli.

— Est-ce que j’ai besoin de mon arme ?

Eli ricana, mais le conduisit jusqu’à la cuisine où Luna était allongée dans son panier.

Et elle n’était pas seule.

Daniel gémit.

— Oh bon sang, Chien. Maintenant, je dois quarante dollars à ton oncle Jacob, et il ne va pas me laisser l’oublier.

Daniel retourna Eli dans ses bras et l’embrassa alors qu’ils entendaient les reniflements de contentement de sept chiots en train de téter.

Victoria Sue…

Victoria Sue est tombée amoureuse des histoires d’amour lorsqu’elle était enfant, quand elle partait se cacher avec les livres que sa mère empruntait à la bibliothèque et rêvait du héros fringant qui viendrait la sauver de ses devoirs de mathématiques. Elle n’a jamais excellé en maths, mais a toujours aimé ses héros et elle a décidé de leur donner à tous la fin heureuse pour laquelle ils se battaient si fort.

Ce qu’elle préfère le plus, c’est lire et écrire des histoires d’hommes magnifiques qui s’aiment – et leur créer une famille à aimer. Elle est ravie de recevoir des nouvelles de ses lecteurs et, la plupart du temps, on peut la trouver en train de rôder sur Facebook où elle n’a pas besoin d’une crème solaire indice 1000 pour cacher ses taches de rousseur.

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